ゴールデンウィークが過ぎ、五月病にかかった新入生が回復の徴候を見せ始めた頃。

　放課後に先生の呼び出しを受けた。

　僕一人だけ。それも担任じゃなく、進路指導の足立先生からだ。

　連休前に提出した進路調査票のことで、話があるらしい。

「仁科ちゃん、変な進路でも書いたん〜？」

「お金持ちの婿養子〜とか？」

「書かないよっ」

　クラスメートの言葉に少し尖った口調で応じて、僕は教室を出る。ドアの隙間から邪気のない笑い声が漏れてきた。

　僕的に人生ワースト５に入る経験となった悪夢・・・”伝説の卒業式”から二ヶ月。

　人の噂も七十五日、どころじゃない。

　あの出来事は、学校の神話に黒々と書き加えられていた。

　そりゃ、卒業生総代が壇上で、元カレに告白大演説やらかせば・・・・ね。

　だけど。

　僕は凡人だ。

　平和が大好きだ。

　平凡が一番で、ただ何事もなく日々を送りたいんだ。

　なのに。

　惣右衛門さんが卒業したいま、学校一の有名人という位置付けになってしまった。

　指定された時間に進路指導室の扉を叩いた。すぐに「どうぞ」の声が届く。

「失礼します」

　滑りの悪い戸を引き、狭い部屋に入る。

　狭いといっても、実際は六畳間くらいある。人間二人が入るには余裕過ぎる広さだ。

　だけどその部屋は、窓以外の壁面が全て進路資料に埋まっていて、嫌な圧迫感があった。

　部屋の真ん中に小さな机、それから椅子が二つ置いてある。一つに足立先生が腰掛けていた。

　足立先生は教務員の服務規程を体現したような存在だ。猫背気味の体にスーツを着込み、髪をきちんと七三に分け、いつも泰然としてる。

　この人が”六原サンダー”と呼ばれてたなんて、誰も信じないだろう。同年代の先生によれば、昔は相当ヤンチャな走り屋だった・・・とか言ってたけど。

　あ、六原っていうのは、暴走族の皆さんがご愛用の、広くて真っ直ぐな道路がある町ね。

「座って」

　手元の紙に目を通していた足立先生が、僕を横目で見て椅子に促す。

　ゆっくりと、なんだか座り心地の悪い椅子に腰を下ろした。

「仁科祐くん」

「はい」

　日頃の教師生活で鍛えられた太い声が指導室に響いた。

　僕と目を合わせた先生が、持っていた紙を逆向きにして机に置く。

　さっと見て、それが自分の出した進路調査票だとわかった。

「最初に言っておくが、別に注意や警告で呼んだわけじゃない。伝達事項があったからだ」

「はい」

　緊張で入りすぎていた肩の力を抜いた。

「君が無理と考えて書かなかったのもわかるが」

　・・・・・・・・・は？

「連休中の職員会議で話が通ったから、それを知らせるためにね」

　・・・・・・・・・・・・へ？

　足立先生は手元の資料から、紙片を一枚抜き出すと、僕の調査票の上に重ねて置いた。

　まっさらの進路調査票だ。

　途惑いの視線を向けると、足立先生が頷いた。

「調査票を書き直しなさい。第一志望は、鳳陵（ほうりょう）大学の経済学部で・・・経営学科だったな？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・はい？」

「おめでとう・・・と言っていいかどうかわからないが」

　足立先生は僕を見据えた。

「鳳陵大学への特別推薦枠は君のものになった。希望通りにね」

「ふええええええええええええ！！？？」

　進路指導室を出て次の一歩から、僕は駆け足になった。

　人影の絶えた廊下を走り抜け、階段を二段飛びで上がる。

　屋上に飛び出すと同時に、胸ポケットからケータイを引き抜いた。

　半年前まで毎日のように使っていた番号を叩く。

　相手はすぐに出た。

『・・・・やあ、私だ。君から掛けてくれたのは久しぶりだね？』

「どーゆー事ですか！？」

　僕はケータイに怒鳴りつけた。

『・・・・・・・・・・・・・・・・・』

　両者に沈黙の幕が下りる。

　傾いた春の日差しの中、衛星放送のアンテナを睨み付けた。

　殺風景な屋上で、他に憤懣を向ける対象がなかったからだ。

　肩で息をしていると、受話器からごとごとと物音がした。

『失礼、驚いて電話を落としてしまったよ。いきなりだね、ユウ』

「それはコッチの台詞です！　いきなり何ですか、鳳陵大学なんて！」

『ああ、無事に話が通ったんだね。ユウ、推薦おめでとう』

「ありがとうござ・・・・」

　反射的に礼を言いかけて、口をつぐんだ。

　これじゃ、いつものパターンでまるめこまれてしまう。

「・・・・えっと、事情をきちんと説明してください。惣右衛門さん」

『先輩と呼んでくれたまえ。少し早いかもしれないが、君はまた、私の後輩になるのだから』

　僕は呻いた。

　太陽はすっかり傾いている。

　水槽に預けた体は、脱力感でいっぱいだった。

　鳳陵大学は、この町から通える範囲で最も有名で、一番偏差値が高い大学だ。

　そして、惣右衛門さんが通学してる学校でもある。

　そんな学校への、特別推薦。

　足立先生は明言しなかったけど、遠回しに惣右衛門家の意向で決まったことを知らせてくれた。

　惣右衛門家の意向・・・・つまり、惣右衛門さんの差し金だと。

「僕の学力で推薦なんて、あの鳳陵が受け付けるわけないじゃないですか・・・」

『特別推薦だから、大丈夫だよ』

「そもそも、僕が特別枠に入れるわけがないでしょう」

　特別推薦というのは、ごく限られた成績優秀者に与えられる特権だ。

　一流所を含むいくつかの大学が用意されていて、その中から希望の進路を選ぶことができる。いちおう試験も受けるけど、名前を書けば合格できると言われていた。

　たしか、学年で三位までの生徒しか貰えないはずだ。

　僕がそんな優秀者じゃないことは、言うまでもない。

　成績なんて、せいぜい中の下だ。

『うん、君の成績ならよく知ってる』

「だったら−」

『先日、ふと思い立って懐かしの母校を訪れてね』

　先輩は僕の言葉を最後まで言わせてくれなかった。いつもの事だけど。

『しばらく離れると、今まで気にならなかったことが色々と見えるものだね。鍛心館（たんしんかん）の古さが気になったんだ』

　三月に卒業したばかりだが、と先輩がくすりと笑う。

「・・・・・・・・・はあ」

　何を言いいたいのかさっぱりだけど、とりあえず相づちをうつ。

　ちなみに鍛心館というのは、いわゆる武術練習場のことだ。剣道とか柔道の授業や部活で使ってる。

『それで理事長と歓談した際に、鍛心館を話題に上げたら、あちらも老朽化問題を認識していた。

　ただし財政的に、立て直しも改修も難しいそうだ』

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

『私は母校の窮状が見るに忍びなくてね・・・・

　OB会のほうでお手伝いできることはないかと伺ったら、金銭的な支援が一番ありがたいと言われた』

　理事長は正直な人だな、と受話器の中でからりとした笑声が響いた。

『そこで家の者に相談して・・・日を改めて、改修費用の援助を申し出たんだ』

「援助ですか」

「うん。出資者の名はOB会だけど、ほとんどは当家が出す」

「うは」

　この人、さらっと言いましたよ。

　建物の改修なんて数百万、もしかしたら千万単位の案件を、さらっと。

『それで話し合いの最中に、最愛の君の進路を尋ねたのだ。

　そうしたら、気を利かせて特別枠を用意してくれた、と』

「思いっきり買収じゃないですか！！」

　マトモじゃない！

　ぜったいマトモじゃないよ！？

『人聞きの悪いことは言わないでくれたまえ。私は純粋に愛校心を発露しただけだ。

　君のことは雑多な話題の一つでしかない。ユウを推薦するのは、あくまで学校側の判断だよ』

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　この口調のまま理事長たちを恫喝する惣右衛門さんの姿が、脳裏にありありと浮かんだ。

　その場に間違いなく同席したはずの、仁王像のような恩田さんの姿も。

　首を振り、盛大にため息を吐き出した。

「あの、惣右衛門さん・・・せっかくの話ですけど、僕が鳳陵みたいな有名大学に入ったところで、学力不足で中退するのがオチじゃ・・・・」

『そんな心配はするだけ無駄だよ。

　一流だろうと三流だろうと、大学など入ってしまえば何処も同じだ』

「夢も希望もないこと言わないでください」

　むしろ「身も蓋もない」という感じだ。

「そっ、それにお金が。そう、鳳陵なんて、ウチみたいな家には学費が高すぎますよ」

　ウチは貧乏じゃないけど、あんな名門大学の学費は重すぎる。

『そうやって、君はすぐに負の面を考えるね。安心したまえ、学費なら私が出す』

「ええっ！　親戚でもないのに、惣右衛門さんのお家から学費なんて、とても貰えませんよ！？」

『家に負担はかからないさ。私個人のポケットマネーで十分だ』

「はあ〜・・・・・」

　顎がかくっと落ちた。

　ポケットマネーで大学の学費って・・・・

　いかんともしがたい考え方の落差に何も言えなくなる。

『もう、ユウったら・・・・ユウ♪』

　惣右衛門さんが、歌うように僕の名を呼んだ。

「・・・・・・・・・・・はい」

『君はまだ、余計なことを気にしなくていいんだよ。

　大切な事はだね、より良い環境に身を置き、大きな器を備えた人間に成長することだ』

「大きな・・・？」

『うん』

　彼女は、染み入るようなゆっくりした口調で説いた。

『鳳陵は、ただ名門と呼ばれるだけじゃない。たしかにね、五つ星がつくような都内の学校と比べたら、設備や通学の利便性で劣る。

　だけど教授陣は一流だし、才能豊かな若者を育てる教育力と、新進気鋭の学者を容れる度量は負けない』

「・・・・・・・・・・・・・」

『私はね、ユウ・・・君のポテンシャルを、信じてるんだ。

　ユウは私と並び立つ存在になると』

「えっと、それは・・・？」

『だから君は、私を信じて勉学に励んでくれたまえ。

　大学の経営学なんて実務と比べたら遊びみたいなものだけど、早くから大きな数字に慣れておくのは悪くない。

　私の家は実力主義だから、若くても力量次第で挑戦できる事が増えるしね』

「ちょっ、惣右衛も−」

　なんか、ナチュラルに不穏当なことを言ってません？

『それじゃ悪いけど、会議があるから切らせてもらうよ。

　実務は任せきりとはいえ、経営方針だけは社長の専権事項だ。

　それにケータイで話しながら挨拶するのは失礼でもある』

「は・・・ご苦労サマです・・・・」

『ありがとう。私はいつも願っているよ・・・ユウが、私の横に立つ日が早く来るようにと』

　最後に（一方的に）再会を念押しして、惣右衛門さんは電話をきった。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「なーんーでー　　そーなるんだああああ！」

　あーもーあーもー。

　何がなにやら。

　何をどうすればいいのか。

　頭がぐちゃぐちゃの状態で帰宅。

　すると、家の前に黒塗りの高級車が駐まっていて−

「それではご子息をお預かりいたします」

　居間で惣右衛門さんが、三つ指をついてウチの母さんに挨拶してました　（´・ω・｀）

「まあまあ、何から何までお心遣いをいただいて・・・・こちらこそ、末永くよろしくお願いします」

勝手に人間を受け渡しするなあああああああ！！

「つか、先輩は会議じゃなかったんですか！」

「やあ、おかえり。君の声を聞いたら、どうしても会いたくなってね・・・・」（ぽっ）

　助けてーっ！