ランカスターとチャビー
法廷で証言するランカスター
無罪判決後、間もなく被告が行方不明となり、２９年後にその遺体が砂漠の真ん中で発見されたという、劇的な展開を迎えた事件である。
ウィリアム・ランカスターは第一次大戦中はパイロットとして従軍し、除隊後の１９２６年にロンドンからオーストラリアまで２１０００ｋｍの飛行新記録を樹立し、一躍有名人となる。その時のパートナーがオーストラリア空軍の腕利き女性パイロット、ジェシー・ミラー（愛称チャビー）だった。
２人とも既婚者だったにも拘らず、公私ともにパートナーとなり、アメリカに移住してアクロバット飛行の巡業で人気を博していた。ところが、ランカスターのメキシコ巡業中に、マイアミに残っていたチャビ−が作家のヘイデン・クラークとデキてしまう。そして、巡業先のパートナーにこのような手紙を送りつけたのだ。
「ごめんなさい、あなた。私はクラークさんと結婚します」
ええええっ！ そりゃないぜセニョリータ！
慌てて帰還したランカスターは２人に詰め寄る。
「これはいったいどういうことだ！」
「だから、そういうことなの。ごめんなさい」
うがあっとキレたランカスターだったが、その日は決着がつかず、対決は翌日に持ち越された。その晩はそれぞれが別の寝室に引きこもった。１９３２年４月２０日のことである。
日付は変わって４月２１日未明、睡眠中のチャビーはランカスターに起こされた。
「大変だ！。クラークが銃で自殺した！」
「まさか…冗談でしょ？」
「冗談なんかじゃない。こっちに来てみろ」
たしかに、クラークは頭部に銃弾を撃ち込まれた状態で、ベッドに横たわっていた。その右腕には拳銃が握られ、傍らにはタイプライターで打たれた遺書が置かれていた。
遺書はランカスターとチャビーの双方に詫びる内容だったが、警察には自殺は唐突に思えた。むしろランカスターが殺害したと見る方が流れとしては自然である。捜査を進めるうちに、メキシコから帰還したランカスターが銃を購入していたことが判明。かくしてランカスターは殺人容疑で逮捕された。
ところが、同年８月に行われた裁判はすっきりしないものだった。自殺か他殺かで鑑定家の意見が対立、遂に決着を見なかった。
チャビーも手のひら返して「被告は私が知っている最良の人」などと証言、陪審員の同情を買ったランカスターは無罪放免となった。しかし、チェビーと縒りを戻すことはなかった。
英国に戻ったランカスターは１９３３年４月、今度はロンドンから南アフリカまでの単独飛行記録に挑戦した。ところが、その途中で消息を絶った。南アフリカにも辿り着くことはなかった。
月日は流れて１９６２年２月１２日、サハラ砂漠をパトロールしていたフランス兵が、飛行機の残骸とその傍らでミイラ化した屍体を発見した。ランカスターだった。残されていた日誌から、エンジンの故障で不時着し、８日後に喉の乾きで死亡したことが判明した。死に至るまでの間に、彼はチャビーに対する今も変わらぬ愛を日誌に綴っていたという。なんと孤独な、過酷な死であろうか。
（２００７年１０月１５日／岸田裁月）