マルザス１３

【午前　１１時３０分　　皆本葵(みなもとあおい)】

　――さて。
　私の前には今、箱が二つ置かれております。
「悩みどころですね」
　といっても、どちらか一つを選べという話では、ありません。形も大きさも同じです。なんら変哲もない黒漆塗りの小さな箱。つまるところが、お弁当箱です。普段お嬢様たちは、これを持って学校に行くのです。中身は、今根家の誇るシェフが作ってくれます。
　実はこのお城（と私が呼んでるだけですが）、広さの割に人は少ない。本来の主人である忠義(ただよし)様が御多忙な方で、滅多に帰って来られないというのもあるし、お嬢様も案外倹約家なのです。だから私などが、メイド長などを務められてもいるのでしょうが。
　常駐となると、百人いるかどうかですね。どちらかといえば、女性が多いです。
　それはそうと、
「どうしましょう？」
　私の問いに、本日の担当シェフ田ノ中李沙(たのなかりさ)は、「さあー」と両手を横に広げた。
　《お任せしますよ》、という意味だ。《私は知りません》、という意味かもしれない。
　――というか、きっと後の方が正解です。
　本当に、ただの、気の迷いだったのです。
　決して、悪気があったのではありません。
　ただ――、
　空があまりに高くて、青くて、大きな鳥が飛んでいて、それだけなんです。
「忘れ物をお届けするのは、メイドの役目でしょうか？」
　田ノ中は、自分の仕事をしています。私も答えは求めていません。
「下の者に任せて、もしもがあったら、大変ですよねえ？」
　返事はありません。それでいい。貴方に罪は、ないのですから。
　すべて、この私めの、手抜かりであったのです。
　叱責も、甘んじて受けましょう。
「……急がなくていいんですか、メイド長？」
　田ノ中が手を休めて、やれやれという態度で、私を促す。
　《とばっちりはゴメンだ》、という意味かもしれません。
「車を出しますから、お昼には間に合いますよ」
「……なあ、本当に持ってくのか、それ？」
　彼女が、両手を腰に当てながら、私に訊く。
「持ってったのが空だとわかれば、いかにお嬢様でも、自分でなんとかするだろ」
「ええ。お嬢様はデキる方ですから。だから、これは私のワガママです」
　私は答える。それを聞くと、彼女はわずかに眉をひそめて、
「お前が忙しいというのは解る。だが、休暇願いくらいは――」
　ちっちっ、と私は指を横に振ります。ようやくこの技を使う機会が訪れました。
「これも仕事ですよ。私は、お嬢様の……いいえ、この家が、私の全てですから」
「まったく……いい家臣を持ったな、今根佳優(いまねかゆう)は」
　ため息を吐きながら、田ノ中は言います。
　まったくもってその通りだと、私も思います。
「いいよ。囚われのお姫様。ちゃんと外見て、そんで、ちゃんと戻ってこい！」
「はーい。それでは、行って参ります料理長殿！」
「臨時雇いだけどな。ま、怒られそうになったら、俺がミスったことにしときなよ」
「それは大丈夫。ただ、私の留守は――」
「まーかしとけって。竜岡(たつおか)の爺さんもいるんだろう、今日は」
　竜岡さんは、タキシードの似合う初老の紳士で、この家の執事です。
「んじゃ、心配いらないよ。行っといで。シャバの空気を楽しんできな」
　親指を立て、片目をつむってウインク。
　田ノ中李沙は、本当に素敵な女性(ヒト)なんだなあ、と思います。
　私も、負けてはいられません。いつまでも、温室育ちの花ではいけないのです。
　学校にすら通わせてもらえなかった私が、外を知る、よい機会だから。
「はい♪」
　――と大きく返事をして、私は外へ飛び出します。手には、二つの包みを持って。
　今のは、私がこの地上に生まれ落ちて、最高の笑顔だったと自信を持って言えます。
　また一人、良い友達ができて、こんなに嬉しいことは、――ありません。
「――さて、」
　私の前には、たくさんの車が並んでいます。城の裏手にある、大きなガレージ。ここは忠義様が趣味で集められた、古今東西の珍しい車などが、保管されている場所です。
　普段使用する大衆車は、お嬢様が朝の通勤で使用しています。他にも、使用人が何台か使用中のようで、残っていなかったのです。しかし、今は我が家の一大事。お嬢様を餓死させるわけには参りません。私がやらねば、誰がやる！
「きっと、忠義さまも解ってくださいます」
　なので、最も価値のなさそうな不恰好な四角いのを選んで、扉を開けて乗り込みました。
　鍵は、いつでも使えるように外していないという話でしたので――
「起動っ！」
　声に出すと、音声認識が働いて、この車のコンピューターが立ち上がります。
　パネルに明かりが灯り、
「システム起動。言語モード、マルザス。よろしいですか？」
　滑らかな若い女性の声で、車が尋ねてきます。
「はい」
「了解しました、目て――」
「マルザス第三高校」
「了か――」
「発進っ！」
　説明を全部聞くのももどかしいので、さっさと命令します。楽なものです。後は、寝ていたって目的地に着きます。このような都会では、それがジョウシキなのです。
　――初めてだって怖くありません。
（そういえば、今夜は理人さんが……）
　実は初めてなので、どうしましょう。なんて考えたら、顔が火照ってきちゃいました。
「搭乗者の脈拍に異常を感知しました。いかが致しますか？」
　車が、私の異常を感知して、警告を発しています。余計なお世話です。
「……心配ない。スピード上げて」
「法定速度限界で、走行中です。これ以上の加速は――」
「はいはい、りょーかいです」
　欠点は、遅いこと。レーシングカーみたいに、速く走れば楽しそうなのに。
「音楽流せる？」
　なんだかヒマなので、訊いてみました。
「申し訳ありません。――衛星とのリンクに、失敗しました――」