Glory　Of　Love

　一人の母が自分の死後の娘の行く末を按じ、夜な夜な天使に祈りをささげていた。
「私の命は幾許もございません。どうか、私の娘が幸せになるよう。天使様が力を貸してはくれませんでしょうか？」
　その祈りが届いたのか、金髪の可愛らしい天使が彼女の元に舞い降りた。
「天使様！！！」
　金色の髪がまばゆい天使はにっこりと微笑むと、そっと彼女の髪を撫でつける。
『いいわよ？　あなたの心はよーくわかったから。うふっ、彼女を守るために今から授けるものを頭にかぶらせて？　これが割れたときに彼女は真の幸せを得ることが出来るから・・・』

「アンジェ、お母様はもうあなたとそう長く一緒にいることは出来ません」
　病床の母親に、少女は呼ばれ諭されている。
　彼女の名前は、アンジェリーク･コレット。
　もう一六歳のせいか、”死"を理解するには余りにも多感の年頃。
　大好きな母親が、もうすぐ、手の届かないところに行ってしまうことに、彼女は耐え切れそうになかった。
　今まで母親を支えに生きてきたのだ。
　貴族のせいか、多忙な父親に変わり、彼女を一身に愛情を注いでくれた母だった。
｢お母様〜！！」
　母親の胸に縋りつき、少女はむせび泣く。
　それを、不憫に愛しそうに母親は抱きとめる。
「---アンジェ、いいですか？　あなたは強い子です。昨日、天使様がお母様の元に来て約束してくださいました。あなたを守ってくださると｣
　彼女の華奢な体からそっと身体を離すと、母はその肩に手を置き、真っ直ぐに彼女の翡翠の瞳を見詰める。
「アンジェ、私と天使様はいつも見守っています。今からすることは、天使様の御意志です。これをかぶることによって、あなたは守られます｣
　母親が言って取り出したのは、彼女の頭を覆ってしまう大きな鉢だった。
　それを見てアンジェリークが息を飲んだのは言うまでもない。
「お母様！？」
　大きな瞳を見開いて、彼女は母親を探るように見つめる。
｢いいですか、母の最期の願いです・・・｣
「判りました・・・｣
　彼女はそっと俯き、母親が鉢を被せ易いようにする。
　栗色の髪がふわりと揺れた。
　母親は震える手で、そっと彼女の頭に鉢を慎重に被せる。
「・・・！！」
　不思議なことに鉢は全く軽く、重さを感じさせない。
　アンジェリークが手を触れてみると、それはもう彼女の頭に同化してしまっていて、全く外れる様子はない。
　それを見て、安心したように、彼女の母はほっと息をつくと、安心したかのように目を閉じる。
「お母様！？」
　彼女はそのまま母親に駆け寄る。
｢大丈夫です・・・、少し疲れただけですから・・・」

　天使様･･･！！
　どうか、私はどうなってもいいですから、お母様を助けてあげてください！！

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　彼女の願いはむなしく、あれからしばらくしてアンジェリークの母親は亡くなった。
　葬式に現れたアンジェリークの奇妙な姿は、『気持ちが悪い』と参列者から失笑を買ったが、彼女は決してそれに負けなかった。
　暫くして、父親は新たな妻を娶ることになった。
　その妻は、奇妙な頭のアンジェリークに辛くあたり、気持ち悪いといっては、蹴飛ばしたりもする。

　お母様の願いですもの、負けるわけには行かない･･･

　アンジェリークは火一子に耐えぬく決心をこの時固めた。
　だが･･･。
　ある日、彼女は継母に誘われ、一緒に出かけることとなった。
　川のほとりを歩きながら、彼女は気まずそうに俯く。
「アンジェ！」
「はい･･･｣
「今日と言う今日はあなたに消えてもらわなければならないわ」
　継母の言葉に彼女は息を飲み、鉢の隙間から継母の様子をうかがう。
　不適な微笑を浮かべる彼女は、危険な眼差しを送っている。
「こんな頭で恥ずかしい！！　あんたなんか気持ち悪いのよっ！！」
「えっ･･･きゃああああ！！」
　継母にドンと押され、アンジェリークはそのまま川へとまっさかさまに落ちてゆく。
　川の流れは速く濁流に彼女は飲み込まれてゆく。

　く・・・、苦しい･･･！！

　彼女はそのまま意識を手放した----

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「あ･･･｣
「気がついたみてえだな･･･」
　目を開けると、見知らぬ天井が視界に入り、それと同時に艶やかな低い声が聞こえた。
　声に導かれて視線を這わせば、銀の髪をした、翡翠と黄金の瞳を持つ青年がこちらを見つめている。
　冷たいほど整った面差しを持つ青年は、彼女を包み込むような眼差しをこちらに向けている。
　それはアンジェリークにとっては新鮮であると同時に、好ましくも会った。
　この格好になってしまってからというものの、彼女のことを奇妙な目でみないものなどいやしなかった。
　だがこの青年は、彼女をそんな目で見るどころか、気遣わしげな表情で見つめてくれている。
「あの･･･、助けていただいて、有難うございました･･･」
　寝かされていたベッドから体を起こそうとして、彼女は彼に制される。
「あんな濁流に飲まれたんだ。もう少しゆっくりとしておけ？」
「あ･･･、すみません･･･」
　鉢の隙間から、彼の顔を盗み見る。
　彼は仕立ての良い服を着ており、立派な貴族か何かの若者なのだろう。
　彼は完璧だった。
　一分のすきもないほど素敵だった。
　彼女は思わず魅了されずに入られない。
「おまえ･･･、いったいどこの者だ？　身なりだって悪くはねえし、名前はなんと言う？　ちゃんとご家族に連絡しなければならねえ･･･」
「いやっ！！」
　その切羽詰まった声に、青年は思わず眉根を寄せた。
「なぜ･･･」
「今は･･･、言えないんです･･･」
　力なく戸惑いを隠せない声に、彼は、すべてを悟り、深い微笑を浮かべる。
「判った。おまえが話したくなるまで何も聞かねえよ」
「有難うございます！！」
　明るく澄んだ声が彼の心に落ちてき、鉢の隙間から垣間見える小さな唇が上がり、嬉しそうに微笑んでいることが、彼にも判る。
「----ところで、それだったら、どこにも行く当てはねえだろう？　どうだ？　うちで働くっていうのは？　みんないいやつばかりだから、おまえも働きやすいだろう。
　下働きになるが･･･、構わねえか？」
　何よりも嬉しい申し出。
　彼女は、いちもにもなく頷く。
「はい！　働かせてください！　一生懸命がんばりますからよろしくお願いします！！」
　彼女のそのひたむきな素直さが、彼の心には新鮮で心地いい。
「決まりだな？　俺はアリオスだ。おまえは？」
「アンジェリーク･･･」
「よろしく、アンジェリーク･･･」
　すっと、繊細だが大きな手が彼女に差し出される。
　躊躇いがちに彼女も手を差し出し、二人は強く握手をする。
　それが、二人の恋の始まりだった----

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　それからというもの、アンジェリークは大変熱心に働き始めた。
　仕事を覚えるのも早く、その元来の優しさ、強さから、彼女を悪く言うものなどいなかった。
　アリオスもまた、彼女の端々で見られる優しさに、感化されるようになっていった。
「アンジェリーク！」
　仕事中の彼女を呼び止め、アリオスは彼女に駆け寄ってゆく。
「お呼びですか？　アリオス様」
「おい、その”アリオス様”は止めてくれねえか？」
「じゃあ、アリオス」
「よしそれでいい」
　彼女の優しい微笑みに導かれて、彼も深く微笑んでしまう。
「なあ、おまえ、俺の”専属”のメイドになる気はねえか？」
「え！？」
　彼女は思わずアリオスを、潤んだ瞳で見つめる。
「俺はおまえを気に入っている。しっかり働くし、熱心だ。どうだ？」
「え･･･、でも私なんかで･･･」
　一瞬、彼女は戸惑いを見せる。
　それがあり押すには可愛くてたまらない。
「でも・・・はなしだ。おまえだからいいんだ。判ったな？」
「はい・・・」
　彼女はコクリと頷くと、その申し出を受け入れた。


　それからというもの、楽しい日々が続いた。
　熱心に働くアンジェリークを、アリオスは満足げに見つめる。
　彼女の仕事はいつも完璧で、非の打ち所すらなかった。
　それは、アリオスがいつも見守ってくれているからだと、アンジェリークが気がつくのにそう時間はかからなかった。
　彼女は徐々に彼に打ち解けてゆく。
　そして、一緒に離す機会があるたびに、自分のことをポツリポツリと語り始めた。
　母親のこと。
　父親のこと。
　継母のこと。
　そして、この鉢のこと---
　それらをすべて話し終えたアンジェリークに、アリオスは愛しさがこみ上げることを、最早抑えることが出来なかった。
　彼が仕事をこなすときに、彼女が世話をする。
　穏やかなひと時。
　アリオスはもうそれを失いたくはなかった----

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　ある日のことだった。
　いつものように彼女はアリオスの部屋に呼ばれ、入ってゆく。
「失礼します」
「ああ、待っていたぜ？」
　彼女が部屋に入るなり、アリオスはいつもとは違い、机から立ち上がった。
「アリオス？」
「アンジェ」
　彼はそっと彼女に近づくと、いきなりその小さな左手を取った。
「-----俺、おまえとずっと一緒にいたい。結婚しねえか？」
　真摯に呟かれた言葉。
　彼の銃熱を帯びた言葉が彼女の心に光となって降りてくる。
　なによりも欲しかった言葉を、この世で一番愛しい人が言ってくれる。
　涙でかすんで、彼が見えない。
「いいの？　こんな”鉢被り”なんかでいいの？」
　感激する余り、彼女は身体を震わせる。
「ああ。おまえの心を愛しているんだ･･･」
「アリオス･･･！」
　彼はそっと、薬指に、誓いの指輪を填める。
「もう離さないからな？　覚悟しろよ？」
「うん･･･！！」
　二人はそのまま強く抱き合い、お互いの愛を確かめ合った。

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「緊張しちゃう･･･」
「大丈夫だ･･･」
　二人はその足で、アリオスの父の部屋へと向かった。
　結婚の許しを得るためである。
　互いの指を絡ませあって、愛を確かめ合う。
「父上、アリオスです」
「入れ」
　荘厳な父親の声が聞こえ、二人はそのまま部屋の中へと入った。
「話とは、何だ･･･」
　彼の父親は、この界隈では名士の貴族として知られている、実力派だった。
　その言葉の響きだけでも、自信が溢れている。
「はい、父上。俺は、この隣にいる、アンジェリークと結婚がしたいんです！！」
「何だと！！　貴様正気か！！」
「はい！！」
　二人の男性は、炎のような眼差しで、互いを見つめあい、けん制しあう。
「こんな”鉢被り”でも、おまえはいいのか！」
「”鉢被り”だからいいんです！　彼女だから、アンジェリークだから、俺は愛しているんです」
　アリオスもあくまでひかない。
「おまえがこいつをたぶらかしたのか！　”鉢被り”のくせに、許せん･･･！！」
「父上！」
　アリオスが叫んだまさにその瞬間、彼の父親は剣を抜き、アンジェリークの頭に振り下ろした。
「･･･！！！」
　その瞬間----
　光が溢れたのと同時に、今まで彼女を覆っていた鉢は音を立てて割れ、あたりに散らばった。
　その衝撃に栗色の髪がふわりと揺れる。
　そこから現れた、栗色の髪の少女に、二人の男は息を飲んだ。
　その姿は天使そのもの。
　大きな翡翠の瞳は憂いを湛え、彼らを見つめている。
　美しい、透明感のある天使----
　その姿は、二人を魅了して止まない。
「私･･･、元に戻ったのね･･･」
　彼女は栗色の髪を震える指先で撫でながら、嬉しそうに泣き笑いの表情を浮かべている。
「ひょっとして･･･、そなたは、コレット公の令嬢では･･･」
　アリオスの父は彼女を探るように見つめる。
「･･･そうですが･･･」
「何だって！？」
　アリオスはそのまま嬉しそうに彼女の華奢な身体を抱きしめる。
「アリオス･･･！　苦しいわ！！」
「親父、もう反対する理由がねえだろう？」
　いたずらっぽく微笑んで、アリオスは嬉しそうに呟く。
「え、どういううこと！？」
　彼女は何がなんだかわけが判らない。
「----私から言おう、アンジェリーク。そなたとわが息子は、いずれ婚約をさせようと思っていたのだ･･･」
「じゃあ」
　彼女は幸せが前身を駆け巡るのを感じる。
「もちろん許す。二人とも幸せにな」
　途端にアリオスは彼女の薔薇のような唇に、その唇を落とす。
「･･･アリオス･･･、お父様が･･･」
「構うもんか」
　何度も甘く口付け、二人は幸せの余韻に浸っていた----


　まもなくして二人は結婚し、子供にも恵まれ、幸せに暮らしたと、風は伝えていた----
　不思議な、鉢被り姫のお話----

コメント

１７５００番のキリ番を踏まれた沙羅様のリクエストで、「童話シリーズ」です。
元ネタは、「鉢被り姫」です。
これは和風のシンデレラにあたります。
どうしても書きたかったの〜。
沙羅さまいかがでしょうか？
すみません。きっと西洋の童話を想像されていたかと思いますが、
こういうう風になってしまいました。
反省！！