２４４戦隊先任飛行隊長を務められた竹田五郎氏が、去る２月１２日、逝去されました。享年１００歳。謹んでご冥福をお祈り申し上げます。

　竹田氏は大正１０年福岡市の生まれ。広島陸軍幼年学校から航空士官学校５５期で卒業。軽爆分科に進み、飛行第９０戦隊に配属。昭和１９年、戦闘への転科を命ぜられ、明野、常陸を経て同年６月、２４４戦隊に転属して終戦まで先任飛行隊長を務められました。

　戦後は航空自衛隊でジェットパイロットとなり、航空幕僚長そして統合幕僚会議議長で退官されました。

　小林照彦氏が浜松で飛行隊長だったときにも部下で、昭和３２年、小林氏が殉職されたときも、当該機は実は竹田氏が乗る予定であったと聞きました。

　２４４戦隊の飛行隊長は３名とも５５期の同期でしたが、竹田氏と白井氏はまさに犬猿の仲で、傍で見ていた５７期の鶴身佑昌氏(整備第２小隊長)は「張り合いがもの凄かった」と言われていました。両者の間に、おっとりした性格の生野氏が割って入って何とか治めていたということです。

　戦後何十年経っても、竹田氏は白井のしの字も口にしたくなくて、「３中隊」と表現されていました。両者の対立は、もちろん性格の違いなどもあったでしょうが、戦闘分科と軽爆分科の考え方の違いが根底にあるのかもしれません。

　これは竹田氏のことではありませんが、私も戦隊員各位とお会いする中で、戦闘分科出身者と軽爆分科出身者の間の溝の深さに驚いたことがあります。

　戦隊ナンバーワンと、自他ともに認める白井氏が先任飛行隊長になればよかったかもしれないのですが、軽爆転科で戦闘機の経験が浅い小林戦隊長は、自分と同じ軽爆転科の竹田氏を先任飛行隊長に選びました。

　本来、戦闘戦隊では戦闘分科出身が当たり前でしたが、飛行隊指揮官４名中３名までが転科というのは、戦局悪化の結果とは言え、やはり異常事態で、年齢もほぼ同じ同士の人間関係がギクシャクする原因にもなったのではないかと想像します。

　なお最後に、昭和２０年６月２２日に浅野曹長と五百森軍曹が未帰還となった件で、

【休暇を終えて知覧基地に戻ったある操縦者は、二人の死を知らされるや激昂して竹田大尉のもとへ押しかけ、激しく食ってかかった】

と、私は２４４戦隊史に書きました。これは、その場に居合わせた信頼の置ける方の証言(実際はもっと生々しい言葉で聞きました)が根拠ですが、竹田氏ご自身は強く否定されていたことを申し添えます。

合掌