「背振（せふり）山脈」という名前は、龍が背を振る姿に似ているところからつけられたといわれる。一番高い背振山（1055�b）を中心にして対称に広がり、筑前（福岡）と肥前（佐賀）を遮る屏風の役割を果たしている。この山地、1300年もむかしから、霊山として人々の信仰を集めてきた。山頂には、かつてこの山に降りたったと伝えられる弁財天女を祀る上宮が、中腹には中宮の霊仙寺が設けられていたが、今はその全容を見ることはできない。写真：脊振山頂に祭られる弁財天宮
　お話しの舞台となる修学院は、上宮、中宮に次ぐ下宮として、麓（ふもと）近くに建てられたもの。「寺名を積翠教寺といい、仏教の霊場として顕蜜の究学修法の道場とした」（修学院由緒より）。修学院（学問所）と改称したのは、豊臣秀吉全盛期の慶長年間初期のこと。以後、佐賀鍋島家の鬼方門除けの寺として、藩主の手厚い保護を受けてきた天台宗の由緒ある寺である。

　明治維新以降背振山地に残る寺は修学院のみとなった。そんな修学院も、戦国時代には、地元佐嘉（佐賀）の武将・龍造寺隆信と豊後の大友義鎮（宗麟）が覇権を競う戦場ともなっている。

小僧が大友の兵に声かけられた

　時は元亀元（1570）年のある日。背振の山中を寺の小僧が歩いていた。小僧が坂本峠にさしかかると、道端に寝そべっていた男が体を起こした。この峠、以前から筑前福岡と肥前の佐賀を結ぶ重要な往還であった。
「おい、小僧」と、ドスの聞いた声で男が呼び止めた。顔中髭だらけで、ギョロ目だけが飛び出ていて相手を威嚇する。鎧兜（よろいかぶと）を身につけた兵（つわもの）だった。
「どこのどなたか存じませんが、私は修学院で修行をする『ちくりん』というものです。気安く小僧などと呼ばないでください」

地蔵堂

　子供扱いをされて、竹林と名乗る小僧は怒っている。
「悪かった、ちくりん殿。ちと道を尋ねるが、小川内に行くには･･･」
「小川内には何用で？」
「待機される大将に、敵の動きを知らせるためだ」
「敵とは？」
「もちろん、佐嘉の龍造寺よ」
　そこまで聞いて、竹林の顔が険しくなった。

戦を嫌いな仏さま

「それなら、道を教えるわけにはいきません」
「なんだと、たかが小僧の分際で･･･」
「また、私のことを小僧と言いましたね！　先ほども申し上げたように、私は仏に仕える身。仏は何よりも人と人の争いを嫌われます。･･･だから、戦（いくさ）をするための道を教えるわけにはいかないのです」
「小しゃくな、手打ちにしてくれるわ」
　男は、腰の大刀を抜くが早いか、斜め上段から斬りつけた。竹林が、持っていた編み笠で頭を庇（かば）うと、刃は笠を劈（つんざ）き、額に深手を負うことになった。
「なにをなさるので。かくなるうえは、ここから先あなたを一歩も通しませんぞ」
　日頃修行を積んでいるのか、竹林の動きはまるでツバメのように素早かった。大人と子供の闘いは、それから何時間も続いた。

地蔵さまが寺を救った

　でも、所詮は大人と子供。そのうちに竹林は袈裟斬りにあって倒れた。痛かったのは小僧の竹林より鎧兜の兵（つわもの）の方だった。子供相手に何時間も費やして、小川内の大友本陣に敵情報告が遅れてしまったからである。既に陽が落ちて、大友の大軍が峠を降りたとき、龍造寺軍は既に本城に引き揚げた後だった。

　気持ちが治まらない大友の大将は、通報した兵の言に従い修学院に攻め入った。写真上、六体地蔵尊
「本院は頑丈な精神と体力を養い、仏の真髄を会得するための道場でござる。竹林なる小僧など存在するわけがない」
　応対に出た修行僧が答えた。兵が引き揚げた後、心騒ぎを覚えた僧が本堂に入り、祀ってある地蔵尊の額の傷を見て驚愕した。昨夜まで何事もなかった位置に、深く抉（えぐ）られた後が痛々しい。
　竹林なる小僧の話と合致する。さては地蔵さまが、寺と村人を救うために、小僧に変身して兵と闘われたに違いない。
　それからは、地蔵尊を寺の宝としてこれまで以上に大切にお祭りした。これが、今日も修学院に秘仏として祀ってある地蔵尊だそうな。ご開帳は毎年8月24日に行われる。（完）

　夏の盛りに修学院を訪れた。福岡から坂本峠を経由して、佐賀の吉野ヶ里に通じる国道端で案内板を見つけた。急階段を登ると地蔵堂が建っている。お堂の中の地蔵さまは、たくさんの子供たちに慕われるようにして、厳かに下界を見下ろしておられた。地蔵堂脇には、これまた等身大の地蔵さまが６体並んで立っておられた。
　こんな言い方をしたら失礼かもしれないが、どこかの観光寺みたいに、必要以上に手を加えられていない寺内が気に入った。でも、あまり放っておくと、本当に背振の霊山から寺が消えてしまいそうで心配でもなる。