開口一番、ミオに言われた。

「ば〜か」

「・・・・・・・めんもくない」

　油蝉の合唱が耳に障る七月の下旬。

　僕は病院で夏休みを迎えた。

　空調のおかげで病室は快適だけど、屋外を照らし出すのは燦々たる陽光（惨々たる、でも可）。外に出れば三分で汗みどろのはずだ。

　見舞いに来てくれた従妹は、ポーチからハンドタオルを出して額を拭った。

「暑くなる前にって朝イチで来たけど、ムダだったなあ。服ベタベタ」

「今日も暑いみたいだね。わざわざありがと」

「ふん、おばかさんの顔を拝んどきたくてねえ。また、だって？」

「ああ、また」

　ベッドの上で苦笑すると、ミオは肩をすくめた。

「お前は学習能力なさすぎなんだよ」

「そうだね・・・・」

　やっぱり、笑うしかない。ミオの言うとおりだ。

「ちっと失礼」

　ミオは寝台近くの丸椅子に手を伸ばし、ドア近くまで引っ張った。

「個室のわりにちゃちい椅子じゃん。ケチな病院」

「個室っても、松竹梅の梅だから・・・・・ありがと」

　最後の「ありがと」は、ミオの心遣いに対してだ。

　ミオは椅子に座ると、健康的な太股を晒して脚を組んだ。ヘソ出しのノースリーブにショートパンツと、今日も露出度の高いファッションだ。

「その格好、陽に焼けない？」

「UVコートしてるもん・・・・汗で流れたぽいけど。ここで塗りなおすネ」

「おーい。僕の病名知ってて、そんなコトする？」

「見なきゃいーじゃん」

「はいはい・・・・」

　うん。いつも通りのミオだ。変に気を使われるよりいいけど。

「伯母さんは？」

　ミオが病室内を見回す。

「ミオのが先だったよ。母さんは入院の支度で時間かかるって」

「なる、殺風景なわけだ」

　ミオはポーチからチョコクッキーを取り出すと、僕に向けた。

「食う？」

「無理だって・・・」

「だと思った」

　躊躇なくパッケージを破ると、クッキーを口に放り込むミオ。

　食餌制限されてる患者の前で、いい神経してる。

「せっかく夏休みだってーのに、運の悪い奴」

「んー、逆に試験の後でよかったかも。テスト中に入院なんてしたら、成績がシャレになんない」

「けっ、マジメ君め。だから胃に穴なんて開けんだよ」

「あはは。そうだね」

　救急車で病院に担ぎ込まれたのは昨日の昼だ。

　応急処置やらレントゲン撮影やらされたみたいだけど、僕は覚えてない。

　目が覚めたら、夜の病室で横になってた。

　「心因性潰瘍」　並びに　「胃穿孔」。

　そう診断されたそうだ。

　簡単に言うとストレスで胃に穴が開いたってこと。いかにもな病名だ。数日来の胸の疼きも、これで納得がいく（病名を告げられて「あ、やっぱり」なんて言ったものだから、母さんに睨まれてしまった）。

　外部からの刺激を避けるため、六人部屋じゃなく個室で、しばらく療養しないといけないらしい。

「いきなり電話かかってきて「裕が血を吐いて病院に担ぎ込まれた！」だもんなー。ビビッタぜ、マジ」

「あー・・・心配かけて、ごめん」

「いいって。謝るのは後でいいからさ、早く治せ」

「・・・わかった」

　そういえば昨日の夜、母さんにも同じこと言われたなあ。

　朝食を食べてないんだろう。いいペースでクッキーを齧るミオと、ぽつぽつ話をする。

　この所ずっと気を張って会話していたから、気の置けない話をするのがちょっと嬉しい。

　ミオがチョコクッキーを食べ終わった頃、ドアをノックされた。

「あ、伯母さんかな」

「たぶんね・・・どうぞ」

　力の抜けた僕の声は届かなかったらしく、ドアが開かない。

　仕方なくミオが立ち上がり、ドアを引いた。

「伯母さん、遅か・・・・・・・・・・・・・・・・アンタか」

「従妹殿か、ごきげんよう」

　ドアの向こうにいたのは、予想に反して母さんじゃなく小柄な女の子だった。彼女がドアをくぐると、胸に抱えた花束がふわりと揺れた。

「やあ、ユウ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・こんにちは、あきらさん」

「昨日より顔色が良くなっているね。良かった」

　あきらさんが僕の顔を観察して、柔らかな笑みを浮かべた。今日の彼女は、軽快そうなライムグリーンのシャツとパンツ姿だ。

「花を持ってきた。花瓶を貸してもらうよ」

「はい。そこまでー」

　ベッドに近づこうとしたあきらさんを、ミオが遮った。手のひらを突き出して、あきらさんの前を塞ぐ。

「ミオ・・・・さん？」

　手のひらからミオに視線を移して、おきらさんが首を傾げた。

「裕に寄るな、触るなってこと。OK？」

「・・・・・・・・・・どういう事かな」

　あきらさんが表情を硬くする。

「ユウの病名、聞いたんだろ？　カイチョーさん」

「聞いた。神経性胃炎とか。それから、私はもう生徒会長ではない」

「んじゃ、あきらちゃん。病名知ってるなら、近付いちゃペケってわかんだろ」

「胃炎は感染症ではないはずだが・・・・？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　苛立ち気味な先輩からミオは目を外し、こっちを向いた。

「裕。お前、まさか−」

「言ってない」

　聞かれるより先に僕は答えを返した。途端にミオの視線が険しくなる。

「このバカ！　そんなんだからっ」

「やめたまえ。ユウの体に障る」

「ーっ！！」

　ミオは僕とあきらさんを交互に睨みつけた。あきらさんはストレートに視線を返し、僕は目を閉じて受け流す。

　また胸のあたりが熱くなってきた。

「それでミオさん、ユウに近づいていけない理由とは何なのだ。花瓶に花を活けることもできないのか」

「今はね。伯母さんが来たら、やってもらお」

「それは一体どういう」

「二人とも−」

　我ながら頼りない声だと思ったけど、ありがたい事に二人は話を中断してくれた。

「悪いけど、もう少し静かに・・・・・ね」

「・・・・・・わーったよ」

「失礼した、ユウ」

　素直に応じてくれた女の子たちに、僕は左手を上げて感謝した。ちなみに右手は点滴で動かせない。

　胸の熱さを追い出すために、何度も深く呼吸する。喉が笛のように鳴った。

「怒ったアタシも悪いけどさあ、ユウだってヒドいんじゃねーの？　フツーさ、カノジョにそんな大事なこと隠すか？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「隠す・・・・？」

「だからストレスばっか溜めこんで、ぶっ倒れんだよ」

　ミオが口をへの字に結んだ。横目で先輩を見る。

「ま、あんだけ引っついて気付かなかった奴もアレだけど？」

　明らかな揶揄に、あきらさんが眉間に皺を寄せた。

「何の話をしているんだ？」

「いいんだ、ミオ・・・・・・あきらさんは悪くない」

　彼女に何も知らせなかったのは僕だ。

　最初は知らせる時期を見計らっていて、後半は知らせる必要がなくなった。

　知らなかったのは彼女の責任じゃない。

「あきらさん、気にしないで。ミオもそれくらいにして」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・ふん」

「ユウ、君は何を・・・・・」

　僕は答えなかった。胸の疼きがぶりかえそうとしている。痛み止めが切れたか、また出血したのか・・・・どちらにしろ、見てもらう必要がありそうだ。

　手探りで毛布に隠れたナースコールを見つけ、ボタンを押した。

「ごめん、二人とも・・・・・・ちょっと、気分が」

「・・・・・・・・・・・・・外にいる」

「・・・・・・・・・・・・・・・・」

　あきらさんは僕の顔を見つめたまま、サイドテーブルに花束を置いた。

　少しだけ衣擦れと足音がして、二人の気配が消える。

　同時に僕は、腹に溜め込んだものを押し出すように、長い溜め息を吐いた。

　ナースステーションに、ちゃんと情報が伝わってるといいんだけど・・・

「失礼します。仁科さん、どうしましたか」

　しばらくして、男性の看護士が病室に入ってきた。僕は安堵して体の力を抜いた。

　内科の先生の指示で弱めの痛み止めを貰い、看護士さんに清拭（体を拭くこと）してもらうと、さっきより気分が良くなった。

　タイミング良く、着替えを持った母さんが来てくれたので、寝汗で湿った室内着を替える。

「母さん、外にミオいなかった？」

「あら、ミオちゃん来てたの。廊下にはいなかったけど」

「そっか」

　けっこう時間経ってるしなあ。帰っちゃったか。

「裕ちゃん、このお花は？」

「あ、それ？　さっき、あきらさんが持って来てくれた」

「あきらさん・・・・あ、昨日の子ね。来てくれたの？」

「うん。ミオと廊下で待ってると思ったけど」

　いないという事は、一緒に帰ったんだろうな。あきらさんも忙しい人だし。

　母さんは花束を手に取って、幾つかの種類で彩られたそれをじっと観察した。

「裕ちゃん、本当にお友達なの？」

「しつこいね。ただの友達だってば・・・・」

「ほんとに？」

「ホントに」

「困った子ねえ・・・このお花でわかりなさい」

　わかるかー。

「この花束、見た目は地味だけど気持ちが篭ってるわ。これはアカンサス、生命力を象徴する花。この桃色のはサイネリアで、花言葉は「元気」よ。病人向けにわざわざ集めたのね。季節遅れだから、手に入れるの大変だったんじゃないかしら」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「で、裕ちゃん。ホントにただのお友達？」

「・・・・・・・・・・・・知らないよ」

　そっぽを向くと、母さんはやれやれと言わんばかりに肩をすくめた。

　あきらさん・・・・昨日は面会時間ギリギリまで病院にいてくれたらしい。さらに帰り際まで手を握って離さなかったそうだ。演技とはいえご苦労なことだ。おかげでまた一人、誤解する人が増えてしまった。

　僕的には、あきらさんに手を握られてる間に目覚めなくて良かったと思う。もし起きてたら・・・・想像したくないけど、きっと大惨事だったろう。

　てゆーか、僕の体を知ってるなら止めさせてよ、母さん。

「あの女の子って、惣右衛門のお嬢さんなんでしょ？　礼儀正しくて、感じのいい子じゃない」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・まあ」

　外面はね。

「あんな子に好かれてるのにストレスで倒れちゃうんだから、裕ちゃんも難儀な体質ねえ」

　大きなお世話です。

　母さんの勘違い（というか、普通は母さんみたいな見方になるんだろうけど）を聞き流しながら、どうやってマイルドに修正しようか考えていると、控えめにドアを叩かれた。

「はい。どうぞ」

　声の弱った僕の替わりに、母さんが入室を促す。わずかに間をあけて、白いスチールのドアがそっと開いた。

「・・・・・失礼します」

「あら、惣右衛門さん。昨日はお世話さまでした」

「あ・・・・・おばさま・・・・・・こんにちは」

　あきらさんは僕の母親を見て一瞬目を見開いたけど、すぐに会釈した。

「あれ、ミオは帰っちゃいました？」

「うん、約束があると言っていた」

「そうですか」

「残念。ミオちゃん、帰っちゃったの・・・・そんな事より惣右衛門さん、大丈夫？　お顔の色が良くないわ」

　話の途中で、母さんが目敏くあきらさんの異常に気がついた。たしかに、さっきより血色が悪くなってる。心なし表情も優れないようだ。

「いえ・・・・問題ありません」

「ダメダメ。ウチの子もそう言ってて、いきなり倒れたんだから。看護士さん、呼んだほうがいいかしら」

「大丈夫です」

　あきらさんは頑なに首を振った。

「それより・・・・・少しだけ御子息とお話をさせていただきたいのですが」

　ドア近くに立ったまま、表情をなくした顔で僕を見つめる先輩。

　母さんはそんな彼女に何かを感じたらしく、すっと腰を上げた。

「ちょっとお茶を飲んでくるわ。裕ちゃん、何かあったらすぐにナースコールするのよ」

「わかった」

「お気遣い痛み入ります。おばさま」

「気にしないで」

　頭を垂らしたあきらさんに気遣わしげな視線を投げて、母さんは出て行った。

　油圧式のドアがゆっくりと閉まる。軽い金属音を立てて部屋が閉ざされると、彼女は顔を上げた。

「ユウ・・・・・・」

　ぽつりと僕の名を呼んで、沈痛な表情のまま立ちつくす。

　その様子ですぐに悟った。

　あきらさんは事情を知ったんだ。たぶんミオから。

　どの道あそこまで聞かれてしまえば、説明しないわけにはいかなかったけれど・・・

　ただ、余計な仕事を押し付けた形になってしまったミオに、申し訳なく思う。後で電話しよう。

「あいつから聞きました？」

「うん」

「そうですか」

　単なる事実の確認なのに、なぜか溜め息が漏れた。

「ユウ、君は・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「何故、話してくれなかったんだ」

　予想通りの言葉だった。

　本当なら訊かれることもなく、当然答えるはずがなかった質問。

　けれど、知ってしまった以上は避けられない疑問。

　なぜ教えなかったのか。

「それは−」

　目を閉じた。

　どう答えるか・・・・・

　今までの僕だったら、当たり障りのない嘘でテキトーに誤魔化そうとしただろう。

　だけど、心と体がもう限界だ。とっくにメーターは振り切ってたけど、オーバードライブを超えて血を吐く所まで来てしまった。

　これ以上の嘘は、僕が耐えられない。

　言おう。

　いま本音を出さなければ、これからも彼女との関係が続く。その恐ろしさが背中を押した。

　たった一日ベッドで寝ていただけなのにすっかり重くなった体を、ぎこちない動きで起こす。あきらさんに正面から視線をぶつけた。

「・・・・らさん」

　うあ〜。せっかく気合を入れたのに、喉が渇いてたせいではっきり名前を呼べなかった。

　僕ってとことん、カッコつけるのが似合わない。

「えっと、あきらさんに体の事を知らせなかったのは、その必要がなかったからです」

「・・・・！」

　彼女がピクリとした。

「必要なかった・・・・？」

「そうです」

「必要ないわけないじゃないか。私たちは−」

「お友達、ですよね」

「その通りだ。何か問題点があるなら、お互いに知らせておくべきだろう？　特に君のような体質の場合、隠すことは良くないと思う」

　その口でよく言いますね。

「残念ですけど・・・・説得力ないです。あきらさんだって隠してたじゃないですか」

　そしてあの偶然がなかったら、彼女はきっと隠し通していただろう。

「・・・・・・・ユウ？」

　あきらさんはきょとんとしていた。さすがに演技じゃないと思うけど、わかりはしない。それに演技かどうかなんて、もうどうでもいい。

　いちど振ってしまった賽は戻せない。口から出た言葉は消せない。すでに最後の一線を踏み超えてしまったんだ。

　胸に手を当てる。よし、まだ大丈夫だ。まだ行ける。

　ただし血を吐くようなマネはするな。気持ちを抑えろ、仁科裕。

「いったい何の話をしてるんだ。私にはさっぱり」

「誰かさんが、嫌いな男と結婚しないために後輩を当て馬にした、という話です」

　彼女の喉が「ひぅっ」とおかしな音をたてた。そのまま石の像にでもなったように固化する。

「副会長さんの発案で偽の恋人を仕立て上げ、周囲に見せびらかせて、相手から婚約解消に持ち込ませる・・・・でしたね。見事に成功したようで」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「偽装期間は夏休みまでと聞いたので、それくらいならガマンできるかなって思ったんです。結局こんな事になって、御迷惑をおかけしちゃいましけど」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・と、僕の体についてお知らせしなかった理由は、そんなトコです」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・あきらさん？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　血の気が引く、なんて使い古された言い回しだけど、それを目の前で見られるとは思わなかった。元より血色の悪かった顔が、みるみる蒼白になっていた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・から・・・・・・・・」

「え？」

　搾りだされたような声は、僕に届かなかった。

　皿のように見開かれた、彼女の瞳。それは焦点が飛んでて、僕を見ているようで見ていない。

「いつ・・・・から・・・・・知って・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　答えなかった。そんなの、どうでもいいことだ。

「それより、あきらさん大丈夫ですか。看護士さん、呼びますか」

　反応なし。

　これはいよいよナースコールかな、と思ったら、あきらさんが口を開いた。思ったよりしっかりした口調で。

「ユウ・・・・何故だ・・・・・」

「はい？」

「君は、知っていた・・・・・・」

「・・・・・・・・・」

「知っていたのに・・・・・・・何故・・・・・・・・」

「なぜって」

　そんなの決まってる。

　僕は感情をそのまま顔に乗せた。

「あきらさんを嫌いになれなかったから、ですよ」

「　！　！　」

　細い、彼女の肩が大きく震えた。蒼白だった顔が、瞬間沸騰したように赤熱する。

　そして動いた。

　飛びつくようにドアノブを握り、体を傾けてドアを押し（引きドアだからゼッタイ開かない）、次に反対へ体を傾けて扉を引く。

　ドアが壁に衝突して立てる騒音をBGMに、あきらさんは部屋を飛び出していった。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・何だかなあ・・・・・・・・・・・・・」

　壁がコンクリートでよかった。ボードとかだったら壊れてたよ、きっと。

　ゆっくりと戻るドアに溜め息を吐く。

　静寂を取り戻した部屋で、体をベッドに横たえた。

　言うべき事は言った。

　僕は楔を打ち込んだ。二人の間に、決して抜けない楔を。

　彼女も理解したはずだ。

　終わった・・・・・・・・・・

　声を出さずに呟き、目を閉じる。

　この先どうなるか、わからない。向こうの対応も予想できない。

　だけど一つだけハッキリしてる。

　僕達は、二度と元に戻れない。

　終わったんだ。全部。

　あまり時間が立たずに、またドアが開いた。

「ちょっと裕ちゃん、すごい音がしたけど何かあったの？」

　母さんの声だ。僕は「別に」とだけ答えた。

「惣右衛門さんは？」

「帰った」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・そう」

　ベッドのすぐ近くで溜め息が聞こえた。

　母さんも思うことがあるんだろうけど・・・相手をする気になれなかった。

　いずれ訊かれるとしても、今は余韻を味わいたかった。

　終わった。

　終わったんだ。

　複雑な感情のスープが心の海をたゆたう。

　それは嬉しさと、

　寂しさと、

　喜びと、

　悲しみと、

　爽快感と、

　自責の念。

　いつの間にか、さっきまで胸を押さえていた熱さが消えていた。台風一過の朝みたいに、すっきりした感じ。

　目を閉じたまま、胸の裡に吹く風を味わう。

　沈み込むような感覚が全身を覆った。体の求めに素直に従い、寝台に体を預ける。

　不意に睡魔が訪れた。

　まだ午前の早い時間だというのに・・・・

　まあ、いいか。

　今は夏休み。そして僕は病人だ。

　朝から寝ても問題ないよね。

　今回は悪夢を見ないだろう。

　根拠のない安心感があった。理由も何もないけど。

　でも大丈夫、きっと。

　僕は睡魔に身を委ねる。

　もう一度だけ呟いて。

「やっと、終わった」

　ずんずんずんずんずんずん。

　ガチャッ！

　どすんっ。

　バシン！

「おかえり」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「根岸さん。車を出して下さい」

「かしこまりました」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「窮鼠に噛まれた、か」

「うるさい！！！」

　それから一週間−

　退院まで、あきらさんが病室を訪れることはなかった。