鉛色の川面に、歪んだ太陽が映る。

　曇天をようやく貫いて届いた光は、不景気にくすんで見える。

　花季の日差しが待ち遠しい。川べりに座り込んだ女は素直にそう思う。

　彼女は頬杖ついて待つことに耐えていたが、あくびは我慢できなかった。都会娘だったら、二度と人前に出られないような大あくびをする。

”ウフ〜”

「はいはい」

　唸り声に催促され、アイは空いている腕を動かす。

　頑丈なツアン樹でつくられた櫛が、剛毛に引っかかってガリガリと鳴った。

　森の王と畏れられる猛獣が、女の傍らですっかりくつろいでいる。

　何かが間違ってる、ゼッタイおかしい・・・牙獣の背を梳きながら、アイは違和感を拭えなかった。

　神にも擬せられる災厄の象徴が、身重の毛獣よろしくごろんと寝転がっている姿は、長年の先入観を覆すに十分だった。

　振り向けば、毛氈（もうせん）に野草を並べる薬師（くすし）の師弟がいる。

　樹林から採集してきた薬種を、明るい場所で選別にかけているのだ。

　ふと顔を上げた弟子と目が合う。

　小妖種のタジーが小首を傾げた。

「ししょー。ここんトコ、ウルルってすっごい眠そうじゃない？」

「冬眠が近いんだ」

　薬師は手を動かしながら、短く答えた。密に並べられた草から、赤茶けた葉を摘み出しては捨てている。

「私たちもそろそろ、寒季の居場所を決める必要があるだろうな」

「町はやめよーね」

「・・・・ああ」

　素早く反応した弟子を、テッカンは横目で見た。

　小妖種は南方渡来の異人種だが、当時は黒妖種や赤妖種と同様に「異人類」と見なされていた。流入の歴史的経緯、そして大陸全体の知的水準の低さのため、白黄種以外の人々は長きにわたって恒常的な差別を受け続けた。そもそも白黄種同士であっても、民族が違えば差別が当たり前だった時代である。

　タジーは薬師の見習いとして身なりを整えているが、偏見に満ちた都会では、いわれのない暴言、暴行を受ける事があった。今でも時々、白黄種の子供に石を投げられる。

　田舎の村々でも偏見はあるし、むしろ農村のほうが住民の目は厳しい。しかし小さな村では来訪者の情報がすぐに行き渡るし、腕利きの薬師は貴重な存在だから、問題が起こる可能性はずっと低かった。

「んで、どこに冬篭りするんだい」

「”彼女”に聞け」

　薬師は顎をしゃくった。

「巣の母の決めることだ。私たちはその近くに泊まるしかない」

「・・・・・・」

　アイは傍らの大きな毛玉を見下ろした。

「おっかさん、か・・・・コイツがね。しっくり来ないったらまあ」

背を掻かれて目を細める牙獣が、耳をひくつかせた。

「今さら何を言ってる」

　テッカンが顔を上げた。ずっと曲げていた腰に手を当て、背筋を伸ばす。

「ウルルが雄だったら、私たちはとっくに腹の中だ」

”ウ〜フ”

「そそ。子供を食べる母親なんて、そーそーいないでしょ」

「自分のガキを売るロクデナシは、いくらでもいるけどな」

「・・・・・・・・・・・・・」

　吐き捨てるようなアイの台詞に、タジーを喉を詰まらせる。何の気なしに漏らした言葉が、彼女の過去をかすめたと気付いたからだ。

　テッカンは二人の顔を交互に見て、何も言わず自分の仕事に戻った。

　過去と対峙する手助けはできても、過去を変えることはできない。

　重くなった空気に気まずさを感じて、アイが視線を遠くへ向ける。

　牙獣が長く息を吐いた。耳が震え、剛毛が波打つ。

”ウフ〜・・・・”

　アイはウルルの唸り声に目を丸くし、すぐに頬へ血を上らせた。

「余計なお世話だっての」　

”ウフ〜フフッ”

「だーっ！　オマエは何でそんなに偉そーなんだーっ？」

「ねーちゃん、頼むから人間の会話をしてくんない？」

「ウルルに言えよう！」

「牙獣が人の言葉を話せるわけないじゃん」

「・・・・・・・・・・・・・・・」

　返す言葉が見つからない女の横で、ウルルが喉を鳴らした。