ＣＨＡＰＴＥＲ１
初めて喪服を着たのは､雨の日だった。
私はぼんやりと､雨に打たれていた。
頬をぬらすのは､自分の涙なのか、雨なのか､私にはもうわからなくなっていた。
ふいに､傘が差し出され、私が見上げると、そこには、銀糸の髪をした美しい｢雨の精｣が立っていた。
『これからは、俺が、おまえの兄で、父親で、母親だ・・・』
夕食の支度をしながら、少女はぼんやりと、窓に広がる空を見ていた。
霏々と雨が降り注ぐ光景は、少女を切なくさせる。
雨の日は複雑。一番悲しかったことと、一番うれしかったことが交差するから・・・。
物思いに耽っていると、ふいに玄関のベルが鳴り、少女は、慌てて玄関へと向かった。
｢お待たせしました！｣
少女がドアを開けると、そこには、世話好きの遠縁に当たる中年の女性が立っていた。
｢こんにちわ、アンジェリーク、アリオスはいるかしら？」
｢いえ、叔父さんはまだです・・・」
アンジェリークと呼ばれた少女は、明らかに戸惑いを隠せず、言葉を濁す。
「そう。相変わらず忙しいのかしら｣
｢もうすぐ帰ってくると思いますが・・・｣
アンジェリークは、そこでいったん言葉を切り、次の言葉に躊躇する。この女性が苦手だが、親戚である以上邪険にすることはできない。だが・・・。
短い沈黙がアンジェリークの思いを代弁する。
｢まぁ、良いわ。アリオスの顔を見に来ただけだし・・・」
沈黙に痺れを切らしたのか、女が先に口を開いた。しかし、その表情は、明らかにアンジェリークへの嫌悪が見え隠れしていた。'まったく、とろい娘‘と言わんばかりに。
「これ、アリオスに渡しといてくれる？ 今度こそ喜んでくれるから」
「あ、はい・・・」
女は、アンジェリークにB5サイズの白い封筒を押し付け、彼女はたじたじになりながらそれを受け取る。本当は、こんなものを受け取りたくないと思いながら・・・。
アンジェリークは、気づいていなかった。この封筒の存在こそが、この女性を苦手とする最大の原因だとは。
｢そうそう、アンジェリーク｣
「はい？」
｢何年生になったかしら？」
「高２です」
「じゃあそろそろ、'叔父さん‘に甘えている年ではないわね・・・」
アンジェリークは、胸に大きな楔を打ちつけられる思いだった。息苦しく、切ない・・・。頭の中が真っ白になり何も思考できない。
「じゃあ、アリオスにくれぐれもよろしく・・・」
意地悪げな言葉の響きとともに、女は去っていった。
玄関のドアがしまる音とともに、アンジェリ−クの大きな青い瞳からは、大粒の涙が零れ落ちてきた。
叔父に迷惑をかけていることを、考えないわけじゃない・・・。叔父さんは28の適齢期で、私の存在が結婚の障害になる事ぐらい、わかってる。だけど・・・！
アンジェリークは、虚ろな瞳で、やるせなく、手の中にある封筒を見つめていた・・・。
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「なんだ、俺の顔になんかついているか？」
アリオスは、探るように自分を見つめるアンジェリークが気になり、思わず夕食の箸を止める。
「う・・・、うん・・･、なんでもない・・・」
「俺に見とれんなよ」
アリオスは、喉をクッと鳴らしながら、からかうように笑う。その表情に、アンジェリークは照れくさくなり､俯いてしまう。
「----あのね・・・」
アンジェリークは､俯きながら、先ほどの封筒の話を切り出す。
「−−−−今日､おばさんが来て・・・､また､お見合い写真の封筒を置いていった」
アンジェリークは､おずおずと白い封筒をアリオスに差し出した。アリオスの美眉が険しく顰められる｡
「またか・・・」
「うん・・・」
「いいかげんにしつこいぜ､あのおばさんも！ 結婚か・・・。俺はぜんぜんその気がねぇのによ」
アリオスは､うざったそうに鼻を鳴らす｡
「アンジェリーク､おまえも受け取らなくていいぜ？」
「うん・・・！」
アリオスの言葉は､アンジェリークの表情を一気に明るくさせ､心を暖かいものでじんわりと満たしてくれる｡一気に地獄から天国に行ったようだった｡
彼女は､叔父の言葉がうれしくて､まるで太陽のような微笑を浮かべながら､滞っていた箸を進め始めた｡
そんなアンジェリークを､アリオスは誰よりも大事に思っていた｡
彼女が10歳のときに引き取ってから､7年・・・。今までがんばってこれたのも､彼女の笑顔のおかげだと思う｡アンジェリークの世話に負われながら､バイトと､司法試験に向けた勉強に明け暮れた日々｡歯を食いしばってがんばってこれたのも､すべて彼女がいたからだ｡
アリオスは､この関係が壊れることを､誰よりも恐れていた｡
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「では､来週までに進路表を記入して提出するように！ これをもとに保護者を交えた三者面談を行うからな！ では今日はここまで」
担任のヴィクトールの掛け声とともに､クラス委員のレイチェルの起立･礼の号令がかけられ､一日の授業が終了した｡
アンジェリークは､配られた進路表を､穴をあくほど見つめながら、溜め息を吐いた｡
「なぁーに溜め息吐いてんの！ 優等生のあなたなら、どこの志望校書いても大丈夫じゃない？」
後ろの席にいた親友レイチェルが、不思議そうに話し掛けてきた｡いつも明るく元気な親友は、アンジェリークの心を和ませてくれる｡
「大丈夫よ、なんでもないから・・・」
アンジェリークの沈んだ様子に、レイチェルはすぐにピンと来る｡
｢アナタ、進学したら、またアリオスさんに迷惑がかかるっておもてったんじゃないの？」
アンジェリークは、びっくりして、思わず親友の顔を見た｡
｢図星ね。」
そう云って、レイチェルはアンジェリークの華奢な肩に手をおいた｡
「いい！ アリオスさんは絶対そんなこと思ってないよ！ アナタはこの学園でも奨学金を取ってがんばってるし、きっと進学してほしいと思ってるよ！ もし、気が引けるんなら、奨学金の出る大学を探せばいいじゃない！」
レイチェルの力強い言葉は、アンジェリークにとっては何よりもうれしかった｡この親友は、何よりも欲しい言葉をくれる｡
「ありがとう・・・！ おかげで元気が出た！｣
アンジェリークは、ひまわりのような、それでいて、誰もが抱きしめたくなるような笑顔を、レイチェルに向ける｡
「それでこそアンジェだよ」
レイチェルは思う・・・｡
アナタの笑顔はとても幸せな気分にさせてくれるんだよ・・・｡ワタシも、そして、アリオスさんも・・・。
｢ところでアンジェ、今日これからヒマ？」
｢うん｡叔父さん夕ご飯いらないって言ってたから、大丈夫よ｣
「じゃあさ、駅前に新しくできたケーキ屋さんに行かない？ バナナケーキが絶品らし〜よ！」
「行く！」
二人は、足取りを軽くして、久々に一緒の放課後を楽しむことにした｡
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二人の通う王立スモルニィ学院は名門として名高い｡その影響か、学院の最寄駅も閑静で、ロマンティックな雰囲気のたたずまいだ｡そのせいか、大変おしゃれでスマートなお店も多く、アンジェリークやレイチェルのような女子高生には手が届かない店も多かった｡そんな中、リーズナブルでおしゃれなケーキと紅茶の店「パティスリー･シマ」がオープンし、学園の生徒の人気を集めていた｡
アンジェリークとレイチェルは、バナナケーキとアールグレイを注文し、話に花を咲かせた｡学校のことクラブのこと、そしてレイチェルの恋の話｡レイチェルは、堅物秀才大学生のエルンストにどうしようもなく恋をしており、彼に素直になれないことがおもな相談ごとだった｡
アンジェリ−クは､親友と一緒に一喜一憂したりして、まるで自分のことのように､一生懸命話を聞いていた｡
アンジェリークは感謝していた｡一生懸命気を紛らわせようと話してくれる､この素晴らしき親友に｡
二人は､かれこれ2時間近くも店で話し込み、ようやく家路につこうと店の前へと出た｡
「おいしかったね〜」
｢うん！ レイチェル､つれてきてくれて有難う」
｢どういたしまして・・・､あれ・・・？｣
最初にその姿に気がついたのは､レイチェルだった。
「どうしたの・・・？」
レイチェルははっとして､アンジェの前に立ちはだかると､顔をひきつらせながら笑った｡
「なんなの？」
｢なんでもないって！」
覗き込もうとするアンジェリークに､レイチェルは立ちはだかる｡親友の不審な行動に､アンジェリークは､訝しげに眉根を寄せた｡
「なんでもないって・・・・・・、あっ！！！」
その姿を見つけた瞬間､アンジェリークは声にならない悲鳴を上げた｡
銀色の髪に、金と翠の左右違う瞳の持つ人・・・｡瞳には､いつも激しさと焦燥の影があり､その奥には大きなやさしさが秘められた､ぶっきらぼうな人・・・｡背が高くて､細いけど､その胸は大きく､頼れる人｡細くてきれいな指を持つ人・・・。
そこにはまぎれもなく､華麗な女性を連れた､アリオスの姿があった｡
いつもは自分に向けられている眼差しが､今は横にいるとても大人で美しい女性に向けられている。
その眼差しのそばにいるのは､いつも自分でありたいのに！
アンジェリークは自分を省みる｡
あの女性に比べると､自分はまだまだ子供だ・・・｡11も年上の叔父に釣り合う筈がない・・・。
そう思うと泣けてきた｡どうして子供なんだろうか・・・｡どうして大人の女性ではないのだろうか・・・｡
アンジェリークの小さな胸は､激しい痛みに､鼓動が早くなる｡切なくて､苦しくて､涙が溢れ、息苦しさを覚える｡
泣きたいのに泣けない・・・｡駆け寄りたいのに､足がすくんで出来ない｡
アンジェリークに見られていると気づかないアリオスは､そのままイタリアンレストランの中へ､女を伴って消えた｡
｢アンジェリーク・・・」
親友の気遣う声も､今のアンジェリークには届かない｡
『結婚か・・・。俺はぜんぜんその気はねぇのによ』
『じゃあそろそろ､'叔父さん'に甘える年ではないわね・・・』
アンジェリークは､二人の言葉を頭の中で反芻する｡
いやっ！ いやっ！！ いやっ！！！ 本当は､叔父さんに誰も見て欲しくない！ 私だけを見ていて欲しい！
そう思って､アンジェリークは､はっとする。
これは嫉妬・・・？
私・・・､叔父さんの事が好きなんだ・・・､どうしようもなく・・・｡
アンジェリ−クはこのとき初めて､アリオスへの思いを自覚し、呆然とその場に立ち尽くしていた・・・。
To be ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ
コメント
若き叔父・アリオスと姪･アンジェリークの禁断の恋の1回目です。切ない話を目指していますが・・・､書き手がお笑いなどでぜんぜんなってません。しかもアリオスさん､あまり出てきませんし(＾＾：)実は､私には8歳違いの叔父がいまして(姉なんて2歳違い)、なんとなく若き叔父の設定を思いつきました｡長くなるかもしれませんが､よろしくお願いします｡ちなみにタイトルは｢愛の行方｣というニュアンスでつけました｡
