スカカカカッ！
　的に向かい、緩い放物線を描いてクナイが飛んでいく。
　狙った中心を捕らえたのはたった一つ。
　他は、前よりはマシだが、まだまだ正確とは言えず、モノによっては完全に的から外れているモノすらある。
　目標とする人物と現状の自分との落差に不服の溜息を吐き、放ったクナイを回収する。
「…ち」
　一朝一夕に上達するモノではないと、頭では理解しているのに。感情の方は納得しない。
　所定位置まで戻ると、頭を振って今一度クナイを構える。
「…爪先、曲がってーるよ」
　突如背後からかけられた声に、構えたまま身体が固まる。
　思わず、息を止める程に驚いて、声すら出せなかったのを知ってか知らずか、気配なく近づいた相手は気安くフォームを直してくれる。
「これで投げてごらん」
　爪先と肘を正面に、脇を軽く締めるように固定された、少し窮屈に感じる構えに矯正され、優しく背を叩かれる。
「サスケ」
　あまりに驚き過ぎて動けないのを訝しんだのか、再度、柔らかく促される。
　その声に弾かれたように硬直を解き、無駄と知りつつ、焦りを気取られないように素早い仕草でクナイを放つ。
　鋭い直線を引いて的に吸い込まれるそれは、先刻と違い、見事に中心を捕らえた。
「…あ…」
「お見事」
　パンパンと満足そうに手を叩く相手を見上げ、照れ隠し半分、顔を背ける。
「…実力じゃない」
「それは仕方ないでしょ」
　苦笑気味の声に口を尖らす。
「変なクセがなくて良い。良い先生に習ったな」
　くしゃり。
　ナルトにしているのと同じように頭をかき回され、思わず振り仰ぐ。
「何しやがる」
「何だろうねぇ。…で？誰に習ったの」
　真っ赤になった顔をくつくつ笑われ、そっぽを向く。
「…イルカ先生」
「あぁ。確かにクセのない綺麗なフォームしてたな」
「見た事あるのか？」
　感じた疑問は曖昧な笑みで誤魔化される。もっともそれは、いつもの事なので気にもならない。隠し事と言うにはどこか希薄な何かを感じはするが、いずれ種明かしをされるだろうと、勝手に納得する事にしているのだ。
　代わりに、もう一つの疑問を口にする。
「任務は」
「終わったよ。で、通りかかったらサスケが居たからね」
　突然自主トレになった今日。
　いきなり予定が空けられるのには、いい加減慣らされてしまっていて。問い詰める必要もなく、急ぎの任務なのは判り切っていて。溜息と共に三人で受け入れた。
　だから。
　こんなにも早い時間に姿を見せるとは思っていなかったのだ。
「あいつらは、先に止めさせた。疲れてたみたいだから」
　どこか顔色の悪かった二人を、癇癪を起こしたフリで怒鳴りつけて帰らせた。
　サクラは申し訳なさそうに、ナルトは驚きながらもくすぐったそうにしていたけれど。
　何だかんだ言いながらも素直に帰って行った。
　あの二人に内心を見透かされているのは正直、癪に触ったが、どこか面映かったのも事実で。
　その後ずっと、ここで修行していたのだ。
「そっか」
　報告は最低限の義務と、繰り返し教えた所為だろうか。仏頂面でもきちんと口にする姿に微笑が浮かぶ。
「サスケは帰らなかったんだ？」
「サボってる暇はない」
「休むのとサボるのは違うよ」
　苦笑を見せるとひょいとサスケを持ち上げて抱えてしまった。