もう千数百年もむかしの話。九重高原の田野地方（飯田高原）には朝日と名乗る長者が君臨していた。「朝日」とは、天皇から授かった称号で、本名を浅井長治（あざいのながはる）といった。長治は高原全体を支配し、数千人の使用人をこき使って、後千町前千町(うしろせんちょうまえせんちょう)と呼ばれる広大な田畑を耕させていた。収穫はそのまま長治の財宝に変り、財宝は人々を長治に跪かせる道具になった。彼は高台に黒木御殿と呼ばれる豪華な屋敷を構え、山から流れ来る川を捻じ曲げて自分の庭園に引き込むほど傲慢(ごうまん)だった。

朝日神社

「喧(やかま)しいなあ、川の音、何とかならんか」
　長治は、3000坪もある庭に引き込んだ川の音が耳障りだと怒っている。家来たちは主人の呟(つぶや)きが絶対的な命令であることを知っていたから、無理やり川の音を鎮めようとする。音無川(おとなしがわ)が、音もたてずに静かに流れているのはそのためだとか。

音無川

　長治の驕りはそれだけではすまない。稲の収穫が大詰めを迎えた夕暮れどき。「陽が早う沈んで仕事にならん。引き戻せ、太陽を天空に」と無理難題。「それは無理です」とでも家来が言えば、「それなら使用人は寝ずに働け」と命令した。

男池の竜王に雨乞い

「どうしたことじゃ、このところ雨が降らんではないか」
　そう言えば、１年近く飯田高原に雨が降っていない。これでは農作物は全滅する。
「神に頼んでみましょう」
　家来の麦有は白鳥神社の神官に雨乞いをさせた。
「ほかの土地はどうでもよいのです。浅井長治さまの農地にだけ雨を降らせ給え」
　勝手なことを言うのも、逆らう者が一人もいない長者の威厳からくるものだった。それでも雨は降らない。川下では大水が出るほどに降っているというのに。
「こうなったら最後の手段じゃ。男池(おいけ)の龍王に頼んでみるか」
　長治は家来を従えて黒岳の麓にある男池に出向いた。龍王とは自然界の水を管理する神のこと。だが、その正体は長治ですら知らない。

男池

「南無、八大龍王さま、どうか私の田んぼにだけ雨をください。私には年頃の娘が三人います。もし、龍王さまがお望みなら、そのうちの一人を捧げましょう」
　家来たちの不安をよそに、長治は大声で約束した。財宝を膨らませるためなら、かわいい我が子でも平気で取引きに使う長治であった。

突然大粒の雨が

　お祈りを済ませて長治一行が田野の館にたどり着いた頃、バタバタと音を立てて雨が降り出した。雨はたちまち田んぼに吸い込まれ、枯れかけた稲穂を甦らせた。
「雨だ、雨だ。ありがたや」
　喜んだのは長治だけではない。雨が降らないのも使用人のせいにされて、これまでに何人の首が刎ねられたことか。
「ご主人さま、それで･･･、龍王さまとのお約束はいかがなさいますので？」
　恐る恐る麦有が尋ねた。

竜王が棲むという黒岳

「そうじゃったな。そんなことを約束したような気もするな」
　あんなに降雨を待ち望んでいたのに、いったん危機が去るともう忘れてしまう長治である。「天はわしの威光を無視できずに雨を降らせたのじゃ」と惚(とぼ)ける始末。

末娘を生贄に

「お父上、それでは八大龍王さまにひどい仕打ちを受けましょう。生贄(いけにえ)なら私が参ります」
　父のあまりの強情さに恐れをなした長女の豊姫が進言した。
「おまえには婿を迎えて跡を継いでもらわにゃならんし･･･、困ったものじゃ」
　長者はほんとうに困っていた。影で父と姉の話を聞いていたのが末娘の千鳥姫。姉思いで一族の幸せを誰より願う千鳥は、自分の身を八大龍王に捧げる決心をした。
　このことを誰かに話せば止められるに違いない。父に相談すれば、「そうか、おまえが行ってくれるか。父は嬉しいぞ」とひと言で片付けられるのがわかっている。それもまた悔しい。
　千鳥姫は真夜中に館を出た。もう二度とここへは戻れまいとの覚悟であった。星の明かりを頼りに音無川を遡っていき、男池に着いた。池の水面は墨を流したようにどす黒く、さざ波一つ立っていない。あまりの静けさに体が凍りつきそう。
　千鳥は懐から日頃信心を怠らない観世音菩薩像を取り出すと、膝の前に置いて熱心に念仏を唱えた。そのうちに千鳥の心は観音さまと一体になり、もう怖いものはなくなった。

観音さまが竜王を叱る