何日も前から携帯に知らない番号が入る。何回もだ。夜昼かまわずに。
　間違い電話かと放っておいたがいっこうに止む気配がない。いい加減しつこかった。ヘタすると一分置きに掛かってくる始末。新手の嫌がらせかもしれない。
　もう、うんざりだ。


　――そして。


『見つけた』
　誰か――男の声。
　見つけた？
　何を言っている？


　男は突然現れた。
　雑踏の中。
　携帯を片耳に当てて。
　お互いに同じ格好をして向き合っていた。二人の間に出来た空隙には、不思議と誰も入ってこない。此処だけ円く刳り抜かれたかのように。

『おまえだろ？』

　受話部分から聞こえる声。同じように動く男の口。腹話術のような違和感。

『俺はずっとおまえを探していた。ずっとだ。俺はおまえを知らない。おまえが誰でもかまわない。そんなことは関係ない。この番号を掛けて、おまえが出た、ただそれだけだ』

　何だ？　何のことだ？　何を言っている？

『これはチェーンコールだ。誰が始めたのか解らない。いつ終わるのかも解らない。電話を掛け、次に出た奴を探す』

　まるで他人事のように喋る。
　他人事のように聴こえる。

『次の番号は勝手に表示される。何故だかな。なぁに、いつかは見つかる。この国にいる奴に掛かることだけは確からしいからな。携帯は捨てても戻ってくる。足掻くだけ無駄だ。電話は掛かり続ける』

　そうだった。切っても切っても電話は掛かってきた。電源を切っても。着信拒否をしても。携帯を替えても。
　男から目を離せない。
　携帯を握り締める。

『拒否権はない。選ばれたんだ。早く開放されたいなら電話を掛け続けることだ。掛け続けていれば近づく。受けた奴を見つけろ。次の権利を渡せ。でなければ日常には戻れない』

　男は口の片端を上げた。嗤ったのかもしれない。

『これで俺の役目は終わりだ』

　ぷつ、と回線が切れる。
　男はおもむろに近づく。間に在った空気は呆気なく外へと押し流された。
　二歩半で距離を詰めた男は、持っていた携帯を押し付けてきた。首元を圧迫される容赦ない苦しさに、反射的に手をやると、男はさっさと手を離す。――受け取ってしまった。

　携帯そのものは何処にでもあるような機種。銀色の、のっぺりした。小さな液晶は今時珍しいモノクロ。
　息苦しい。
　出なければ良かったのだ、と今更ながらに悟る。遅い。
　間違いなく、見つかってしまったのだ。
　手に吸い付いて離れない。
　漸く顔を上げた頃には男の姿は既になかった。
　雑踏の中に取り残された。



　そしてコール。








(04/09/05)



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