CUTS LIKE A KNIFE

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　幼い頃、何になりたいか、友達とよく話したものだ。
　私は漠然と、銀の髪のお兄さんがそばにいてくれたらと思っていた。
　幼い日、おつかいの帰り襲われそうになった私を助けてくれたお兄さん。
　一度しか逢ったことはなかったけれど、その人は私の初恋の人になった。

「最近、物騒だからね、あんたも気をつけるんだよ、アンジェちゃん！」
「有り難う！　おばさん！」
　マーケットで買い物の後、アンジェリークは、今日も店主夫人に声を掛けられた。
　”ゴールド・ラッシュ”の後、その余波を受けてか、エンジェル・タウンにも、ならず者が沢山入ってきている。
　女でひとりでは、昼間ですらも危険なのだ。

　うちにはロクに用心棒はいないものね・・・。
　おばさんが心配するのも無理はないか・・・。

　アンジェリークは、考えこむと、また溜め息を吐いた。
　店から出て、馬車に戻ろうとした時、目の前に繰り広げられる光景に、アンジェリークは唖然とする。
　彼女の馬車を、酔った男たちが襲っているのだ。
「ちょっと！私の馬車よ！！！」
　アンジェリークは大声で叫ぶが、誰も取り合ってはくれない。
　女だからと平然としている。
「ちょっと！うちのよ！！」
　思い余って、アンジェリークは馬車に近付いた。
　一生懸命働いた糧の馬車には、おみやげの弟たちのおもちゃなども入れてあるのだ。
「なんだ、飛んで火にいる夏の虫か？ついでにいただこうぜ？」
　荒くれている男達の手が、アンジェリークの手にかかろうとした時だった。
「汚い手で触ってんじゃねえよ！」
「うわあああっ！」
　聞き慣れない声と共に、誰かが男の手をぎゅっと握り締めあげたのが判る。
　アンジェリークは、恐る恐る見てみると、銀の髪をした青年が、男をいとも簡単に締め上げていた。
　その姿は、アンジェリークに記憶の衝撃を与える。

　まさか・・・！？　
　銀の髪！

　青年は、眩しいばかりの銀の髪をしており、とても艶やかだ。
　それが彼女には衝撃だった。
「野郎！！！」
　男の仲間が青年にかかっていくと、青年は冷酷に笑い、ホルスターから銃を抜くと、男たちの一人に突き付ける。
「これで脳天を破壊されてえか？おっさん？」
　青年の指がトリガーにかかり、男達は震え上がった。
「もっ、もうしませんっ！！」
　青年の眼光の冷酷的な鋭さに、男達は恐れをなして馬車から飛び出していく。
　男たちの情けない姿と、青年のかっこの良い姿とを見比べながら、うっとりとしてしまう。

　間違いないわ。
　絶対に彼よ！

「有り難う」
　ペコリと頭を下げると、アンジェリークは青年の顔をじっと見つめる。
「何だ？俺の顔がどうした？」
「あなた、この街で暮らしたことはある？」
「ねえよ」
　あっさりとした答えに、アンジェリークはあからさまにがっかりした。

　銀の髪の人ってごまんといるものね

「俺は流れ者だ。この街は初めてだしな・・・。賞金稼ぎをしながら、気ままに生活してる」
　賞金稼ぎイコール腕っぷしが強いイコール用心棒に最適。という図式が、即座にアンジェリークの中に成り立った。
「今夜の宿はありますか？」
「・・・いや、これから取るところだが・・・」
　アンジェリークの頭の中で鐘の音が鳴り響く。
　これ以上理想的な人はいない。
　彼女はじっと彼を見た。
「うちは牧場をやっているんですけど、今夜はうちで泊まりませんか？」
　アンジェリークは明るい調子で言うと、青年の革のベストをついっとひっぱる。
「おまえ、大胆だって言われたことねえか？」
　呆れたように青年は言うと、溜め息を吐いた。
「・・・無謀だとは・・・」
　段々と声が小さくなる彼女が妙におかしくて、青年は喉を鳴らして笑う。
「助けてもらったからって、ほいほい信じるのは甘いぜ？　その甘さは命取りになるぜ？　こんなならず者の多い西部じゃな」
「助けてくれた人を信じて何が悪いんですか？」
　まっすぐアンジェリークは青年を見つめた。その眼差しが、余りにも澄んでいて、アリオスは胸の奥を突かれた。

　今時いるんだな･･･。
　こんな真っ直ぐな奴…

「うちで泊まったほうが特よ！ごはんは美味しい！！」
　余りに必死で説得する少女が、青年にはなぜだか可愛く思える。
「ごはんって、まさかおまえが作るのかよ！？」
「そうだけど…」
「だったら期待出来そうにねえな…」
　わざとからかうかのように青年はいい、アンジェリークを挑発してくる。
「理由なんてないでしょ！　うちに泊まってください！」
　強くアンジェリークは言う。
「判った。そこまで言うなら泊まらせてもらうぜ」
「ホント！」
　アンジェリークの表情は一気に晴れ上がり、明るい満面の笑顔を浮かべた。
「まだ、名前を言っていなかったな？俺の名前はアリオスだ」
「アリオス・・・」
　アンジェリークは胸にその名前を刻み付けるかのように、呟いた。
「私はアンジェリークよ。宜しくね」
　澄んだ瞳を向けられて、小さな手を差し出されれば、アリオスも差し出して握り締める。
「よろしくな、アンジェリーク」
　二人はしっかりと手を握り合って、初めて握手を交わした。
　少し照れくさそうに握手をするアンジェリークが、アリオスには微笑ましい。

　ここにいれば、何か情報を得ることはできるだろう…。
　奴らの…

「話が決まった所で、うちに行くわよ！」
　アンジェリークは明るき言うと、馬車に乗り込み、手綱を持った。
「ああ」
　アリオスも、栗毛の馬に颯爽と跨ると、馬車の近くまで馬を歩かせる。
「準備出来たぜ？｣
　馬上の彼もなんとカッコいいのかと思いながら、アンジェリークは見惚れてしまった。
「おい、いつになったら出発するんだ？｣
　声を掛けられ、彼女ははっとする。
「ああ。じゃあ行くわよ！　着いてきて！！」
「オッケ」
　馬車がゆっくりと動き出し、アリオスもそれに続く。
　手綱をさばくアンジェリークは大したものだと、アリオス感心せずにはいられなかった。
「おまえ、随分と上手いじゃねえか？」
「子供の頃からやっていたもの。馴れるわ」
　笑いながら彼女は何でもないことのように言う姿が、アリオスには好ましく移る。
「馬はどうだ？」
「馬も乗れるわ。
　じゃないと牧場の娘は出来ないもの」
「だな…」
　二人のはなう様子を見ているひとつの影があった。
　この町の保安官オスカーである。

　牧場のお嬢ちゃんの横にいるあの男は…。
　ひょっとして…

　彼は複雑な思いで、二人の姿を見つめていた-----

コメント

７２０００番のキリ番を踏まれた沙羅様のリクエストで、西部劇なアリオス･アンジェです。
　今回は出会い編です。
これからカッコいいアリオスをお見せする予定です。
銃ももっとばしばしやりますので宜しくお願いします