アラバマ州アニストンというごく普通の町で起こった、極めて異常な事件である。
主人公のマリーはごく普通の主婦だった。学生時代にフランク・ヒリーと結婚し、一男一女に恵まれた。マイクとキャロルである。フランクは海軍に入隊していたが、マリーと離れて暮らすのが辛くて除隊した。その後、製鉄所に勤めた彼は今では主任になっていた。どこから見てもごく普通の家族である。しかし、たった一つだけ普通でないところがあった。それはマリーの浪費癖だ。家族は誰も知らなかったが、彼女は多額の借金を抱えていた。
1975年5月23日、夫のフランクが急死した。激しい嘔吐に襲われて入院し、5日間苦しみ抜いた挙句に息を引き取ったのだ。死因は伝染性の肝炎と診断された。彼の死によりマリーは3万ドルの保険金を受け取った。
まとまった金を手にしたマリーは、以前にも増す勢いで浪費を始めた。車を買い替え、貴金属や洋服、家具を買い漁った。まだ学生のキャロルにはバイクとステレオを、マイクとその妻には冷蔵庫と洗濯機を買い与えた。また、フランクの死を嘆く義母にはダイヤの指輪を贈与した。
マリーが保険金を使い果たした頃、彼女の家には頻繁に脅迫状が届くようになった。
「お前の家に火をつけてやる」
脅迫通りに家が焼け、マリーは保険金を受け取った。
その金を使い果たした頃、今度は泥棒に入られた。ところが、運のいいことに、彼女は盗まれた貴金属すべての写真を撮っていた。彼女はまたしても保険金を受け取った。
その後もたびたび泥棒に入られ、脅迫電話に悩まされた。そのたびに警察が呼ばれ、遂には彼女の電話に逆探知装置が取り付けられたが、途端に脅迫電話はかからなくなった。
再び家が燃えると、彼女は土地を売り払いアパートを転々とした。この頃になってようやく親類は気づいた。どうやら彼女は借金取りから逃げているようだと。
やがて、マリーはフランクの両親の家で暮らすようになった。この頃から彼女に奇行が目立ち始めた。それまで好きだった恋愛小説には眼もくれず、オカルト本に熱中した。深夜にあてもなく徘徊したり、鏡の自分と話すようになったというからヤバ過ぎる。
これにリンクするかのように、娘のキャロルの具合が悪くなった。 その症状はフランクとほぼ同じである。マリーは夫の時と同様に献身的に看病し、おかげでキャロルはみるみる痩せて、立つことも出来なくなってしまった。
医師たちは拒食症と思っていたらしい。ところが或る日、キャロルの口からとんでもない話が飛び出した。医師が処方する薬とは別に、母親から乳白色の液体を注射されているというのだ。慌てて検査したところ、キャロルの体内から大量の砒素が検出された。
通報を受けた警察は、フランクの死にも疑念を抱いた。掘り起こされたフランクの遺体は、死後4年も経っているというのに殆ど腐敗していなかった。実は砒素には防腐作用があるのだ。このことはフランクが砒素漬けであることを何よりも物語っていたのである。
念のために、1977年に死亡したマリーの母、ルシール・フレイジャーの遺体も掘り起こされた。その結果は云わずもがな。肝臓から異常な数値の砒素が検出された。
一方、当のマリーはというと、なんと別件で逮捕されていた。彼女が振り出した小切手6500ドルが不渡りになったのである。そして、保釈されると同時に逃亡した。彼女が投宿したモーテルには誘拐を示唆する手紙が残されていたが、信じる者は誰もいなかった。
「どこの世界に借金苦のおばはんを誘拐する物好きがおんねん」
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