関東鉄道常総線
〜茨城県南部のローカル線〜
＜はじめに＞
関東鉄道常総線は、茨城県の取手と下館を結ぶ５１．１Ｋｍの非電化私鉄です。このうち、取手−水海道（みつかいどう）間は非電化線区では珍しく複線となっています。首都圏にも比較的近い事から通勤・通学客の利用も多い特徴があります。取手−下館間を直通する列車は、一日に数本程度であり、大半の列車は取手−水海道間、守谷・水海道−下館間の運行となっています。運転本数は日中時間帯、取手−水海道間は運転間隔にばらつきはあるものの１時間に４本の割合で運転されていて、水海道−下館間は１時間に２本の割合で運転されています。また、取手−水海道間は２両編成、守谷・水海道−下館間は一部を除き１両編成で運転されていて、原則として全列車ワンマン運転が行われています。
複線区間を走る関東鉄道・キハ２１００形。常総線の主力車両でもある。
水海道−下館間は単線で１両での運転が基本となる。
関東の駅百選にも選ばれた木造駅舎の騰波ノ江駅とキハ２４００形。
大宝駅。常総北線（水海道−下館間）はローカル線らしい風景である。
＜歴史＞
常総線は１９１３年に、常総鉄道によって取手−下館間が開業しました。常総鉄道はその後、１９４５年に筑波鉄道（筑波線）と合併し、常総筑波鉄道となり、１９６５年には鹿島参宮鉄道（鉾田線、竜ヶ崎線）と合併し、現在の社名に至っています。しかし、１９７９年には利用客の増加が続く常総線とは異なり、不採算路線であった筑波線、鉾田線を分社化させ、筑波線は筑波鉄道、鉾田線は鹿島鉄道としてそれぞれ独立しました。分社化された筑波鉄道と鹿島鉄道はそれぞれ、関東鉄道の完全子会社であり乗務員・駅係員等は関東鉄道から出向扱いとしたため、関東鉄道と同じ制服を着用していたものと考えられます。
利用客の減少は進み、筑波鉄道は１９８７年３月３１日、鹿島鉄道は２００７年３月３１日限りで廃止されました。
その一方で、常総線は１９９０年代までは沿線の宅地化が進んだ事から通勤ラッシュ時は４両で運転された列車もあり、取手駅到着時は満員状態でした。このこともあって、１９８０年代後半までは旧型気動車が数多く活躍していましたが、増え続ける利用客の増大に対応するため、１９８７年から１９９１年にかけて、国鉄から電化によって余剰となったキハ３０・３５形を大量に購入し、旧型車両を淘汰し輸送力を増強しました。１９９３年には中古部品の流用をしてない車両として、３１年ぶりとなる自社発注車であるキハ２１００形を導入し旧型車両の置き換えを進めていき、その後も新形式の車両が登場した事により、現在は新型車両の割合が多くなっています。また、現在は都心回帰が進んだ事や首都圏新都市鉄道つくばエクスプレス線の開業により、利用客は減少しており通勤ラッシュ時も２両編成によるワンマン運転が行われています。
つくばエクスプレス線が開通した２００５年８月２４日には、常総線で大幅なダイヤ改正が実施され、快速列車の運転が開始されました。快速列車は通勤ラッシュ時を主体に下館−守谷・取手間に運転されていて、停車駅は下館、下妻、石下、水海道、守谷−取手間の各駅となっています。
関東鉄道は、常総線と竜ヶ崎線の鉄道線の他に、バス事業も行っており、路線バスは茨城県南部を営業範囲とし、高速バスは東京駅まで運行しています。かつて、首都圏新都市鉄道つくばエクスプレス線が開通する前までは、東京駅−つくばセンター（つくば駅）間の高速バスは利用客が多く、関東鉄道の一番の収入源でした。しかし、現在では利用客が大幅に減少し、運行本数も減少しています。ここ近年のバス事業に関しては、モータリゼーションによる自動車普及率が高くなった事によりバス利用客の減少が目立つようになり、運転本数の削減や路線廃止も行いました。また、一部路線を関鉄パープルバスと関鉄グリーンバス、関鉄観光バスへ分社化し、路線移管も行っています。
国鉄・ＪＲ東日本・ＪＲ九州から大量購入したキハ３０・キハ３５。合計３７両が関東鉄道に入線したものの現在は廃車も出ており、主に平日の朝・夕に用いられている。
快速列車運行をＰＲするラッピング車も走った。
＜沿線の見所＞
大宝八幡宮 交通案内：関東鉄道常総線大宝駅下車徒歩約３分
大宝律令が制定された７０１年に創建された関東で最も古い八幡宮です。本殿は国の重要文化財に指定されています。
大宝八幡宮入口
重要文化財に指定された大宝八幡宮本殿。
大宝八幡宮の案内。
騰波ノ江駅舎
騰波ノ江駅の駅舎は、１９２６年に常総鉄道が騰波ノ江駅を新設した時から使われているものであり、貴重な木造駅舎となっています。２０００年１０月１４日には、関東の駅１００選の一つとして選ばれました。
関東の駅１００選にも選ばれた騰波ノ江駅。
豊田城 交通案内：関東鉄道常総線石下駅下車徒歩約１０分
豊田城は１３４６年〜１３７０年にかけて豊田善基によって築城されました。現在の豊田城は１９９２年に豊田城を模した展示室である地域交流センターとしてオープンしました。展示室は、月曜を除く９時から１６時３０分まで開館しており、入館料４００円が必要です。
現在の豊田城。
＜車両＞
２００７年４月現在、関東鉄道常総線を走る車両はキハ２４００形、キハ２３００形、キハ２２００形、キハ２１００形、キハ０形、キハ３１０形、キハ３５０形、キハ１００形の８車種、５８両（休車中のキハ３００・３５０形４両も含む）です。キハ３００形・キハ３５０形が入線する前までは、日本全国を走っていた旧型気動車も多く活躍していました。キハ２１００形、２２００形、キハ２３００形、キハ２４００形は自社発注の完全新造車で、キハ０形は車体のみを新造し、足回りを国鉄キハ２０より流用した車両で、キハ３００形とキハ３５０形は国鉄・ＪＲ東日本・ＪＲ九州から購入したキハ３０、キハ３５となっています。
キハ０形（２両４編成）
キハ０形は、車体は新造したものの、足回りを国鉄キハ２０の廃車発生品を流用して１９８２年から１９８４年にかけて、２両４編成の計８両が新潟鐵工所で製造されました。キハ０形は片運転台の車両で２両１編成で構成されていて、製造当初はキハ２０と同じ１８０馬力のエンジン１基を搭載していましたが１９９５年と１９９７年に２７０馬力のエンジンに交換されました。さらに、１９９７年から１９９８年にかけて冷房化工事が施され、２００５年にはワンマン化改造が施され、ドアチャイムと、車内ドア上に次駅案内表示機が設置されました。現在は主に取手−水海道間に用いられています。
キハ０形。キハ２１００形とキハ２３００形の登場によって、現在は出番が少なくなっている。
キハ３１０形（２両３編成）
キハ３１０形は１９７６年から１９７９年にかけて、車体は新造したものの国鉄キハ１６・キハ１７の足回りを流用し２両４編成の計８両が製造されました。キハ０形同様、片運転台であるため２両１編成で構成されています。１９８３年にはキハ０形と同タイプの台車に交換され、１９９８年には機関更新工事が行われ、２７０馬力エンジン１基に交換され、現在のスタイルとなりました。１９９９年には冷房化工事が施され、２００５年にはワンマン化改造が施されました。キハ３１１とキハ３１２は１９９６年に廃車となっています。
キハ３１０形。現在はキハ０形同様、出番が少なくなっている。
キハ３５０形（稼動車２両４編成）
キハ３５０形は１９８８年から１９９５年にかけて、常総線沿線の宅地化が進んだ事により、通勤ラッシュ時に対応するために、常総筑波鉄道オリジナルであったキハ８００形などの２ドア旧型車両や全国各地から改造の上、入線した旧型気動車を置き換えるために国鉄（清算事業団）・ＪＲ東日本からキハ３５、キハ３６を計２３両を購入しました。これだけたくさんの車両を一気に導入出来た理由として、キハ３０・３５形が活躍していた国鉄・ＪＲ相模線の非電化路線が直流電化された事によって大量の余剰車が出たからです。これにより、関東鉄道は通勤型気動車であるキハ３０系列を用いて常総線の旧型車両を一斉に置き換える事が出来ました。キハ３５・３６はともに片運転台車の車両で２両１編成で構成されています。キハ３５は便所付きであったため関東鉄道入線時に便所を撤去しました。また、キハ３５・３６は乗降扉にステップがありましたが関東鉄道入線時にノンステップ化されました。
常総線の通勤・通学輸送に大きく貢献し、かつては最大５両編成で運転される列車もあり、近年まで朝の通勤ラッシュ時には４両で運転される列車も多数ありました。しかし、老朽化により後継車のキハ２１００形・キハ２３００形の登場により廃車が生じ、現在は２両４編成の８両と休車中の２両の計１０両となっていて主に通勤ラッシュ時に用いられています。１９８９年からは冷房化工事が施され、１９９３年から１９９６年にかけて、これまで搭載していた１８０馬力エンジンから２３０馬力エンジン１基（エンジン自体は３００馬力の出力を有するが変速機が３００馬力には対応できないため、２３０馬力に出力を落として使用中）に交換されました。
２００４年にはキハ３５３＋３５４の２両が国鉄一般色（旧関鉄標準色）に復元され、２００６年には井筒和幸映画監督“パッチギ part2”のロケが常総線で行われることになり、キハ３５８＋３５１１、キハ３５１８＋３５１９の４両がＪＲ京浜東北線の車両をイメージしたことから青一色となりました。青一色となった車両は映画ロケが終了した後、元に戻される予定となっています。
また、現在走っている車両は２００５年にワンマン化改造が施されています。
キハ３５０形。写真のキハ３５２１号は水海道車両基地にて開催された気動車体験運転にも用いられた。
映画ロケのため青一色となたキハ３５８＋３５１１。キハ３０・キハ３５の中で、朱一色の車両は国鉄〜ＪＲにかけて、八高線などで実在したが青一色の車両は今回が初めてである。
一時期、映画のロケに合わせて国鉄闘争と思わせる車体の落書きもされた。また、方向幕が大船となっている点にも注目。水海道車両基地敷地外より撮影。
国鉄一般色（関鉄旧標準色）に復元されたキハ３５３＋３５４。水海道車両基地敷地外より撮影。
キハ１００形・３００形（２両稼動、キハ３００形の２両は休車中）
キハ３００形は１９８８年から１９９２年にかけて、国鉄（清算事業団）、ＪＲ東日本、ＪＲ九州から両運転台のキハ３０形を計１６両を購入しました。キハ３００形もキハ３５０形同様に、常総線の通勤・通学輸送に大きく貢献しましたが老朽化が進んだ事によりキハ２１００形、キハ２２００形、キハ２３００形、キハ２４００形に置き換えが進んでおり、現在はキハ１００形２両のみが稼動しています。
キハ１００形は１９９７年より、利用客が少ない水海道−下館間にて、日中時間帯に１両ワンマン運転が開始されるのに合わせて、キハ３００形２両をワンマン化改造しました。キハ３００形・１００形もキハ３５０形同様に関東鉄道入線後に冷房化、１８０馬力エンジンから２３０馬力エンジン１基（エンジン自体は３００馬力の出力を有するが変速機が３００馬力には対応できないため、２３０馬力に出力を落として使用中）に交換されました。
キハ１００形は２００１年に青とクリームのツートンカラーに塗色変更されました。この塗色は常総筑波鉄道時代に用いられていたものでした。現在はキハ２２００形、キハ２４００形の増備が進んだ事により、運転される機会が少なくなっています。
常総筑波カラーとなったキハ１００形キハ１０１。
キハ２１００形（２両６編成）
キハ２１００形は１９９３年にキハ０形以来、約１０年ぶりに２両２編成が新潟鐵工所で製造されました。キハ２１００形は当初から冷房付きの片運転台の車両であり、２両１編成で構成されています。利用客から好評なことから１９９６年まで増備が続き、２両６編成が製造されました。キハ２１００形は３３０馬力のエンジンを１基搭載しています。なお、キハ２１００形は旧型車両との併結も可能となっています。２００３年には取手−水海道間の日中の列車がワンマン化される事に合わせて、ワンマン化改造が施され、ドアチャイム・ドア上に次駅案内表示機が取り付けられました。
１９９３年に製造されたキハ２１００形。最初に製造された２両２編成は方向幕であるが、３編成目の車両からは方向幕がＬＥＤ化された。
３編成目からは方向幕がＬＥＤ化となった。
キハ２２００形（４両）
キハ２２００形は１９９７年より水海道−下館間のワンマン運転開始に合わせて１９９７年から１９９８年まで４両が新潟鉄工所で製造されました。キハ２１００形をベースにしているものの、両運転台となっているため１両での運転が可能となっています。キハ２２００形はキハ２１００形同様に３３０馬力エンジンを１基搭載しており、キハ２１００形や旧型車との併結も可能となっています。
キハ２２００形は守谷・水海道−下館間で運転されてます。
キハ２１００形の両運転台バージョンとして製造されたキハ２２００形。運転席直後の扉は片開きとなっている。
キハ２３００形（２両５編成）
キハ２３００形は片運転台の車両でキハ２１００形同様に２両で１編成となっており、外観はキハ２１００形と同じです。主に取手−水海道間に用いられています。老朽化したキハ３００・３５０形の置き換えとして２０００年から２００２年にかけて２両５編成の１０両が製造されました。３３０馬力のエンジンを１基搭載し、関東鉄道で初めて電気指令式ブレーキを採用しました。このため、キハ２３００・２４００形を除いて併結する事が出来ません。また、２００３年には取手−水海道間のワンマン運転開始に合わせて、キハ２１００形同様にワンマン化改造が施されました。
関東鉄道で初めて電気指令ブレーキを採用したキハ２３００形。
キハ２４００形（４両）
２００４年に登場した両運転台の車両で外観はキハ２２００形と同じで、守谷・水海道−下館間に用いられています。関東鉄道の車両で最も新しい車両であり、新潟トランシスにて４両が製造されました。ワンマン運転に対応しており、３３０馬力のエンジンを１基搭載しています。また、ブレーキは電気指令式のため、キハ２３００・２４００形以外の車両と併結する事が出来ません。
関東鉄道で最も新しいキハ２４００形。
下妻でキハ１０１と並ぶキハ２４０２。
＜終わりに＞
関東鉄道常総線は、１９９０年代の通勤ラッシュ時は５両で運転される列車もありましたが、現在は通勤ラッシュ時も２両ワンマン運転となっています。つくばエクスプレス線の開業により、常総線は利用客が減少傾向となっていますが、利用客が少ない水海道−下館間が筑波鉄道や鹿島鉄道のように、廃止にならないことを願いたいです。
また、関東鉄道では月に１回、水海道車両基地にてキハ２４００形とキハ３５０形を運転する事が出来る気動車体験運転会を開催しています。鉄道車両の運転に興味があれば、参加をお薦めします。詳細は関東鉄道ホームページに掲載されています。
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