鷹は大きな羽をだらしなく広げたまま息絶えた。そこに、足音激しく侍が飛び込んできた。侍は土足で上がって来るなり、死んだ鷹を抱き上げた。
「何をするか、小娘」、怯えるお佳代の首筋を捕まえ、床に叩きつけた。「お許しください」と、額を床に着けて謝った。
「許せぬ。このお鷹さまをどなたと心得る？、殿さまが大切になさっているお狩場用の鳥さまなるぞ」
　侍は、震えるお佳代の背中をめがけて刀を振り下ろした。お佳代はそのまま気を失った。侍は、鷹を宝物のように抱いて、さっさと外に出ていった。
　それからなんどき経ったか、母のトヨが帰ってきた。「お腹すいたろう、すぐ用意するからね」と優しく声をかけたあとびっくり。お佳代がうつぶせの状態でぐったりしている。

宗像地方の農村風景

「お佳代、お佳代」、いくら呼んでも、目は閉じられたままだ。お佳代の右肩から腹部にかけて、斜めに斬り裂かれた傷口から、血潮が噴き出している。トヨは、手拭いで傷口の血を拭き取ると、そのまま外に飛び出した。向かった先は長谷寺（ちょうこくじ）。行き慣れた急坂を駆け上ると、観音堂の前に倒れ込んだ。
「どうしたんじゃ、トヨさん」、出てきた住職が抱き上げてわけを訊いた。
　住職は、血の気の失せたトヨを観音堂に引き入れて、観音菩薩の前の蝋燭に灯をつけた。
「南無大慈悲観世音」「「南無大慈悲観世音」…、住職とトヨは、息の続く限り観音像に向かって祈り続けた。
「どうぞお救いくだされ」と住職が唱えれば、トヨは「わたくしの命なぞ差し上げます故、どうぞ娘をお助け下さい」と祈った。

観音さまが身代わりに

　トヨは、お佳代を介抱する傍ら、仏壇に灯をともして祈り続けた。
「父ちゃん、お前も一緒に拝んでおくれよ」と、仏壇の中の五郎作を呼び起こして、祈願の合唱を頼んだ。お佳代の具合は出血は止まったものの一進一退、両目は固く閉じられたままである。
　そんな折、長谷寺の住職が訪ねてきた。
「漢音さんからお告げがあったぞ。おトヨの祈りとお佳代の親孝行が通じたらしく、間もなく回復するとな」、有難いお告げを聞くトヨは、更に仏壇ににじり寄って拝んだ。気が付けば、傍にいるはずの住職の姿は消えていた。

長谷寺の観音像

「お母ちゃん」、か細い声が聞こえた。振り向くと、布団の上にお佳代が正座している。信じられない思いで、お佳代の寝間着を脱がせて傷口を確かめた。ない、傷は跡形もなく消え去っている。お佳代の顔を覗き込んだ。
「どうしたと？、お母ちゃん」、怪訝な顔で見返すお佳代。
「行こう、お寺さんへ」、トヨは娘の手を引くと、寺への坂道を駆け上って行った。
「どうしたんじゃ、おトヨさん？」、落ち葉を掃いている住職が、妙な顔をして訊いた。
「お坊さんは、先ほどうちに来て、観音さまのお告げを知らせてくださいましたよね」
「いいや、わしは朝から掃除ばかりしていて、里には下りておらんぞ」と、こちらもキツネにつままれたように眉を寄せた。
「早く、お坊さん」
　トヨは、住職の手を引くと、観音さまの前に倒れ込んだ。なんということか、目の前の千手観音像の右肩には、深い刀傷がつけられている。どす黒い塗料のようなものが傷口の周囲を汚していた。
「わしにも、お佳代の傷が観音さんに移ったとしか思えん。お前らの行いと仏に対する信心が、通じたのかもしれんな」
「お坊さんは、本当に観音さまのお告げを知らせにおいでじゃなったですか？」
「しつこいな、そんなことは知らないといっておるじゃろが」、住職とトヨのやり取りを、見比べながら、お佳代は、静かに右肩をさすっていた。（完）