【午前 ７時００分 今根理人(いまねまさと)】 眠っていた僕は、足もとに気配を感じた。それが目覚まし代わりになる。 カッと目を見開き、バッと飛び起きる。 勢いよく跳ね飛ばされた掛け布団が、ベッドの足もとにいた彼女に襲いかかった。 「おおっと、危ないトラップかっ！？」 陽気な声で叫びつつ、彼女は素早く飛び退って、そして―― 「おはようございます」 いつもの笑顔。 まるでたった今ここに来たばかりというような態度で、紺色のメイド服を着込んだ彼女は、ぺこりと頭を下げる。避けながらも、器用に布団を掴みとっている。やるな！ 「おはよう、葵さん」 「よく、眠られましたか？」 やはり笑顔の彼女が、愉しそうに尋ねてくる。現在この屋敷に居候中の僕の面倒を見てくれるメイドさんで、よく気が付くし、なにより性格が明るい。いつでも笑顔で、怒っているところは見たことがない。見ているだけで、愉しくなってくるような人だ。 「おかげさまで、毎朝を清々しく迎えられていますよ」 暖かな初夏の陽射しをいっぱいに吸い込んだ純白のシーツはとても気持ちが良く、またこの部屋の質の良い布団や大きなベッドも、僕に安眠を与えてくれるものだ。その点では、彼女に感謝しても、感謝しきれない。こんなによくしてくれるとは、思わなかった。 同じ『今根』姓を名乗っていても、伯爵家の直系にあたるこの家と違い、遠い昔に分かれてさらに外国に移った分家の僕のような人間を、この家の人――特に佳優(かゆう)さんは暖かく迎えてくれた。家族とうまくいっていなかった僕には、彼女が本当のお姉さんのようにも思えるほどだ。そして、この皆本葵(みなもとあおい)さん。彼女は、この家のメイドの中でも地位の高い人らしい。佳優さんとは幼馴染でもあり、最も信用されているという話。そんな人を僕の世話係に付けてくれるなんて。それに、この広い部屋。宮殿のようなこの屋敷の、別館にあたる建物一つを、丸ごと僕にくれるとまで彼女は言った。ずっとここに住んでもいいのよ――とまで。嬉しいけれど、さすがにそこまでしてもらうわけには、いかないだろう。とりあえず、今は別館のこの部屋一つを自由に使わせてもらっている。 それにしても、高級ホテルのような部屋である。――いや、それ以上か。 大きな壁掛けのテレビ（高そう）に大きな天蓋付きのベッド（言わずもがな）、その周囲のだだっ広い空間には、深緑のふかふか絨毯（西の国の不思議な紋様入り）、大理石っぽい真っ白な壁際の、木目も美しいクローゼットや箪笥、重厚な両開きの扉――等々。 「あ、そうそう」 ぼけーっと周囲を見渡していた僕に、葵さんが言う。 「音響関係とか、要ります？ 音楽は、お聴きになられますか？」 「いや、別にいいよ」 なんかまた凄いのが出てきそうなので、慌てて首を横に振る。 「……そうですか。私のオススメディスクを、お貸ししようかと思ったのですが」 あくまで笑顔で、葵さんは言う。けれど、 今の笑顔は、少し寂しそうな笑顔。この人の笑顔には、表情がある。 それが、この数日の暮らしで解ってきた。 「それじゃ今度、設備のあるところで聴かせてもらおうかな」 「はい。それでは、今夜にでも、私の部屋でっ」 笑顔。さっきとは少しだけ違う、嬉しそうな笑顔で、彼女は応えた。 「そうだね。お邪魔させてもらおうかな、うん」 「ええ、それでは――」 あっ、と何かを思い出したように、彼女の表情が変わる。 少し戸惑いの混じった笑顔で、 「も、もしかして、お泊りに……なられます？」 「……へ？」 一瞬、何を言われたのかよく解らなかったけど。彼女の表情が、それを教えてくれた。 恥じらうような、何かを期待しているような、そんな――笑顔。 「な、な、なにを言ってんですか、葵さんっ！？」 「ああ……いえ、その、お世話をするというからには、夜の――とか」 胸の前でもじもじと手を擦り合わせて、やや上目遣い。 僕の心臓は、ばっくんばっくん。 葵さんは、すごくカワイイのだ。銀の髪、金の瞳、大きくぱっちりしたその瞳は美人というよりも、むしろカワイイと表現すべきものだと思う。年齢に比べて、やや幼さの残る顔立ちの、こんなにカワイイ彼女に、そんなふうに誘われたりしたら、もうっ―― 「――なんて、冗談ですよ。本気にしました？」 「はい？」 葵さんは、くすくすと笑っている。もしかして、騙されたの？ 「いえ、朝から、お元気なようなので、安心しました」 にこり。悪意のない笑み。その視線を追えば、僕の―― 「はうっ！？」 慌てて布団を――あれ？ 「お探しのものは、これですか？」 彼女の手に、僕の覇ね飛ばした掛け布団。 「そうそれっ、返してっ！」 にっこりと、彼女は笑う。そう、まるで美しき天使のような笑みで―― 「いけません。そろそろ起きていただかないと、私がお嬢様に叱られてしまいます。さあ、起きて、起きてっ！」 そのまま、ベッドに上がり込もうとする葵さん。 もしかして、さっき感じた気配というのも、もしかして…… 「あ、葵さんっ、さっきもこんなこと、」 「ええ。眠っている隙に、チェックしておこうかと」 「なにをだぁっ！」 股間を手で押さえつつ、僕はずるずると布団の上を後ずさってゆく。 葵さんは、笑顔。にんまりと、悪魔のような笑顔で、にじり寄ってくる。 「あ、あぶな――」 目を見開いた彼女の前で、僕の身体は、地獄に向かって一直線に落ちて…… 「理人さんっ！」 細く優しい腕に頭を抱き抱えられるようにして、僕‘たち’は、落ちた。 時が止まったかのような瞬間。 浮揚感と、すぐにくる着地の予感―― 「……くうっ」 幸い、ふかふかの絨毯がクッションになって、痛みはなかった。 それはいいのだけど。 「うわ、やっぱこれ効くね」 頭の上で、声がする。僕は、言葉もなく息を呑む。 目の前に、メイド服に覆われた、豊かな二つの膨らみがあったから。 葵さんが、僕の上に、馬乗りになっていた。朝から――。 「あはは、目、覚めました？」 「さ、覚めた。とっくに覚めてるから、はやくっ！」 もし誰かに、こんなところを見られたら、……どうすればいいんだろう。 混乱している。今も、視(み)られているような気がしてきた。 彼女がどこかで、この光景を見ているのじゃないか。 ――魔女が。 あの恐ろしい魔女様が、僕の醜態を視て、怒ってはいないだろうか。 「……明日も、こうやってお起こししましょうか？」 葵さんは、笑顔のままで。僕を優しく見下ろしている。 「いいっ！ 普通でいいから、はやくどいてっ」 教室に着いたら、真っ先に彼女に謝ろう。もうそれしかない。 そうしなければ、僕のここでの学校生活は、――終わる。 「あ、ええ、そうですね」 彼女は立ち上がり、微笑んで、僕が立ち上がるのを待っていた。 「それでは、私はお食事の用意がありますので、」 ぺこり、と頭を下げて、部屋を出ていく。 少しだけ、寂しそうな笑顔。 「葵さん、今夜、楽しみにしてるからっ！」 ゆっくりと、振り返る彼女。その表情が、 「もうっ、えっちなんですからぁ、理人さんは」 くすくすくすと、とっても愉しそうに微笑っていた。 「いや、そうじゃなくて――」 「お着替えも、手伝いましょうか？」 すでに用意されていた着替えのシャツや制服に視線を送りながら、彼女。 僕は、丁重にお断りした。うふふっ、と笑いながら、彼女は去っていく。 ……ダメだろう、これじゃ。 元気に天を突くソレでナニなアレを見て、僕は、ため息を一つ吐いた。 |
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