ストレイシープ〜サンプル〜
恋は落ちるもの
赤薔薇の蕾
星降る森
迷う理由
舞踏会前夜
ストレイシープ
「なに言ってやがる！ 戻れっ、今すぐ仕事にもーどーれ！」
「えー？ やだよ！」
「誰がひよこウサギの言うことなんて聞くもんか〜」
わなわなと震えるエリオットから、軽々とした身のこなしで逃げる双子達。その小馬鹿にするような口調がまた、エリオットに火をつけるというのに。
（分かってて、やってるんでしょうけど……）
わざと、からかって楽しんでいる。長くは無いが、決して少なくも無い付き合いで、アリスはその事が分かる位にはなっていた。双子達から見れば、エリオットだって立派な上司のはずなのに、三人の様子からはそんな印象を受けない。まるで兄弟がケンカ混じりに、じゃれあっているよう。
「お姉さん助けて！ ひよこウサギが苛めるよ〜」
「おいコラ、アリスを巻き込むなっつーの！」
アリスの背中へ隠れるように逃げ込む二人を見て、やはりエリオットは声を張り上げる。
三人が兄弟のようなものなら、アリスはきっと、こうして双子達とエリオットの中間にいる存在。ディーとダムにとってお姉さんなのだとしたら、エリオットにとっては妹分。
（男兄弟がいたら、こんな感じなのかしら？）
アリスは確かに真ん中だが、いるのは姉と妹だけ。だから、まるで男兄弟が出来たみたいで、少し……くすぐったくなる。
（プロローグより）
「じゃあ、私そろそろ本当に、仕事に戻……」
「……そうか」
今度こそ歩き出そうとして、するりと。何か違和感のようなものを感じて振り返る。そこでアリスが見たものは、いつしか伸びてアリスの髪を一筋、すくっているブラッドの指先だ。
アリスが、見ているのに気付いて、ブラッドはそれを己の唇に引き寄せる。
「な――なに、して……っ」
「親愛のキスだよお嬢さん。仕事へ戻るんだろう？ 頑張りなさい」
息を呑んだアリスを見てブラッドは笑う。笑ってすぐにアリスの髪は手放された。けれど、アリスの体は動けない――動かない。
ぽん、と制服のプチハットを掠めるようにして一瞬だけ頭に手を載せ、ブラッドは踵を返した。何も言わずただ、その笑みだけをアリスへ残して。
「〜〜〜〜なんなのよっ」
その背中を、アリスは精一杯睨みつける。たまにこうして、ブラッドは人をからかってくるのだ。誰かに見られるかもしれない場所でだけ。現に、アリスが本を仮にブラッドの部屋へ行き、二人きりになったとしても、彼は何もして来ない。
誰かに見られるかもしれない場所でだけ、ああする理由は何なのか。いくつか予想はできるものの、その本意までは分からない。ただ、どのような意図であれ――いきなりこうして遊ばれる方としては、たまったものじゃない。
「――もう」
ディーとダムから姉のように慕われ、エリオットから妹のように可愛がられて……ブラッドからは。
（じゃあ、ブラッドは？）
彼から一体どう思われているのか――どう思っているのか。
（プロローグより）
「わわっ！ ちょ、ちょっと君！ 退いてくれ！」
「……は？」
がさがさという音と共に、声が頭上から降ってくる。一体何事だと見上げたアリスの顔に、影が落ちた。同時に視界へと広がるのは、落ちてくる一面の赤――アリス目掛けて落ちてくる！
「なっ……！？」
驚きのあまり、目をつぶって体ををこわばらせる。でも、いくら待っても衝撃は無く――すぐ傍で、何かが落ちる音がした。
「……？」
おそるおそる、目を開けたアリスが見たのは、すぐ脇で顔をしかめて地べたに転がっている、赤いジャケットの男だった。
「っ……あいたた……」
「だ、大丈夫？」
悶絶の声がこぼれてきて、アリスは思わず気遣うように口を開いた。が、それとほぼ同時に、疑問が浮かぶ。
（……誰？）
出入りする全員を覚えている訳ではないが、帽子屋の人間ならもうちょっと、そうだと分かる格好をしているはずだ。彼には、トレードマークの帽子が無い。
しかも場所が極めつけ。門でも何でもない場所から木を伝い、柵を越えて入って来るだなんて、どう考えても普通ではない。
（敵対組織のスパイ？ それとも暗殺者……！？）
（「恋は落ちるもの」より）
「――さん」
はっと視線を上げたアリスは、すぐ目の前にブラッドを見た。
薔薇を眺めているうちに、ぼんやりしてしまっていたらしい。
「やれやれ、ようやく気付いたか……お嬢さんは随分と、ここの薔薇にご執心らしいな」
「ご、ごめんなさい」
ブラッドの様子を見るに、何度も呼びかけた後だったのだろう。
溜息交じりのブラッドに、アリスは申し訳ない気持ちになる。
「いや、君がそこまで気に入ってくれたのなら、何よりだ。私としても招いた甲斐がある。ただ……」
アリスの顔を覗き込んだブラッドの目が、微かに細められる。
「自分の手で丹精こめた花とはいえ、そう熱い視線を向けられている様は――」
……少し躊躇い、ブラッドは首を振った。いや、と小さく呟いた後「それよりお嬢さん」と気を取り直して笑う。
「いい蕾があるんだが、少し持っていかないか」
（中略）
「こっちだ」と手招くブラッドについていく。大輪の花を咲かせていたのとは違って、まだ開ききっていない、固い蕾が並ぶ一角だった。
「飾れば、徐々に咲くのが楽しめるだろう。二、三輪ならどうだ？」
「……やめておく」
じっと蕾を見つめ、アリスはそれを断る事にした。
「ここの薔薇は、ここで見た方が綺麗だもの。薔薇園だったら、すぐに来れるしね。また、ここまで見に来るわ」
固い蕾のまま摘み取られ、アリスの部屋の花瓶で不自然に飾られるよりも、この薔薇園で自然に花開いていく様を見てみたい。
「ごめんね、折角勧めてくれたのに」
「いや……いつでも、また見に来なさい」
「うん」
この蕾は花開いたら、どんな風に咲くのだろう。
青々と茂る葉に囲まれた固い蕾を、じっと見つめて頷くアリスをブラッドはしばらく眺め、やがて、ふっと笑うと「よければ、お茶にしないかお嬢さん」と呼びかけた。
（「赤薔薇の蕾」より）
飛び出してきた人影に、青白い月の光が降り注ぐ。
全身を覆い隠すようにマントを纏った隙間から、覗く目の色は月明かりを浴びても赤く、赤くアリスを鋭く射抜いて……驚いたように、見開かれた。
「あれ、アリス！？」
「その声……エース？」
（中略）
（……嫌な予感がする）
「ねえ、エー……」
「あ、いけないいけない。立ち止まってる場合じゃないんだった」
アリスが尋ねるよりも先に、エースは後ろを振り返る。その時ようやくアリスは、音がまだ途絶えていない事に気付いた。
がさがさと駆ける音。目をやれば、エースを追ってくるのは――。
「熊！？」
「そうなんだよ。好かれるのは嫌いじゃないけど……熱烈すぎて参っちゃう、ぜ！」
エースは手早くマントを脱ぎ、それを熊の顔目掛けて投げつけた。どうやら普段の服装の上に、マントを一枚羽織っていただけらしく、下からはいつもの、あの真っ赤な姿が現れる。
一方、熊は直撃を受けて、思わずその足を止めた。視界を塞ぐそれを取り払っている隙に、エースはアリスの腕を取る。
「今のうちに逃げようぜ！」
「え、ちょっ……！」
（なんで、私まで一緒に！？）
無関係なのに巻き込まないで……と思うアリスだったが。
物凄い唸り声をあげて、速度を増す熊の足音を聞いては、そう言ってもいられない。偶然居合わせただけだとしても、あんなのに巻き込まれたらどうなるか。アリスは素直にエースと逃げる。
「どうしてこんな事になってるわけ！？」
「いやあ、顔見知りの熊なんだけど、気に入られているみたいでさ。会うと、よくじゃれついて来るんだよな。ははははっ」
「わ、笑ってる、ば、あい……っ！？」
怒鳴りつけたいが、あっという間に息が上がって声にならない。
エースのペースはとにかく早く、追って来る熊の存在も恐怖感を焦る。自然と駆り立てられ……アリスをどんどん消耗させる。
それでもエースに引きずられながら走る。とにかく走って――どのくらい走ったか分からなくなった頃、エースが足を止めたのに合わせ、アリスも止まった。
「……ふう。振り切ったみたいだな」
「…………」
声が出ない。ぜーはーぜーはー、呼吸するのでやっとだ。何故エースはこれだけ走って「ちょっと息が乱れました」位で済んでいるのか。信じられない。
（「星降る森」より）
「それにさ、そんなに悪い事ばかりじゃないぜ。たとえば、こうやって綺麗な星が見えたりするし」
言いながらスプーンを向けた先、頭上には無数の星が浮かんでいる。時間帯が変わる時以外に空を見る事なんて、最近すっかり忘れていたけど、こうして改めて眺めてみると、綺麗だ。よく晴れて空気が澄んでいて、真っ暗な森の中での夜だからだろうか。
「星って、その時によって微妙に見え方が違うから面白いんだ。今日は小さな星まで、よく見えてる」
「へえ……それは、ついてたかも」
「そうだな、ついてる」
どうせなら綺麗に、より多くの星が見れた方が嬉しい。アリスがそう口にすると、エースもまた頷いて。
「君とも、今までよりもっと、親しくなれた気がするしな」
「あんたね……」
エースはいつの間にかアリスを見ている。あくまでも、どこまでも朗らかに。そう笑いながらの言葉は、何故かどこか意味深だ。
「……口説き文句みたいよ、それ」
「ふぅん、そう？ 口説いて欲しい？」
「そんなわけないでしょ」
はあ、とアリスが溜息をつくと、それを見たエースが笑う。
そしてまた空を見て、エースはゆっくり星を数え始めた。アリスが余所者なのを知っているからか、それはまるで星をアリスに教えるかのように、名前と由来を挙げながら。
「……詳しいのね」
「まあ、結構好きだから。つまらなかった？」
「ううん。そういうのを聞くの、嫌いじゃないし。ただ、星に詳しい訳じゃないから、ただ聞くだけになっちゃうけど」
エースの話に何を返したら良いのか分からないのと、純粋に話を聞くのが意外と面白いのと。それでつい、無言で耳を傾けてしまうのだが、特にエースがそれを気にしている様子もない。
そうしてエースは話を続ける。いつもよりも穏やかな語り口のせいか、エースの声は意外と耳馴染みがいい。夜の森は静かで、あとはときどき火が爆ぜるくらい。声に耳を傾けていると、その重なり合ったリズムが心地いい。
（……いけない。眠い……）
（「星降る森」より）
「君がいるってことは……ここ、帽子屋さんの屋敷かあ」
柵の向こうに立っていたのは、マントを羽織ったエースだ。
どうせまた迷子なのだろう。毎度毎度毎度、懲りないわよねと呆れ顔のアリスに「そうなんだよなぁ、困っちゃうよ」と、全然困っているように見えない顔で告げてくる。
「あんまり困っていそうに見えないけど」
「まあ、ここに出るならマシな方だから。みんな親切だしさ」
（……確かに、熊に追い回されるよりはマシか……）
エースがこちらに危害を加えなければ、とりあえず道を教えて追い払う……というのが屋敷の基本方針らしい。エースへの応対の仕方は、マフィアにしては平和的だ。「あんな面倒な奴とは遣り合いたくねーよ」というのがエリオットの言である。
（……そんなに強そうにも思えないけど）
対立する領土の騎士、ではあるのだが、アリスにとってエースは「迷子になってばかりの友人」という感じで、あまり実感が湧かない。そんな感じだから、エースが迷って行き着く場所としては、確かにそう悪くないのかもしれない。
「でも、迷いすぎじゃない？ しょっちゅう会ってる気がするわ」
「うーん、確かに……ここ最近は旅に出ると、いつの間にか帽子屋さんの所に来てるんだよなぁ」
言われてみれば、とエースは小難しそうな顔をしている。
「最近がおかしいんだよな。今までもたまに来る事はあったけど、こんなに頻繁に迷い込む訳じゃなかったんだ」
「え、そうなの？」
てっきり、前々からいつもこんなペースで迷い込んでいたのだろうと思っていたから、その言葉にアリスの方が驚いてしまう。
迷子に理由なんて無いだろうけど、それにしたって急に帽子屋屋敷にばかり、迷い込むようになっただなんて。
「本当に、なんでなんだろうな」
（中略）
（……君が、ここにいるから迷い込むのかもしれない）
柵越しに見えるのは、奮闘するアリスの後姿だけ。
二人を隔てる柵に手をかけ、エースは軽く力を込めた。微かに軋んだそれは、しかしそれ以上歪みはしない。
――余所者は誰にでも好かれると、そう最初にエースへ教えたのは誰だったか。知っている事と、理解する事は違う。そういう意味で、エースにそれを思い知らせたのはアリス自身だ。
（君が城にいてくれたら、迷わず帰れるのかもしれないのに、な）
エースにとっての、あの場所を変えてくれるかもしれない存在が、ここにいる――この、向こうに。
（「迷う理由」より）
この辺りで大体半分くらい。話の内容が内容なので、エースとアリスのシーンが多いですが、帽子屋メンバーとのシーンや、ブラッドとのシーンもそこそこ、という感じ。アリスがいろいろ自覚して、葛藤するのはこの後です。今回は、エース視点のシーンもちょいちょい入れました。
ブラッドは「恋愛イベントは起こっていないけど、薔薇園イベントの序盤が発生している」という設定になってます。ブラッドのお気に入り。エースと出会っていなければ……みたいな。エリオットの投獄話も絡めつつ、アリスが葛藤したり、手の中に閉じ込めようとしたり。
登場するキャラクターはエースとアリスと、あとは帽子屋メンバーだけです。ペーターとユリウスは名前だけ。キャラクターを絞った分、それぞれのキャラの心の動きとか、みっちり書いた！気がする！
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