「焦げたー！」

　 だめだ。なんか火が強すぎたようだ。
　 しかし煮詰めるってどうすればいいんだ。煮詰まる＝密度が向上＝焦げるではないのか？
　 何故焦がさずに出来るのだ？　わからん。料理の本を書いている奴らはまるで悪魔のようだ。
　 南美はあせる。
　 落ち着け。まだ勝負が決まった訳じゃない。
　 鍋一号の犠牲をもとに、新たに鍋二号で実験を再開すれば。

　 ダメだった。

　 卵焼き。いやそんな物では馬鹿にされてしまう。
　 もっとこう、料理らしい物でないとダメだ。明らかに時間を掛けて作った物でなければ。
　 肉じゃがは男性が最も好む料理とのことだが、材料が多すぎる。３つ以上の材料を用いるなんてダメだ。
　 簡単で、誰にも出来るが、聡をぎゃふんと言わせる物でなければ。
　 必死でページをめくるが、解決策は見つからない。
　 時間は過ぎていく。
　 間に合わない。
　 こうなれば最後の手段だ。
　 もう、これしかない。
　 私に出来る唯一のこと。
　 たった一つの冴えたやり方。
　 南美は家を飛び出した。

　 その夜。
　 南美と聡はテーブルを挟んで向かい合っていた。
　 二人の前には鍋三号。
　 そして蓋を開ければ。
「おでんかー。寒いときは確かにいいよなー」
「でしょ？腕によりを掛けたんだから」
「見た目はまともそうだな」
「味も、よ」
　 聡はどこか疑わしげに幾つかの具を取り、箸を運んだ。
　 その表情は、懐疑的なものから驚きに変わる。
「本当だ。美味いな」
　 聡は箸で大根を四つに割って中を確かめる。
「大根も良く煮えてる。けっこうやるもんだ」
「どう？」　
「疑ったりして悪かった」
　 聡は笑顔で答えた。
「ま、まあね。あたしだってやれば出来るんだって見直してくれたかな？」
「見直した。これは本当に美味しいよ。プロ顔負けだ」
　 それはそうだ。
　 中身はコンビニで買ってきたおでんなのだ。
　 それにめんつゆちょっと足して味付けを少し変え、温めなおしただけ。
　 煮えてて当然、そして味もそれなりで当然なのだ。
　 食えないわけがない。
　 聡はまんまと騙されているのだ。
　 ククク、驚きひれ伏すがいい。
　 この勝負、貰った。
「ふふっ。まあ熱燗でもどうぞ」
「これはどうもご丁寧に。いやー、しかし南美にもちゃんと出来る料理があって安心したよ。改めて惚れ直したなぁ」
「そんなお世辞なんか言っちゃって、もう」
　 たとえ贋作に近くても、手間を掛けたのは事実。そして成功しなかったとはいえ、努力したのも事実。
　 物が途中ですり替えられているが、聡を見返してやろうという気持ちは一緒。
　 褒められて嬉しくないはずがない。
　 どこか間違っているかも知れないが、満足感は本物だ。
　 あたしは今、幸せだ。
　 そして二人の夜は更けていった。

　 翌朝、聡は満足して仕事に行った。
　 鍋にはもう何も残っていない。聡が全部食べていったのだ。
　 朝も絶賛の嵐だった。そう、つきあい始めてから初めて食べた、ちゃんとした手料理なのだ。聡としても嬉しかったのだろう。
　 勝負には勝った。
　 聡を見返すことは出来た。
　 策は成功し、汚名は返上した。
　 だが。
「釈然としねー」
　 南美は呟いた。
　　

おしまい。