−　後篇　−

　首がぐるりと一回転しそうな、強烈なツッコミだった。

　折れそうに傾いた頭のまま、あきらさんを見ると、ハリセンが陽光に燦然と輝いている。

　どこから出したんだ、ハリセン。

「あ、あきらさん・・・・・痛いです」

「痛くしたんだ！　この軟弱者」

　吐き捨てた彼女が、憤怒に顔を染めて僕を睨む。

　会長は風を切って白いハリセンを構え直す。ハリセンと左手が打ち合わされ、他人事なら爽快とも言える破裂音が生徒会室に響いた。

「思い出せ、ユウ。君はどうしてここに来た」

　ハリセンが僕の喉元に突きつけられた。角があたってチクチクする。

　切れ長なあきらさんの目付きが怖い。

　でも「目を逸らしたら殺られる」という気がして、僕は仕方なく見返した。　

「放送で呼び出されたから、です」

「その通りだ」

　あきらさんは頷くと、ハリセンの切っ先を下げた。

「では、何と言って呼び出された？」

　ハリセンが遠ざかってほっとしたのも束の間、かわりに彼女が迫ってくる。

　鼻先１０センチに、生徒会長の顔。

「それは・・・・」

「それは？」

『生徒会長に愛の告白をして下さい』

「あー・・・・」

「さあ、ユウ。はっきりと口にするがいい」

　あきらさんが僕を急かす。

　いや、ちょっと待て。

　待ってほしい。

　何ですか、この状況。

「あの・・・あきら、さん。参考までにお伺いしたいのですが」

「何だ？」

「また間違った解答をしたら、どうなりますか」

「漏れなくハリセンをプレゼントしよう」

　笑顔で言ってのける、全校生徒の見本。

「それじゃ、正解だったら・・・・？」

「漏れなく私をプレゼントしよう」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・うわあ」

「嬉しいだろう？」

「って、何ですかそれーっ！？」

　僕は背後に跳び下がった。　

「どうした、ユウ」

「どうしたも何も・・・っ。何を言ったかわかってるんですか！」

　後ろにあったパイプ椅子につまずきながら、彼女に言う。

(いま、「私をプレゼント」って言ったよね。言ったよね？)

　正気の沙汰と思えない。

　でも、誰もが憧れる学校のカリスマは、本当に不思議そうな顔で首を傾げた。

「私はもうすぐ１８歳。君より年上とはいえ、ボケるには早いと思うが？」

「そういう意味じゃなくてっ・・・・・えっと、つまり、その・・・」

「・・・・・・ユ〜ウ♪」

　言葉に悩んでいると、手を取られた。

　細くて白くて、小さな手。

「あの・・・あきら・・・・さん」

「ユウは難しく考えすぎなんだ。もっとシンプルにいこうよ」

「え・・・？」

　あきらさんが僕の手を取って言う。

　物分りの悪い生徒を諭す先生のような、優しく明晰な口調。

　僕は柔らかな手に引かれるように、オウム返しに呟いていた。

「シンプルに・・・」

「うん」

　彼女は微笑して頷く。小さな両手が僕の拳を包み込んだ。

「ユウは私に”愛してる”と告げ、私が”はい”と応える・・・・簡単だろう？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・はあ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「なんで？」

　すぱぁぁぁぁぁぁぁん！！

「だから痛いですって！」

「気合を注入してるんだ！」

「いつから生徒会は体育会になったんですか！？」

「細かいことは気にしない！　もっと大事なことに頭を使うんだ！」

「そのハリセンにむちゃくちゃ命の危険を感じるんですがー！？」

「ユウは愛の告白が命より軽いというのか！　一生一度の大問題なんだぞ！」

「意味わかんないしー！」

「えーい、まどろっこしい！　ユウ、そこになおりなさい！」

「ひゃあ！」

　唐突にあきらさんが上半身を強く押し付けてきた。

　バランスを崩した僕が後ろにあった椅子に腰を落とす。パイプが歪んで耳障りに鳴った。

　彼女はそのまま僕にのしかかり、膝の上に横座りになる。

「か、会長ーっ」

「あ・き・ら！」

　頬を膨らませて僕を睨む小柄な生徒会長。怖いんだか可愛いんだか、反応に困る。

「まったく・・・ユウったら、どうして素直になってくれないんだろう」

「お言葉ですが、心の底から素直に話してますですよ？」

「ただ一言、”あいしてる”と言えば終わりなのに・・・・もどかしいよ、私は」

「その一言で、色んな意味で終わっちゃう気がするんですが、どうですか」

「仕方ない。最初から手順を踏み直して、あらためて告白してもらうとしよう」

「結論は同意しかねますが、あらためて最初から説明してもらえると助かります」

　噛み合ってるようで寸毫もかみ合ってない会話の後、あきらさんは僕をじっと見つめた。

「さあ、ユウ。私に言う言葉があるだろう」

「その前に、あきらさん」

「うん？　何だい」

「僕たち、話すの初めてですよね？」

「そうだね。ちゃんと話すのは・・・今日が初めてだ」

　彼女はつと目をそらすと、どこか遠くを見る顔になった。

「ちゃんとって・・・前に会った事ありました？」

「ある。忘れもしない、去年のクリスマス・イブだ」

「クリスマス・・・」

「ああ。その日わたしは運命と出会ってしまった」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

(クリスマス・イブ・・・・？)

　記憶を探る僕に、あきらさんは話し始めた。

　もう半年前になるな・・・

　あの暖かなクリスマス・イブの日、私は家の用事で隣町を訪れたんだ。

　幸いなことに用はすぐ片付いたけど、時間をもて余してしまってね・・・当家主催のパーティーには間があったし、クリスマスで賑わう町を見ないのも惜しい。そう考えた私は、車を待たせて歩くことにした。

　子供のためにケーキを選ぶ大人や、駅前で好きな音楽を熱心に語る若者たちがいた。きらびやかなアクセサリーを手に取る女子や、携帯電話をお揃いにして番号を交換しあう恋人たちもいたな。

　私はそうした微笑ましい光景を見守りつつ、商店街を隅まで散策していた。最近は一人で歩く機会が減ったから、楽しかったよ。

　それが良くなかったのかもしれない。その時の私は、日頃の注意力を欠いていた・・・

　半年前か・・・

　あの暖かな冬のイブの日。僕は、「彼女とラブラブ・クリスマスさー！」と浮かれる友達を鞄で叩いたあと、地元の街をぶらついていた。

　子供に買うケーキを賞味期限の近い安売り品で済まそうする大人や、音楽の趣味が合わないだけで殴りあうアツイ奴らがいた。高額のアクセサリーを彼氏にせびる女の子や、前カノや前カレのナンバーを抹消するために携帯を新調させたカップルもいたな。

　僕はそうした光景を生暖かい目で見守りつつ、商店街の隅まで来ていた。彼女のいない一人身だし、もの寂しかったよ。

　それが良かったのか悪かったのか。僕はその後、いつもなら決してしない事をやったんだ・・・

　疲れてはいなかったんだが、履き慣れない革靴が足に合わなくてね。私は繁華街の外れを流れる川の傍で休むことにした。

　暖かい日だったから、川の近くでも寒くはなかった。水音が耳に心地よかったくらいだ。

　しばらく休んでいると、私は川の中で何かが光ることに気づいた。

　それは川魚だった。こんな街の川に魚がいるとは、水質管理がしっかりしてると感心したよ。

　魚は詳しくないけど、どんな魚なのか確かめておきたくてね。よく見ようと柵から身を乗り出した。

　そして手すりに体重を乗せた時・・・・・鈍い音がして、錆び付いた柵が倒れた。

　私の体は宙を舞って−

　いつもの散歩道だから疲れる事はないんだけど、一息いれたくてさ。僕は繁華街の外れにある川の傍でジュースを飲むことにした。

　あったかい日だったから、川の近くで冷たいジュースを飲んでも寒くはなかった。水音はちょっとうるさかったけど。

　ジュースを飲んで一服してると、僕は川の中で何かが蠢いてることに気づいた。

　それは川魚だった。こんなドブ川に住めるなんて、タフな奴らだと感心したよ。

　魚は詳しくないからそれっきり見なかったけど、気になることが別にあった。僕の近くで、熱心に川面を見つめる子がいたんだ。

　そしてその子が柵に乗りかかった時・・・・鈍い音がして、錆び付いた柵が倒れた。

　その子の体は宙を舞って−

「あ−」

　僕は思わず声を上げていた。

「ふふ・・・思い出したかい？」

「はい」

　思い出した。あのクリスマスの日。

　たしかに僕は・・・・

「そう。川に落ちた私を助けてくれたのが・・・・ユウ、君だった。

　我が身を省みず溺れかけた私を救い、そして親切にもお風呂と着替えまで貸してくれた」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　その通りだ。

　僕は水に落ちた子を抱き上げると、濡れた服の冷たさに震えていたので家まで連れ帰った。たまたま母さんがいなかったから、僕が風呂を暖めて着替えも用意した。

　その子は僕のスウェットを着て風呂から出ると、ウチの電話で家の人を呼び、すぐに帰ってしまった。迎えの車が立派な黒塗りの外車で、ビックリしたっけ。

「あの時はきちんと御礼も言わず失礼した。パーティーの時間が迫っていたせいだが。後日、当家の者がご家族にお礼をしたはずだ」

「あ、はい。母から聞きました」

「そうか」

　今年のおせち料理が例年より豪華だったのは、その一件のおかげだったりする。

（まさか、こんな偶然があったなんて・・・）

　目を細める彼女を、僕は複雑な気持ちで見ていた。

　あの時はわからなかったけど、あきらさんだったんだ・・・

　でも、本人には絶対に言えないなあ。

　助けたのは小学生くらいの男の子だと思ってたなんて。

　だってほら、顔はヘドロまみれだったし、髪が短かったし、ズボンを履いてたし、口調は男の子っぽいし、化粧っ気もなかったし、胸ペッタンコだし。

（・・・・・・・・・・・・・）

　この事は誰にも言わず墓まで持っていこうと、僕は固く誓った。

「三学期が始まって・・・・君を校内で見つけた時、私は心臓が止まるかと思うほど驚いたよ。まさかクリスマスの恩人が、同じ学校に通っていたとは」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「それからずっと、私は君を見てきた。朝の校門で、全校集会で、帰宅する時も・・・

　自然と君を見つけ、目で追ってしまう。君は少しも気づいてくれなかったけど」

　あきらさんは両手をきゅっと握り、俯いた。長い睫毛が震えている。

　せつなそうな表情が僕の心を衝いた。

「ごめんなさい」

　男の子だと思ってたんです。

「いや、いい。ユウに謝って欲しかったんじゃないんだ。ただ私は−」

　複雑な思いで謝罪する僕に、複雑な顔で首を振るあきらさん。

「私を抱きあげてくれた、あの時から私は・・・・・・私は・・・・・っ」

「・・・・・・あきらさん」

　まるで吸い付くように、僕とあきらさんの視線が重なった。

　澄んだ瞳を見ていると、年上だとか生徒会長だとか、そういう事はどうでもよくなって・・・・この小柄な女の子に身も心も引き寄せられていくのがわかる。

　３センチ。

　僕たちの距離。

　お互いにどんな囁きも聞き逃さず、どんな表情も見逃さない・・・・・

　世界に僕たちしかいないような距離感覚。

「ユウ」

「はい」

「今だけでいい。嘘でもいいから・・・・好きって言って？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「おねがい」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　あきらさん・・・・

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

＜　五分経過　＞

　すっぱぁぁぁぁぁぁぁん！！

「いつまで待たせる気か、この腑抜けがー！」

「痛いですって！　ハリセンは洒落になりませんから！」

「おだまり！　花も恥らう乙女にここまで言わせておいて、どうしてユウは”好き”の二文字も言えないのだ！？」

「花も恥らう乙女はハリセンでしばき倒したりしません！」

「反論無用！」

　会長は右手でハリセンを構えたまま、左手で僕の襟元を掴んだ。

「さあ言え！　いま言え！　ただ一言だろう！？」

「お言葉ですけど、人に言わせる前にどーして自分から言わないんですか？！」

「っ！」

　あきらさんは一瞬、息が詰まったような顔をした。

　すぱぱーん！

「タワケ者！　この私がそんな恥ずかしい事を言えるかー！？」　

　理不尽にもほどがあるーっ。

　こうして意味不明の応酬が、午後の予鈴でタイムアウトになるまで続いたのだった・・・・

　−　エピローグ　−

『まずはお友達から』

　そういう条件で僕たちのお付き合いは始まった、はずだった。

「ユウ、イプサに夏の新色が並んでいた。見に行くぞ」

「ユウ、菊池屋の限定スイーツだが、今週はアパラッシュのメープルプディングだそうだ。食べに行くから付き合え」

「ユウ、RIOTS9の新盤が出たぞ。一緒に聴こう」

「ユウ、君のためにポテトサラダを作ってみた。味見してくれ」

「ユウ、聞いてくれたまえ！」

　そして気がつけば、毎週のようにデート・・・・

　いや、僕だって彼女の言いなりになってたわけじゃないよ？

　「友達」と「彼女」は違うんだから、ちゃんと線引きはしてた。

　してたつもりだった。

　でも。

「一緒にお茶を飲んでもいいだろう？　友達なんだから」

「ファッションのアドバイスをして貰いたいんだ、我が友よ」

「友達なら、料理の味見をしてくれるね」

「手を繋ぐくらいいいじゃないか。友達だろう？」

「ユウ、大事な話があるんだ！」

　そして気がつけば、全校公認のカップル・・・・・

　どうしてこうなるんだろう。

　マサに相談したら、黙って首を振った後、肩を叩かれた。

　どういう意味だそれは。

「ユウ！」

「あ、はい！？」

「さっきから話しかけていたのだが・・・考え事か？　悩み事なら相談にのるぞ。君と私の仲だからな」

「えっと、そのー・・・ちょっとボーッとしてました」

「そうだったか。驚かせてすまない」

　まさか当人に悩みの相談はできないよね・・・・　

「いえ。それで話って何ですか？　あきらさん」

「うん。いい知らせがあってね」

　最近、髪を伸ばしはじめた彼女が微笑む。

　学内では”会長は性格が丸くなった”と評判になってるらしい。あんまり変わってない気がするけど。

　あ、強いて言うなら笑顔は変わったかな。

　以前は作った笑顔だったけど、今は自然と笑えるそうだ。人の上に立つ者は表に出せない苦労が多くて、笑い方を忘れかけていたって。

　笑顔を取り戻すのに僕の存在が役に立ったなら、少し誇らしい。

「実は昨日やっと父の許しが出たんだ」

「はあ・・・・・」

　嬉しそうに報告するあきらさんへ、曖昧に頷く。

「父にはずいぶん粘られたが・・・最後にはわかってくれたよ」

「それは・・・良かった？　ですね」

「ありがとう。ユウも喜んでくれるのはわかっていた」

　彼女が僕の手を取った。

「親が勝手に決めた相手と結婚させられるなんて、とても耐えられないからね・・・・本当に嬉しい」

「・・・・え？」

「ユウのご両親に、予定を聞いておいて貰いたいんだ。

　家によって考え方は違うものだし、よく話し合っておけば後々トラブルも少ないはずだから」

　そうしてあきらさんは、満面の笑みを浮かべた。

「私の父母も同席する。六人で、式の日取りを決めよう」

＜　終わる　＞