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「なあ、エリー」 「なに？ダグラス」 民家の影に隠れながら、エリーとダグラスは囁きあった。エリーはいつもより地味目の服を着ているし、ダグラスは鎧を外している。だが、そんなことで目立たないわけではなく、さっきから通行人からの視線を浴びていた。 「あらエリーちゃん。こんなところでなにしてるの？」 馴染みのおばさんが声をかけてくる。 「ええと、ちょっと……その、仕事を」 歯切れが悪く答えていると、後ろから含み笑いが聞こえた。少しむっとなって、思い切り足を踏みつけると、うっという声とともに、笑い声も消える。 「そうなの。気をつけてね」 エリーたちのそんな様子にはおかまいなしでおばさんは去っていった。途端に、軽く頭を叩かれる。 「痛えだろうが」 少し憮然とした声。 「笑う方が悪いじゃない」 「んなこと言ったって」 「ほら、大きな声を出すとターゲットさんに見つかっちゃうよ」 そういうと、エリーは噴水の方に目をやった。 事の起こりは一週間前に遡る。 いつものように、飛翔亭で依頼を受けていると、マスターであるディオからある依頼を持ちかけられた。 「なあ、あんた。２３日の日は暇かい？」 すぐ渡すことができる依頼の品をカウンターの上に出しながら、エリーは頭を捻った。 「ええと。１８日に近くの森に行って……。あとは特にないかなぁ。……一応大丈夫だと思いますけど」 「そうか。折り入って、あんたに頼みたいことがあるんだ」 「はあ」 そのまま、小声でディオに何かを言われるとエリーは眉をきゅっとよせる。 「………それはちょっと、プライバシーの侵害というかなんというか」 「そんなことわかっとる。別に邪魔をしてくれと言っているわけじゃないんだ。ただ、……やはり心配でな」 「……でも」 煮え切らないエリーに、ディオはため息をつく。 「そうか、仕方ない。受けてくれたら……お前さんの誕生日にとびっきりのチーズケーキとワインを用意しようと思ってたんだが」 「……え、でも。その日私、ほら、採取だし」 しどろもどろになりながら、それでもエリーはその話を断ろうとした。しかし、チーズケーキの誘惑はかなりエリーを揺るがせている。それを察知して、ディオはわざとらしくため息をつく。 「引き受けてくれるのなら、採取に持っていけるようにバスケットに入れておいてやるんだが。仕方ない。ワインはマリーの特別製…」 「引き受けさせていただきます」 あっさりとマリーの単語に反応し、エリーは依頼を承諾したのである。 「なあ、やめようぜ。こんなこと。せっかく誘ってＯＫもらったデートの監視なんて」 「……ダグラスだって、ワイン飲んだでしょ？」 ５日前のことを引き合いに出されてダグラスは苦い顔をした。 「お前が誕生日だからっていって飲ませたやつじゃないか」 「飲んだら同罪。私だってあんな依頼受けて後ろめたいんだから、誰か一緒に罪をひっかぶってもらわないと」 「人を巻き込むな、人を」 憮然と返すダグラスを、エリーは見つめる。２人の身長の関係上、どうしても見上げる姿勢になってしまうのは仕方ない。 「･･････だめ？」 言葉につまったダグラスに新しい爆弾が投下される。その顔に押されながら、ダグラスは何度目かわからないため息をついた。 「･･････わかったよ､仕方ねえなぁ」 「ありがと〜」 にっこり笑って、エリーは再びターゲットの方を向いた。 その後姿を見ながら、ダグラスは心の中で手を合わせる。 （ハレッシュの旦那、今度なんかおごるから許してくれ） ディオからの依頼内容はそう、「フレアとハレッシュのデートを報告すること」であった。 |