空　色　の　涙

ａｃｔ　５

何事もなく過ぎていく。

しかし、天界の気が消えたわけではない。

そもそも、敵陣でこんなにあからさまに気を放出するものだろうか？

余程の下っ端か、それともワザとか。

どちらにしろ、何が目的なのか。

エースとルークの報告を受け、そして検討を重ねる。

デーモンは、毎日持ち込まれる２種類の報告書を丹念に読み返していた。

何かが分かる筈である。

長期間に渡る潜伏期間は、敵の中に油断が生まれるはず。

「ん？」

デーモンは、エースとルークからの報告書を見比べた。

同日同時刻を証明する記載。

「何故だ？」

デーモンは独り言を呟いた。

「エースの行動が合わない。」

ルークが、エースを見掛けたと報告した時刻に、エースの報告書によると、エースは別の場所に居たことになっていた。

他の日の報告書を照らし合わせてみる。

多くはないが、噛み合わない箇所が数箇所見つかった。

「何故気付かなかったんだ。」

デーモンは、エースとルークを呼び寄せようと思ったが、今２名が何処で警護にあたっているかを確認すると、執務室を後にした。

「デーモン、どうしたんだ？」

エースの声。

ハッとして振り返る。

「エース・・・。」

心底安堵したデーモンをいぶかしむ。

「何を慌ててるんだ？」

「ルーク、知らないか？」

「ルーク？　今日は会ってないな。」

「そうか。分かった。」

「おい。」

自分の前を通り過ぎようとしたデーモンを引き止める。

「何かあったのか？」

デーモンは言い淀んだ。

確かなことは分からない。

ただの自分の憶測に過ぎない。

自分の思い過ごしかもしれない。

エースに言うべきか、言わざるべきか。

エースが２名居る？

デーモンが思い切って口を開こうとした時。

「デーモン！　何してんの？　あれ？？？　エースってば素早いんだ。先刻あっちにいたじゃん。」

デーモンは自分の勘が当たった事を確信する。

「ルーク、良かった。お前に話があって来たん・・・。」

デーモンの瞳が光り、後方を見据える。

背中に豊かになびいていた黄金の髪の毛が逆立って行った。

その様子に、エースとルークは、デーモンの視線の先を捉えた。

「！！！」

「エース・・・？」

そこには、エースにそっくりな者が、天界の気を隠しもせず立っていた。

艶然と微笑むその者は、デーモンの射る様な視線を平然と受け止める。

「お久しぶりです、デーモン閣下。」

「そなたから、そのような挨拶を受けるほど知り合った覚えはないが。」

「ふふふ。噂に違わぬ美しいお方。」

「何が目的だ？」

「怒った顔も美しい。」

「目的は？」

デーモンは、ゆっくりと繰り返した。

「貴方に会いに。」

「そういう冗談は好まない。」

「冷たい方だ。」

デーモンの瞳がイラついた様に揺れた。

「本当ですよ。あの時見掛けた貴方の美しさに、もう一度お会いしたいと願い、危険を省みず・・・。私の努力だけは認めていただきたいもの。」

「笑止。」

「ふふふ。」

一呼吸おくと、デーモンは問うた。

「何者だ？　気を隠さなかったのは、吾輩をおびき寄せるためか？」

「ええ。」

平然と答える。

「この姿。結構便利です。皆、何の違和感もなく通してくれます。」

その者はエースの方を見ると、ニヤリと笑った。

エースは言った。

「ほう。天界の者でも、そういう笑い方が出来るのだな。」

「貴方がたが思われるほど、清い場所ではありませんよ、天界とて。」

その者は、笑顔を収めると言った。

「貴方のお命、頂戴いたします。」

空中に、スーっと剣が現れた。

「やはりな。」

デーモンは、その者が剣を構える姿をただ見つめていた。

「デーモン！」

ルークは叫んだ。

「２名とも、下がれ。」

「デーモン！！！」

「案ずるな。」

デーモンはそう言うと、その者を見つめた。

「ここは魔界。そなたの力、半分も発揮出来ないだろうて。」

無防備なまま立つデーモンに、圧倒される。

これが、魔界の副大魔王なのか。

「ここでは陛下や殿下に危害が及ぶ。吾輩が目的なら、何もここでなくとも良かろう？お前と初めて遭ったあの丘でどうだ？」

「良いでしょう。」

２名は転移した。

取り残されたエースとルークは顔を見合わせる。

「エース、あいつ、デーモンと知りあいなの？」

開口一番に問う。

「いや、たまたまデーモンも見かけただけらしい。ただ・・・。」

エースは言いにくそうに続けた。

「俺とあまりにも似ていたため、印象深かったらしいんだ。」

「ふーん。」

「追うぞ。」

何となく納得させられた形になったルークは、いまいちすっきりしない顔をしていたが、エースは、そんな事はお構いなしに、ルークの腕を掴むと、デーモンの後を追った。

風が強かった。

「目的は吾輩の命。しかし、吾輩とて、そう易々とくれてやる訳にはいかないのでな。」

デーモンの瞳が燃えた。

臨戦体勢に入ったデーモンに、笑みをこぼすと言った。

「では、遠慮無く。」

鋭い切り込み。

しかし、デーモンは軽く身をかわした。

その者は、体勢を整えるとすぐさま走りこんでくる。

「甘い。」

デーモンは、敢えて剣を真っ向から受け止める。

「くっ。」

剣と一緒に跳ね飛ばされた形になったその者は、少し離れた場所に転ぶ。

起き上がると、手のひら合わせ、祈るような形を作った。

光の玉が、デーモンめがけて飛ばされる。

デーモンは、腕を交差させ、光の玉を跳ね返した。

その者は、悔しさと苦しさに、ギリっと唇を噛む。

その時、エースとルークの２名が現れた。

「デーモン！！！」

「何故追ってきた。」

デーモンは振り返って言った。

「心配だからじゃないか。危ない！！！」

ルークは飛び出していた。

デーモンの前に立ちはだかる。

「うわああああああああああっっっ！！！！！」

「ルーーーーーク！！！！！」

２名の声が重なる。

デーモンは、崩れ落ちるルークの身体を受け止めた。

「お、俺は・・・大・・・丈夫だ・・・から・・・。」

光の玉が当たった腹部を抑えながら、苦しい息の中言う。

「喋るな。」

指の間から、血が滴り落ちる。

「エース！　ルークをゼノンの下へ！！！」

デーモンは言った。

「御意。」

エースは、ルークを抱えるとゼノンの元へと転移した。

それを見届けると、デーモンは気を一気に高める。

黄金の光に包まれていくデーモンの姿。

「貴方は天界にとって危険なのです。」

その者は、気圧されながら言った。

「貴方を倒せば魔界は揺るぐ。」

１歩１歩、歩み寄るデーモン。

「だから・・・。」

１歩１歩、後ろへ引く。

「私は、この容姿を見込まれて魔界へ来ました。」

「なるほどな。」

「お陰で、容易く枢密院へ入り込めました。」

「警備を強化せねばならないな。」

デーモンは剣を構えた。

「最後に、名前を聞いておこう。」

「エース。」

「何？」

「私は、この世に生を受けたと気から、魔界に送り込まれるため・・・、貴方と出会う為に生きてきました。この姿があれば、貴方が油断なさるのではないかと考えたんです。」

「吾輩ごときの命ひとつの為に、ご大層なことだ。」

「それほど、貴方の存在は脅威なのです。」

「光栄だな。」

「その為に私は、あの方の名前を頂戴いたしました。貴方は・・・、この姿の私を斬れますか？」

デーモンは面白くもなさそうに笑った。

「吾輩は、公私混同はせぬ。さて、お遊びは終わりだ。」

そして、一突き。

あっけない幕切れ。

『エース』は抵抗しなかった。

「そういうお方だと思っておりました。」

そう言って、崩れ落ちていく。

微かに微笑んで。

『エース』は、霧散した。

【これだけは信じてください。本当に貴方の事をお慕い申し上げていました。】

そう残して・・・。

ゼノンの元へと転移しながら、エースは、ゼノンへ心話を送る。

その為、ルークを抱えたエースが辿り着いた時には、既に治療の準備が整っていた。

「奥のベッドへ。」

姿を現したエースに、言葉少なく指示を出す。

「どうだ？」

治療を始めたゼノンに声をかけた。

「まだ、なんとも。ただの傷じゃないからね。まずは、天界の気を抜かなきゃ。」

何の反応も示さないルークの、苦しそうな呼吸の音が部屋に響く。

ゼノンは、傷口に掌を翳し、呪文を唱える。

その呪術は、ゼノンの精力を奪っていく。

玉のような汗で、額にかかる髪が張り付く。

この呪術は、悪魔にとって悪い影響を及ぼす気を抜く呪術。

しかし、その気が悪影響であればあるほど、呪術を施す者に負担を及ぼす。

今回は、その最たるものである、天界の気。

例え、大天使が与えた気ではなくても、それは、自分達とは相反する気である。

その影響は計り知れない。

ゼノンは、倒れそうになりながらも、必死で集中する。

その時、フッと負担が軽くなった。

様子を見ていたエースが、ゼノンの背中に手を当て、自分の気を送り込んだのだ。

「ありがとう。」

振り返って、微かに微笑んだ。

「デーモンは？」

エースからの心話と、ルークの傷口からの情報で、大体の状況は把握できていた。

残されたデーモンの事を気遣う。

「ああ。あの程度の天使なら大丈夫だろう。」

「そうみたいだね。これがもっと上の天使だったら、僕だけじゃ無理だもの。」

ルークの呼吸が整っていく。

「これで、天界の気は大丈夫かな。あとは傷の治療だけだね。これはルーク位の魔力だったら心配いらないよ。」

ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｅｎｕｅｄ