チリンチリン土居

福岡県吉井町（現うきは市）

チリンチリン土居（背後の建物はうきは市役所）

　うきは市役所庁舎（旧吉井町）裏手を、土地の人が「五庄屋川（ごしょうやがわ）」と呼ぶ水路が通っている。子供の頃、水路の土堤（どて）は恰好の滑り台だった。「戦中・戦後」を経験した年配者にとって、思い出がいっぱい詰まった「チリンチリン土居」でもあった。
「五庄屋川」は、３３０年前の江戸時代に、久留米藩の水田開発事業として造られた用水路の枝川のこと。だが、「チリンチリン」の由来について、知っている人は少ない。

遍路さんが鈴を鳴らして…

　江戸時代も終わりの頃だったか。れんげの花が咲く小径を恵蘇の宿（えそのしゅく）方面から「チリンチリン」と腰に下げた鈴を鳴らしながら、一人の男遍路がやってきた。遍路は、年齢（とし）の頃なら４０歳前後だろうか、白い杖を頼りにやっとの思いで歩いている。美津留川脇に建つ一軒家の前に立って、詠歌を唱えて銭を乞うた。
「お目が不自由のようじゃな？」
　小銭を握って出てきた老婆が、同情するように庭先の縁側に座らせた。

南新川からチリンチリン土居への取水口

「はい、私めは星野の出で茂吉という者でございます。若い頃の悪さが祟って、目が見えなくなってしまいました。父は、「お大師さまのご慈悲にすがれ」と言って、四国八十八箇所へ送り出しました。それからでございます。この杖だけを頼りにしての八十八か寺を巡ったのは･･･」
　茂吉は、１年がかりで無事88箇所を廻り結願を果たした。それでも仏は、彼のかつての悪行を許してはくれなかった。どんなに拝んでも、視力を回復することはなかったのである。絶望の果てに、何度か死をも覚悟した。

若い時の悪さが祟って

　どうせ死ぬなら、もう一度ふるさとの空気に触れてから･･･の思いが、やっとの思いで筑後の大川を越えさせた。
「目には見えなくとも、南に聳える耳納の山ははっきりと瞼に刻んでおります」
　茂吉は、老婆に語る間も何度も咳き込んで苦しそう。
「あんたの言うとおりじゃ。あの耳納を越えたところが、生まれ故郷なのじゃ。気をしっかり持ってお帰りなされ。さすれば、親御さんも温かく迎えてくれるじゃろうから」
　老婆は洟（はな）をすすりながら、小銭と握り飯をさんや袋に押し込んだ。しばらく歩くと、手ごろな土堤が横たわっていた。老婆に貰った握り飯を頬張りながら、思いは山向こうに暮らす父母や兄弟のこと。父母が温かく迎えてくれたなら、もう思い残すことは何もない。

鈴を残してあの世へ

「こんなにうまい飯は、いつ食べたきりだろう」
　２個目の握り飯を飲み込んだところで、喉に詰まった。座り込んだ土堤の先からかすかにせせらぎが聞こえる。春の陽気で伸びた草をかき分け、掌で水を掬おうとした。その時、足に絡んだ蔓が茂吉の自由を奪ってしまい、水路に転落した。目の不自由な者には掴まる手当ても叶わず、ずるずると水の勢いに押し流されていく。
　しばらく経って通りかかった農夫が、置き去りにされている菅笠（すげがさ）や杖を見つけた。
「どうせ、通りがかりの者がその辺をうろついているんじゃろ」、農夫が立ち去ろうとすると、草むらから「チリンチリン」と涼やかな鈴の音が聞こえる。しゃがみこんで見ると、それは遍路が腰に下げている持鈴（じれい）の音だった。はるか下流を遍路姿の男が流されていくところだった。引き揚げたときには、茂吉の息は止まった後だった。

　茂吉の亡骸は、村人たちの手によって、無縁仏として葬られた。それからというもの、五庄屋川のほとりでは、夕刻になるといつも「チリンチリン」と涼しげな鈴の音が聞こえるようになった。五庄屋川の堤防のことを「チリンチリン土居」と呼ぶようになったのは、それからである。（完）

　遍路が不遇の死を遂げたという用水路の堤防に立った。たまたま通りかかったお爺さんに話しかけた。
「覚えていますよ、ここにカネボー（鐘紡）がたっちょった頃を。終戦のすぐ後に、８０�bもある高い煙突が倒されましてな。あんときは、大人も子供も皆んなが寂しそうに見守りました。うちの死んだおっかさんなんかは、目頭ばふいちょったですよ。カネボーの後には生葉中学校が入り、その後公民館などが建ちました。こん土堤のこつば、むかしからチリンチリン土居ち言いよりました。何でも坊さんがどうかなさったとかで･･･」、それ以上詳しいことはわからないと、手を振りながらお爺さんは遠ざかって行った。華やかな表通りから一歩奥に入った南新川のほとりに立って、吉井の町の奥深さを知らされた。写真は、チリンチリン土居側の鐘紡跡の生葉中学校＝昭和２３年撮影