殴られるかも知れない。そう思ったが、身体が勝手に動いていた。
寛也はそっと杳の身体を抱き締めた。
「え…？」
驚いて振り返ろうとする杳を抱きすくめる。そして、僅かに「力」を放出する。
竜の力――自分の内にある炎の力を、ほんの少しだけ送り込むように。抵抗すると思っていた杳は、意外にも大人しかった。余程寒かったのだろうか。
「あ…」
ふと、杳が声を上げる。
見やると、柔らかな炎のオーラに誘われるかのように、川向こうの薮の中から１つ、２つとほのかに光るものが見えた。
それは、二人の見ている僅かの間に、川全体に広がっていった。
「すごい…」
乱舞と呼ぶにふさわしい光景だった。暗闇の中、幾百と言う蛍が明滅しながら舞い上がった。
「どうだ？お前んちの裏の川とは違うだろ？」
「うん」
杳は小さくうなずいて、寛也の腕をゆっくり引きはがす。
川辺に寄って行くのかと思ったら、杳はじっと寛也を見上げてきた。
杳も差ほど背の低い方ではないのだが、１８０を越えている長身の寛也とは頭半分以上の差があった。
「ヒロ、あのね…」
杳は小さい声で、耳打ちしたいのか、寛也の肩を掴んで引き寄せようとする。されるままに、寛也は顔を近づけた。
瞬間、唇が触れてきた。
すぐ目の前に、杳の目を閉じた顔があった。
何が起こったのか理解する間もなく、すぐに杳は身を引いてしまった。
「あ…あの……」
唇が離れてから、ようやくその感触が感じられた。
心臓が思いっきり跳ね上がる気がした。
見やる杳はうつむき気味で、どんな顔をしているのか、この薄暗い中では到底見えなかった。
「ヒロ、今日、誕生日なんだろ？」
言われて、驚く。別に、話して何かをねだる気もなかったので、黙っていたのだ。
「夕方、潤也に聞いた。だから、時間がなくて、何も準備できなかったから。…ヤだったら、ゴメン」
多分、白い顔を朱に染めて、精一杯言っている。見なくても、分かる。