衆生済度の贈物

浜田の石仏さん

佐賀県みやき町（旧三根町）

　筑後川が、中流域から下流域にさしかかるあたり。肥前（佐賀県）と筑後（福岡県）を結ぶ「天建寺橋（てんげんじばし）」の袂に、浜田（佐賀県みやき町三根）という名の集落がある。高い土堤を駆け下りたところの公民館前で、相当年季の入った石仏群を見つけた。周辺は、重たそうに頭（こうべ）を垂れた稲穂が続く田園地帯。群の中でも一番大きな石祠の仏さんに注目した。いつの頃かに頭と胴体が別々になったらしく、それをセメントで繋いである。いかにも、簡単すぎる修復法だ。写真は、浜田の石仏群
　お顔を見ると、神々しいというより、何とも愛らしい。セメントでの繋ぎ目が襟巻きのようにさえ見える。

覚えのない届け物

　ずっとずっとむかしのこと。筑後川右岸の浜田村に今村又七というお百姓さんが住んでいた。ひと月もすれば稲の収獲が待っている。今年の出来を心配して落ち着かない日々であった。
　そんなある日、麦藁帽子を冠り手拭を首に巻きつけた男が入ってきた。
「あんたはくさい、浜田の又七さんでっしょ。あたしゃさい、川ん向こうの石屋ですもん。預かりもんば届けにきたつですたい。ほんに重かもんじゃけ、ちょっとばっかり手伝うてくれまっせんでっしょか」
　届け物は川岸に繋いである舟に載せてあるという。
「こりゃ、石の彫りもんじゃなかかん」
「はい、菩薩さまですたい。そこんリヤカーに載せるけん、加勢ばしてくれんの」
「ちょっと、待たんの。おり（俺）は、こがんかもんば頼んだ覚えはなかぞ。だっか（誰か）よそんもんと間違やとりゃせんかんか？」
「うんにゃ、確かに浜田の又七さんち聞いとるけん。ちゃんと、お金も貰うとる」

贈り主を仏に問う

　キツネに摘まれたように目をウロウロさせる又七さん。届け物を見てみると、それはもう、何ともかわいらしい菩薩さまである。しかし、どう首を捻って考えても、仏（像）さんを注文した覚えはない。
「注文ばした人は、年齢（とし）の頃なら５０前後で、頭はツルツルに剃ってあったですたい。おおかたどっかのお坊さんじゃろない。ばさらか上品な人じゃったけん」
　こちらの石屋は、筑後弁でベラベラ喋り捲った。川を隔てただけで、肥前と筑後の言葉はこうも違うものだ。又七は、とりあえず菩薩さまを舟から下ろして、庄屋さんを呼びに行った。庄屋さんも手に負えず、正安寺の和尚さんを連れてきた。
「ほんにな、よか顔ばしてござるなた。ねえごつかあっち（何ごとかあって）、仏さんな浜田村までおいでなさったつじゃき…」
　正安寺の和尚は、寺に戻るとご本尊に燈明をあげて何やらブツブツ語りかけた。しばらくたって…。
「ご本尊さまに訊いたらば、わかったばん。菩薩さんがここにござった（おいでになった）わけが」
　又七や村の者は、固唾を呑んで和尚さんの口許に注目した。
「こん浜田村があんまり貧乏じゃけ、仏さまが衆生済度（しゅじょうさいど）のために、この菩薩像をお送りなさったんじゃ」

衆生済度：仏・菩薩が衆生を迷いの苦界から救済して、彼岸に渡すこと。人々を救って悟りを得させること。
衆生：仏教用語で、生きとして生けるもの。

お祭りしたら災いが逃げた

「ははあ」
　村人たちは、和尚の話が終るか終らないうちにひれ伏した。
「ひょっとしてあの石屋こそ…」
　仏さまがこの貧乏村へ寄こされたお遣いじゃあんめいか。でも、川岸には石屋はおろか、運んできた舟も見当たらなかった。
「菩薩さまが舟を下りなさったとこが、聖地ばん」
　庄屋は早速川岸に石の祠を建て、改めて正安寺の和尚に経をあげてもらった。それからというもの、浜田地区への日照りや洪水もよそより少なく、豊作の年が多くなったとか。あれもこれも、おいでいただいた菩薩さまのお陰だと感謝し、祭りにはそれぞれ一升枡に一杯ずつ豆を持ち寄り、正安寺さんのお経とお説教を欠かさなかったとか。写真：ご当地を流れる筑後川
　菩薩さまの祠は、風雨に晒され、扉ははずれ、首も重さに耐え切れずに落ちてしまった。その後、土堤から離れた現在の場所にお移りいただき今日に至ったようだ。（完）

　土堤下のお婆さんに場所を尋ねて公民館に辿りついた。資料では「石仏群は公民館の東側」とあったが、そこは田んぼ。カチガラス（カササギ）が熱心に落穂を啄んでいた。南側に回ると、１０体ほどの石仏が無造作に並んでいる。端っこの仏さんが、目指す首をつないだ菩薩さまだった。最近、部落民の都合で、居所を移動させられたものだろう。
　彫られた年号を確かめようとするが、風化が進んでいてとても無理。丁寧に拝んでその場所をあとにした。天建寺橋から眺める筑後川は、今日もご満悦の様子。