どうやってか知らないけど、気が付いたら家で寝ていた。

　親が何も言わないところを見ると、誰の手を借りたでもなく、自力で帰ってきたようだ。帰巣本能ってすごいや。

　ところが家に帰れたものの、頭痛と寒気が酷くて布団から出られなかった。

　どうやら言い訳じゃなく、本物の風邪を引いてしまったらしい。

　母さんにその事を告げると、「だから休むように言ったのに」と笑った。黙って僕を見つめる目は何かを聞きたそうだったけど、それ以上は何も言わなかった。その気遣いがありがたかった。

　今はとにかく放っといて欲しくて。

　放っといて、考えさせて欲しかった。

　母さんが部屋から出ると、布団を引き上げた。

　寝汗でじっとり湿った布団にくるまり、混乱した記憶と情報の整合を始める。

　熱と困惑のせいで、思考は風船のように頼りなく浮遊した。

　それでも一生懸命に考えた。

　そうとも。僕たちの関係は最初から不自然だった。

　いきなり全校放送で呼び出され、告白しろと腕ずくで迫られた。「好き」と言うのではなく、僕に言わせようとした。

　屋上で、副会長は自分が恋人役に、と言っていた。あきらさんがその話を却下したのは、副会長では相手を騙しきれないと判断したからだ。つまり、普通のカップルでは先方が納得しない。それに彼女の父も納得しそうになかったわけだ。

　そこで学校中が騒ぐような、派手な舞台を用意した。

　そして僕に「愛してる」「好き」と言わせようとした。

　今になってみると、あのイベントは僕と彼女の関係を確かめるより、外部に知らしめるのが目的だったとわかる。皆に、ひいては婚約関係者に「惣右衛門あきらの運命の相手は決まっている」と周知するためだったんだ。

　彼女のホームグラウンドである生徒会室に呼ばれたのは・・・・・・・・・・・・

　隠しマイクで録音してた、とか。

　昨日までなら一笑に付したはずの想像に確信をもてるのが、我ながら嫌だった。

　でも今は、やりかねない人だと納得できる。

　さて次。

　有象無象の恋人候補から僕をピックアップした理由。

　これはクリスマス・イブの出来事で間違いないよね。いくら人心操縦が得意でも、偽物の記憶までは植え付けられないし。

　とはいえ、僕のプロフィールをくまなく調べ上げてはいないはずだ。前科や悪い噂がないか、確認したくらいかな。ちゃんと調査したなら知ってたはずだもの。

　僕は・・・・仁科裕は、女の子を好きになれないって。

　さらに次。

　「お友達として」付き合い始めてから。

　あきらさんは、好んで目立とうとした。

　僕を誘う時は、メールでもケータイでもなく、必ず声をかけにきた。それもクラスメートに見せ付けるように、堂々と。

　出かける場所は人の多い場所ばかりだった。僕の手を取ったり腕を組もうとするのも、人目がある所だった。

　そうして気が付く。

　二人で行ったのは、第三者の目がある空間ばかりだ。それはブティックだったり、喫茶店だったり、CDショップだったりしたけど、必ず近くに他人がいた。例外は、あの日の生徒会室だけ。

　デートコースの定番になってる河川敷公園は、一度も行ってない。どこかの公園でベンチに並んで話したりとか、こっそり隠れて密談とか、そんな経験もない。僕も助かったから気にしなかったけど・・・

　過去の記憶を順番に呼び起こす。そして仮説に間違いがないことを確認する。

　そうだ。

　たしかに彼女は、僕と二人きりになるのを避けていた。

　・・・・・・理由は明らかだ。

　他人に僕たちの関係を見せつけるため。

　そして何より−

　好きでもない相手に迫られたら困るから。

　頭の中で、事実と推測の連鎖がきれいな真円をかたち作った。

　頭が冷えている。

　熱はあるはずだ。体温計でちゃんと計った。３８度２分あった。

　なのに。

　それなのに、なぜか、僕の頭はしんしんと冷えきっていた。凍り付いてると言いたいくらい。

　彼女の笑顔が。

　彼女の仕草が。

　彼女の好意が。

　全てはマヤカシだった。

　その事実を理解した時、胸に虚無の口が開いた。

　ぽっかりとした虚ろが、僕の熱を奪ったようだった。

　僕の膝に乗って、甘い声で「お願い」と言ったのは演技だった。

　恥ずかしそうに寄り添い、手を取ったのも演技だった。

　僕が選んだ帽子を被って、嬉しそうに微笑んだのも演技だった。

　喫茶店で真っ赤な顔で「あ〜ん」とフォークを向けてきたのも、演技だった。

　屋上でポテトサラダを食べた時、感想をねだった姿も演技だった。

　結婚式の日取りを決めようと楽しそうに笑った顔も、演技だった。

　全て演技だった。

　完璧な、演技だった。

　僕は馬鹿だった。

　いや、過去形じゃなく現在進行形だ。

　僕は馬鹿だ。

　前と同じ。

　相手の想いを見切れなかった。

　だから想定外の事実に面食らう。

　だからみっともなく呆け顔を晒す。

　鏡を見れば、（あまりの醜悪さに鏡が割れなければ）顔に「私は馬鹿でございます」と書いてあるはずだ。

　・・・・・・・・・でも。

　前回と違うところは、ある。

　僕は相変わらず馬鹿で、

　どうしようもない馬鹿で、

　救いようのない馬鹿だけど。

　まだ終わってない。

　この前は取り返しがつかなくなってから、自分の馬鹿さ加減に気が付いた。

　今回は終わってない。

　全部が手遅れなわけじゃない。

　そのはずだ。

　そう信じたい。

　僕は相変わらず馬鹿で、

　どうしようもない馬鹿で、

　救いようのない馬鹿だけど。

　前のようにはならない。

　同じ轍は踏まない。

　愚かで、みっともなく、惨めな生き物で。

　汚い命にしがみつく見下げ果てた存在で。　

　この世界で呼吸をする価値もない僕だけど。

　彼女が居たから。

　彼女が居たから。

　彼女が居たから。

　だから僕は−

　事実は変わらない。

　僕は馬鹿だ。

　ずっと馬鹿だったし、今も馬鹿で、これからも馬鹿のままだろう。

　それは変えようがない。

　だけど、僕は強くなれる。

　叩かれても、笑われても、蔑まれても、怨まれても、呪われてもかまわない。

　そうされるに相応しい存在なのだから。

　それでも。

　僕は潰れない。

　潰されない。

　僕は強くなる。

　強くなるんだ。

　だから−

　僕は逃げないぞ。