「でも、どうして言ってくれなかったの？　今日ずっと一緒にいたのに」
　エリーの問いかけにダグラスがため息をついた。
「あれは一緒にって言うか？」
　その答えにエリーは首を傾げる。
「だって、朝起きて、一番にダグラスのところ行ったんだよ？」
　１番に会いたくて、飛翔亭にも行かずに城門へ行ったのだ。それなのに言ってくれないなんて、と少し拗ねてみる。
「……第一声は『早くしないと、ドンゲルハイト採り逃がしちゃうよ』だったけどな」
　ため息とともにダグラスは言った。
　少しの間。
「そうだっけ？」
「そうだった」
　気を取り直して、エリーは口を開いた。
「でも、近くの森に行くのにも、ずっと２人きりだったじゃない」
　お金に余裕もあったのだが、ダグラスと２人きりになりたくて、護衛は彼にしか頼まなかった。それなのに、と少し拗ねてみる。
「…………お前、ドンゲルハイトの生えている位置をずっとシミュレーションしてただろ」
　再び、ため息とともにダグラスは言う。
　先ほどよりも長い沈黙。
「そうだっけ？」
「そうだった」
　気を取り直し、再度エリーは口を開く。
「お昼ご飯の時とか」
　お弁当まで作ってしまったのだ。たいしたものではなかったけど、頑張ったのに。少し拗ねてみる。
「………………別々に食った」
　ため息をしっかりついてから、ダグラスは言った。
　エリーの額から、一筋の汗が零れ落ちる。
「そうだっけ？」
「そうだった」
　とりあえず、今までの問いかけをリセットして、エリーは口を開いた。
「帰り道とか」
　ダグラスはすでにエリーを見ていない。
「……………………ドンゲルハイト９個の使い道をあれこれ考えて」
　今度は途中でエリーがさえぎった。
「そうだったね」
「だろう？」
　２人の間に何とも言えない空気が流れる。
　ダグラスの言う通り、『一緒に』という言葉があまりにも似合わない一日だったことをエリーは悟った。それなのに、誕生日なのを思い出した途端、ダグラスがお祝いしてくれないと１人で拗ねていたのを思い出す。
「………来年は」
　苦々しく口を開いた。
「来年は？」
　拗ねません、と言おうとしてやめる。絶対にできるとは到底思えないから。
「善処させて頂きます」
　ダグラスがエリーを見て一言。
「期待しないでおくな」
「………ハイ」
　ダグラスの言葉に、エリーは素直に返事をしておくしかない。


　今年は、最上マイナス１くらいのバースデイ。