朝。

　通学路で、マサ（片岡将司）とばったり会った。

「帰れ」

「・・・・・・・・・・・え？」

「帰れ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・おーい」

　いきなりそれですか。

「帰れよ、ユウ」

「朝イチでそれはないんじゃない？」

　苦笑した（つもりでいた）ら、マサに睨まれた。

「お前さ。朝、鏡見たか？」

「見たら鏡が割れた」

　笑顔の仮面を付けて返事すると、溜め息を吐かれた。

「・・・・・・・・・・・・・・ツマラン。つか、帰れ、マジで」

「大丈夫だよ」

「そー見えねえから言ってんの」

「・・・・・・」

　うーん。

　今日の仮面は脆いな。

　もうヒビが入ってる。

　不自然に見えないように、ゆっくりと視線を外した。

「実はさ、風邪気味っぽい。アタマ痛いし」

「・・・・・・・・・・・・・・・ふん」

　額に手を当てる仕草で、顔を隠す。

「でも、休むほどじゃないから。ホント」

「無理せんで休みゃいいのに。試験終わったし」

「それ、親にも言われた。マジでヤバ気なら帰るよ」

　帰らないけど。

「そうしろ」

　マサがどんな顔で言ったのかは、わからない。

　そのまま離れる気配がしたから顔を上げると、マサは学校へ歩き出していた。

　長身の友達がどんどん歩いていくのを、僕は自分のペースで追う。

　・・・・・・・・休む？

　冗談じゃない。

　休んだら、寝ていろって言われる。

　寝たら、あの続きを見るかもしれない。

　あんなのを見せられるくらいなら、頭痛を抱えても学校に行ったほうがマシだ。

　脳裏に浮かんだ真紅の映像を、僕は首を振って払いのけた。

　校門が近づくと、あちこちに立ち止まってる生徒がいた。

　各々、Ｙシャツのボタンを留めたり、ズボンを上げたり、バッグからキーホルダーを外したり。

（風紀がいるんだ）

　わかったけど、特に直すような所はない。

　僕の特徴は「特徴がない」ところだ（と、同級生に言われた）。風紀委員に指摘されるようなカッコはしないし、目をつけられるようなマネもしない。

　いちおう上から下まで確認して、そのまま進む。

　角を曲がればすぐ校門という所に、挙動不審な男子がいた。電信柱の陰にいて、校門を覗きながら動こうとしない。よく見ると、派手な紫のＴシャツをインナーにしてるのがわかった。

　見せびらかすなら休みの日にすればよかったのに。

　単色ならギリだけど、模様はまずいよ。

　背中に鉤十字を背負って途方に暮れる男子を素通りし、校門へ。

　ざっと見回すと、みんなマジメっぽい格好をしてる。新鮮というか、違和感があるというか・・・・再放送の学園ドラマみたいな光景。落ち着かない。

　まあ、関所を抜けたら元通りだけどね。　

　校門に、「これが制服の見本です」と言わんばかりに身奇麗な男女がいた。通称「貧乏くじ」と呼ばれる風紀委員だ。学校の内申は上がるけど、友達の評価はガタ落ちとゆー、ある意味カワイソーな方々。

　以前よりずっと校則がぬるくなった（そうじゃないと生徒が入らない）から、茶髪も部分パーマもOKなんだけど、ピアスはまずいらしい。先輩らしき女子が、校門脇で風紀に耳を指摘されてる。

　別にやましい所のない僕は、その日も風紀の前を素通り・・・・

　できなかった。

「ユウ」

「！」

　この声・・・・・・・

　迂闊だった。

　どうやら本当に調子が悪いらしい。

　”風紀がいる”ことの意味に気付かなかったなんて。

　風紀が動く時は生徒会も動く・・・・公平さを確保するためだ。生徒会役員が見ていれば、知り合いを見逃したりしないだろってわけ。

　そして、彼女は全校生徒を代表する生徒会長だった。

　シャツの袖が、細い手に掴まれていた。その手を追いかけると、然るべき顔にたどり着く。それが誰かはもちろんわかっていた。わかっていたから、相手の顔は見なかった。

「おはようございます、あきらさん」

　多少不自然なのは仕方ない。できるだけ笑顔を浮かべてお辞儀する。

「・・・・・・・・・・・・・・・」

　返事が無い。

　いつも、きっちり返礼するあきらさんが。

　拍子抜けした気持ちで頭を上げると、彼女と目が合ってしまった。

　束の間、声を失った。

　・・・・・・・・・・・誰？

　一瞬、人違いかと思った。

　改めて見直して、やっぱりあきらさんだと納得する。

　そんな手間をかけなきゃいけないくらい、今朝のあきらさんは別人だった。

　血色が悪い。灰色に淀んだ瞳は魚のよう。こんなに具合の悪そうなあきらさんは初めてだ。

　無意識のうちに口が開いていた。

「あきらさん、大丈夫ですか？」

「ユウ、気分が悪いのか？」

「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」」

「問題ない」

「平気です」

「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」」

　同時に声をかけ、答え、黙り込む。

　練習を重ねた舞台劇のように、全く狂いがない。

　・・・・僕たち、何をしてるんだろう。

　意味もなく見つめ合ってる事に気付き、視線を外す。

　いや。

　このままでいるほうが、不自然だ。

　やっぱり何か話を・・・・

「「えっと」」

「「！」」

　まるで時間を計っていたみたいにシンクロした。

　あきらさんを見ると、彼女も口元を押さえて目を丸くしてる。珍しい光景だ。

　ふっ・・・と。

　腹の中からおかしみが沸いてきた。

　手振りで彼女に、お先にどうぞと促す。

　頷く会長は、少しだけ柔らかな表情になっていた。

「ユウ、昨日は済まなかった」

「？」

　あれ？

　何か謝るような事、されたっけ。

「従妹殿に伝えて欲しい。礼儀を失して申し訳ないと」

　ああ、その事か。

「大丈夫ですよ。むしろあいつが失礼だったと思いますし。後で話をしましたけど、普通でしたよ」

「そうか」

　あ、普通じゃまずいか。悪いのはアイツなのに。

　幸い、あきらさんはその箇所を気にすることなく、流してくれた。

「ともかく悪かった」

「いえいえ」

　律儀に頭を下げていた会長が、顔を上げる。さっきよりずっとマシに見えた。

　少しほっとする。

「ユウ、君は・・・具合が悪いんじゃないか？」

　眉根を寄せて訊かれたけど、さっきより自然に返事することができた。

「友達にも言われました。でも少し風邪気味なくらいで、大丈夫です」

「そうか。くれぐれも無理はしないで欲しい」

「わかりました」

　素直に頷いておく。僕も無理する気はないし、反論したって堂々巡りになるだけだもの。

「ユウ」

「はい？」

　彼女が袖を離した。

　そのまま別れるのかと思いきや、さらに一歩近づいてくる。

「・・・・何でしょうか」

　そろそろ周りの視線が気になってきた。

　生徒会長が朝の校門で、いろいろ噂のある下級生とくっついて話してれば・・・・誰だって気になるよね。

「できれば・・・・・その・・・・」

「はい？」

「わ、ワガママなのはわかってるが・・・・つまり、だな」

「・・・・・・・」

「あんまり、他の子と・・・・・ベタベタしないで・・・・・欲しい・・・・・」

「はあ・・・・」

　僕が？

　誰かと？

　ベタベタ？

　・・・・・・・・アリエナイ。

　意味不明だけど、ともかく先輩の依頼は受けることにした。

　ここで晒し者になり続けるのは勘弁だし。

「わかりました。先輩の言うとおりにしますよ」

「・・・・ありがとう」

　先輩が今日はじめて笑った。

　少し頬に朱を乗せたその笑顔は、さっきまでの強張りが抜けていて。１００人が見て１００人とも「可愛い」と認めるだろう、魅力的な表情だった。

　僕は−

「・・・・・・・・・・それじゃ、行きますね。お仕事がんばってください」

「ありがとう。うん、今日もがんばろう」

「はい」

　あきらさんが小さく手を振って仕事に戻った。

　風紀の列に近づくと、親しそうな女子に耳打ちされる。

「・・・・・・・・？」

「・・・！」

「・・・・・♪」

「！！」

　あきらさんは急に真っ赤になって僕を見ると、ぶんぶん首を振った。

　・・・・何を話してるのやら。

　用が無いのに校門で突っ立ってるのも変だから、まだこっちを見てるあきらさんに軽く頭を下げて、玄関へ向かった。

　教室に入ると、とっくに学校に来ていたマサが僕の顔をじっと見た。

　何となく目を逸らしてしまう。

　マサは遠慮なしに僕の顔を覗き込む。

　すごく居心地が悪いんだけど・・・・

「ユウ、いい事あっただろ」

「別にないけど。何でさ？」

「さっきより顔色が良くなった」

「そう・・・・？」

「ああ。さっきは死人の顔だったが、今は”死にそうな顔”だな」

「どこがいいんだよ」

　てゆーか、違いが判らないぞ。

　口を尖らせると、マサはしかつめらしい表情を崩した。

「ま、あれだ。俺に手間かけさせんなよ？」

「ははは。気をつける」

　「他人（ひと）に」じゃなく「俺に」っていうのがマサらしいや。こんなコト言ってたって、人を見捨てられないクセに。

　一年の授業で参加した身障者援助のボランティアを、内緒で続けてるのを僕は知ってる。

　自分の席に落ち着くと、他の同級生も次々に入ってくる。

　友達と挨拶したり、テスト結果でジュースを賭けたりしてるうちに、真紅のイメージが遠ざかっていくのを自覚する。

　まだ僕を観察してるマサに、だいじょーぶと合図する。

　やっぱり、学校に来て良かった。

　・・・・・・・そういえば。

　あきらさんはどうしたんだろう？

　今朝はずいぶん暗い顔をしていた。

　話しているうちに顔色が良くなったから、何も訊かなかったけど。

　あきらさん、生徒会長だし、惣右衛門のお嬢さんだし・・・・

　色々と考え事が多いだろうなあ。

　たまには僕から悩みを訊いてみようか。

　・・・・・よし。

　そうしよう。

　人に話せないような悩みだったら、どうしようもないけど。

　訊ねるくらいなら、大丈夫だよね。

　「友達」だし。

　考えてるうちに、担任の並木先生が来ていた。

　わずか二ヶ月でワンパターンになりつつある朝の講話を聞き流しながら、僕は悩み事相談のシミュレーションを始めた。

　それからわずか三時間後、

　僕の想像は、あるゆる意味で打ち砕かれた。