壱ヶ谷（いちがや）は、新しい街だ。

　空襲の焼け野原に鉄道の操車場が設けられたのが、そもそもの始まりである。

　国鉄民営化に伴って操車場が廃止となり、広大な跡地に新駅が設置された。

　駅の近くに市役所が移転し、その周辺に民間資本が投入され、町並みの原型がつくられた。

　代償として、地域の中心だった古い宿場町　九重（ここのへ）が沈滞したが、時代の流れだろう。

　市役所から通りを一つ隔てた区画。

　様々な会社が集まり、オフィス街を形成している。

　その中に、『トライブ・コミュニケーションズ』という銘板を掲げた企業があった。

　事務室が一つきりのささやかな会社だ。

　しかしこの会社、ちょっと普通の感じがしない。

　曇りガラスの向こうは常に人の気配がしているし、出入りも少なくないのだが。

　社名だけでは、何の会社か想像できないだろう。

　登記を見る限りでは、「各種コミュニケーションの相談業務」で報酬を得ている。

　コンサルタント業というやつだ。

　だがやはり、普通の企業という雰囲気ではなかった。

　たしかに社員は礼儀正しい。

　すれ違えば挨拶を欠かさず、お辞儀はきちんと４５度。身なりも整えている。

　気さくな大家が声をかければ笑顔で応じ、冗談を返すくらいのユーモアもある。

　なのに、目が笑っていない。動きに隙がない。自動車のクラクションなど不意の物音に対する反応が、尋常でなく鋭い。

　誰も彼も、カタギの人間に見えないのだ。

　ビルに同居するテナントの人々は、「ブラック企業じゃないか」と噂していた。

　もろちん反論もある。証拠は幅広い顧客だ。

　老若男女が入り混じり、服装も種々色々。皆、どこにでもいそうな人々である。

　小学生以上には見えない幼女が、１人で出入りしていた姿すら目撃されている。

　ブラック企業に単独で立ち入る幼児など、どこにもいまい。

　それでもなお、人々の疑心暗鬼をぬぐい去ることはできなかった。

　事実を言えば、彼らの想像は正しい。

　ただし、この会社の危険性は、常人の思考をはるかに飛び越えたところにあった。

　もっと言えば、危険なのは「どこにでもいそうな人々」のほうだったのである。

　トライブ・コミュニケーションズ社内−

「しばらく厄介になる」

「わかった」

　社員は提出された書面を斜め読みし、何カ所か確認するように指先で叩いた。

「住処（すみか）は決まってるんだな」

「書いた通りだ。ツテを頼って、南高梨（みなみたかなし）に用意して貰った」

「そりゃ良かった。高梨は住みやすい所だ。静かだし、海から遠い」

「そうか」

　話しながら、４０がらみの社員が書類に赤鉛筆で何やら書き込む。

　男は僅かに目を細めた。

「不備があったか」

「いつまで居るか、書いてなかったのでな。まあ、大概のお仲間は空白のままなんだが」

「長居するつもりはない。面倒はかけん」

「助かる」

　社員は空欄の場所に、再び赤鉛筆を走らせた。

「もういいか」

「ああ。町を去る時に、顔だけでも出してくれるか」

「状況が許せばな」

　形だけ頭を下げて、痩せた男が立ち上がった。

　面会していた社員も、形式上の答礼で応じる。

　男は大きなカバンを、箸でも摘むように拾い上げた。何が入っているのか、みっちりと膨らんだカバンだが、重そうな様子は毛ほども見せない。

　軟体生物を思わせる足運びで、戸口へ向う。

　そこで、ふと立ち止まった。顔だけ振り返る。

「何も言わなかったが、南高梨に”こちら側”の者は住んでないのか」

　問いかけられた社員は、のけぞったままで、数秒固まっていた。

　相手の顔だけ、本当に顔だけ回転したのだ。頸椎（首の骨）が１８０度ねじれている。

　人間に可能な動きではない。

「た、高梨から丘を一つ隔てた三ツ栄（みつえ）にな、いることはいるんだ。

　いや、他所者と悶着を起こした話を、聞かないんで、な」

　つっかえながらの返答になった。

「ふむ・・・」

「三ツ栄より遠い双葉（そうよう）のほうが、むしろ要注意だろう。

　もっとも、神垣（かみがき）が張ってあるから、入ろうにも入れんはずだが」

　痩せた男は眉をしかめた。

　顔は社員に向けたまま、首から下を旋回させる。

「この町に神垣だと？　そんな話は聞いたことがない」

　神垣は御室（みむろ）とも言う。要するに結界である。

「こっちは本庁からの通達を、そのまま言ってる。信じる信じないは勝手だ」

「いい加減な」

「人間外だけでも面倒なのに、人間以上の話は手に余る。

　っと、そうそう、コイツを言い忘れたらいかんな」

「なんだ」

「あんた、揉め事は嫌いだろう？　裏鬼門の五洋（ごよう）へは足を向けないことだ」

「ふむ。縄張り意識の強い喧嘩屋でも巣くっているのか」

「いや・・・・子育てに熱心な愛情一家、だな」

「それのどこが揉め事の種なんだ」

　いぶかしむ声に、社員は肩をすくめた。

「熱心すぎてな、手出ししようものなら八つ裂きだ」

「おいおい。飴屋の幽霊にしては過激だな」

　飴屋の幽霊とは、幼子を残して死んだ母親が、子を思って成仏できず、幽霊となって墓場で愛児を育てたという話である。

　社員は口の端を吊り上げた。相手の目を見たまま、首を振る。

「飴屋の幽霊じゃない。ヒナヒメモリだ」

「ヒナヒメモリ！　七社の無著（むぢゃく）か！」

「そういう呼び名もあるのか。今は相棒の猫又も揃ってるぞ」

「緇盧御前（しろごぜん）まで・・・ここは三途の川の土手っ縁か」

　眉から口まで歪めて唸る男を、社員はぼんやりした顔で眺めた。

　実は内心で、少しばかり心地よさを感じている。

　社員は様々な人外と遭遇し、理不尽かつ不愉快な場面も多々目の当たりにしてきた。

　傲慢だったり粗暴だったりするモノノケが、一匹の化生の名を挙げるだけで汗を滲ませ、首をすくめる姿に、胸がすく思いなのだ。

　もちろん自分とて、無数の悪名を頂く美貌の狼と顔を合わせれば、ガマガエルさながらに脂汗を垂れ流すわけだが。

「裏鬼門と言ったな。近づかないことにする」

「賢明だ」

　痩せた男は大きなカバンを持ち直し、先ほどより心持ち重い足取りで出口を向った。

「予定より早く、街を離れるかもしれん」

「それはそちらの自由だ」

　扉が閉まった。

　ペタペタした足音が遠ざかり、事務所に静寂が戻る。

　それまで片隅で気配を消していた男が、音もなく立ち上がった。

　隙のない身ごなしだが、まだ若く見える。

　若者は応接セットを眺め、床に目を止めた。来客の通ったあとに、粘液の跡が細く伸びている。

　肩を軽く回して、掃除道具を取る。モップを粘液の上に走らせながら、年上の社員へ聞いた。

「先輩、今のは何のモノノケですか」

「蛞蝓だ」

「カツユ・・・ですか」

　首を捻る後輩に、男は鼻を鳴らした。

「わからない事は自分で調べろ。そうでないと覚えんからな」

「は、はい」

「知識は多ければ多いほどいい。相手に舐められたら最悪だ」

「了解です、先輩」

　力が足りなければ、本当に舐められるのだ。アカナメにぺろんと一撫でされて失神した同僚もいる。

　かつゆ、かつゆと、小声で呟く後輩を尻目に、社員はソファに腰を落とした。

　指でこめかみをグリグリと押す。

　どんな小者であっても、モノノケは油断ならない存在だ。

　こちらの言葉の間違い一つ、相手の気持ちの揺れ一つで、人命など木の葉より軽く吹き飛ばされるのである。

　他支部の事だが、尼僧の姿をした醜い老婆が来訪した時の話だ。

　老婆が帰った後、ジャガイモみたいな痘痕（あばた）面を笑った女性社員がいて、それが老婆の地獄耳に届いた。

　口の悪い女性社員は、その夜に”全身脱毛”の刑に処せられ、出社拒否→退職というお決まりの流れになったそうだ。

　老婆の正体は、カミキリムシと呼ばれるモノノケだった。

　この話は、組織に配属された新人が、一度は必ず耳にする。

　そして「相手が温厚なモノノケで良かった」と締めくくられる決まりなのである。

「それにしても、先輩」

「なんだ？」

「五洋のオオカミって、マジで怖がられてるんですね。あんなイイ女なのに」

「イイ女か。まあ・・・・・・お前は若いからな」

「は？」

　意味を掴めずポカンとした後輩に、先輩は黙って首を振った。

　外見に惑わされるのは、愚か者か未熟者と相場が決まってる。

　五洋に巣くったバケモノの本性は、海千山千の古狸が避けて通るほど恐ろしい。

「あの蛞蝓、七社の無著と呼んでいたな」

　無著は羅刹女（らせつにょ）・・・つまり凶暴な悪鬼の一人だ。

　仏道に帰依するまでは、人を殺し、肉を喰らうことに何のためらいも無かったとされる。

　越中源氏の百騎喰い。

　呱子の千人鏖殺（みなごろし）。

　ンブズィ将軍殺害。

　ロアーマレイのフーリガン虐殺。

　他にも、木曽や駿河で。また佐賀と岡山でも。カナダやモスクワで起こした事件もあった。

　単独の犯行と化け猫が共犯だった件とが混じっているが、いずれにしろ表沙汰になったものだけで「人間の」被害は万を超える。

　歴史の影に埋もれたり、ただの天災とされたり、人外だけで処理された件も含めれば、どれほど損害が膨れあがるか知れない。

　歩く災厄と言っていい。

「言い得て妙だ」

　軽い偏頭痛を覚えて目の上を揉んだ。

「それでも・・・本当に怖いのは、知られてないヤツのほうだろうがな」

　大上美守を名乗るニセ教師が有名なのは、ニホンオオカミの最後の生き残りである事と、数々の武勇伝によるものが大きい。

　ところが、そんな狼女でも太刀打ちできるかという強大なヤツが居るのだ、この町には。

「まったく、ぞっとしないぜ」

「先輩、何か？」

「何でもない。それより気をつけろ。あのオオカミは人食いだぞ」

「うっ・・・・は、はい」

　思わず姿勢を正した後輩へ、社員は重々しく頷いてみせた。

「見た目はアテにならないんだ。

　化け物も、人も、な」