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クーケン島の真実
序、地獄の入口
崩れていた入口を避けて、貯水池から塔にあたし達は入る。途中にあった階段も戦闘の跡が凄まじく、明らかに死骸が作ったらしい染みが何カ所にも残されていた。大量の水で押し流すにしても。全てが流されたわけではなかったのだろう。
階段を、荷車を押しながら上がる。
塔入口で戦闘した分の疲労もある。
出来れば戦闘は避けたいが。最悪「土」の精霊王が仕掛けて来る。その時に備えて、撤退路は常に確保する必要もあった。
周囲を確認。
魔物はたくさんいるが、小物ばかりだ。
今の時点では、戦う必要はない。基本的に、苦労する相手でもない。
塔の内部は、螺旋状になっている。無言で周囲を探していくが、バラバラに砕かれた鎧。何もかも踏み砕かれた跡。
此処にまでフィルフサが侵入して、決死の戦闘が行われたのは明らかだった。
「みんなみて！」
音魔術を展開していたクラウディアが言う。
皆の視線の先には、決定的な証拠があった。
あの白い装甲の残骸だ。
何百年も経過して、すっかり崩れてしまっているが。滅茶苦茶に壊された鎧の合間に確実にある。
フィルフサだ。
もう死んでいるのだろうが。それでもこれ以上もない証拠。水に触れ続けない環境だから、死体が残ったのだろう。
ごく最近エリプス湖に落ちたフィルフサのしがいは、既に崩れ始めているのも確認している。
普段だったら、何百年も野ざらしになっていたら溶けてしまっていただろう。この辺りは、乾期は雨一粒も降らない代わり。雨期はざあざあと雨ばかりになる。だから木造家屋よりも、石を主体に家屋を作るのが流行る。
水に弱いフィルフサでは、そんな状況では死体も残らない、ということなのだろう。
「まさか、生きているフィルフサはいないよな……」
「それはない。 この様子だと、こちら側の世界に数百年前に侵攻したフィルフサの王種は、水に流されて死んだだろう。 王種や将軍などの統率種がいなくなると、フィルフサは離散する。 そして王種からしか将軍は生まれず、王種は何百年に一体という間隔でしか生まれない」
リラさんが説明してくれて。それでほっとする。
凄まじい繁殖力を持つフィルフサだが、それでも王種は例外と言う事。それだけは、救いかも知れない。
逆に言うと、王種を仕留められない状態が出来たら詰みだ。
今のオーリムのように、である。
咳払いすると、レントが視線で指す。
入口の方。
「あれ、こじ開けておくか。 色々不便だろ」
「いや、此処を調査した後は、封鎖しよう。 だから開けない方が良いと思う」
あたしは即答。
此処は、調査の後は閉じる。
墓だから、というのもあるが。もしも盗賊だのが入ったら。此処にあるものが悪用される可能性が高い。
人間を信頼するほどあたしも善人じゃない。
アンペルさんは、良き錬金術師だと言ってくれるけれども。良き錬金術師と、頭が悪い錬金術師は別だとも思う。
古代クリント王国の者達は、最悪の意味で頭が悪く。
そして悪しき錬金術師だった。
あたしも、邪悪を許すつもりはない。
良き錬金術師にはなろうと常に心がけるが。
頭の悪い錬金術師になってはいけないとも、ずっと思う。
無言で調査を続ける。
一階部分だけで、かなり書物を見つける。壁際にある書棚なんかは、それなりに無事に残っている。
ただ、そういったものも。
激しい戦闘の爪痕で、ごっそり抉られていたりして。タオが悲しそうにしたが。
「書物に罪はないだろうに……」
「水でやられてないか」
「ええと……今の本とは違うねこれは、 装丁からして、水を弾く仕組みみたいだ。 中身は読めるよ。 古城にあった本よりも、ずっと状態が良い。 虫の類も湧いていないみたい」
「錬金術で防護を掛けたんだろうな。 此処に立てこもった錬金術師にとっては、全てが聖書みたいなものだったのだろう」
聖書、か。
彼方此方に宗教があるという話は聞く。
クーケン島でも、老人が何かよく分からないものを拝んでいるのはたまに見かける事がある。
錬金術師にとって聖書があるのであれば。
それは恐らく技術書だろう。
あたしにとっても、アンペルさんがくれた参考書は一番大事なものになっている。勿論仲間の命には替えられないが。
それが信仰になるのは何となく分かる。
だが、無分別な信仰は。
邪神に生け贄を捧げる、閉鎖的な因習村と何も変わらない。古代クリント王国の錬金術師達は誰よりも自分が賢いと思っていたのだろうが。
そんな人間が、賢いわけがない。
「どう、タオ、内容は」
「ざっと読んだところだと、ライザの喜びそうな内容かな。 後でまとめるけど、無事な本は今のうちに回収すべきだと思う」
「分かった。 とりあえず時間も厳しい。 少なくとも、此処にある無事な本は、今のうちに荷車に積み込んで！ 解読は明日以降やろう！」
時間がない。出来れば此処で解読してしまいたいが。魔物がいる状況で、タオを読書に集中させるわけにはいかない。
上を見上げる。
精霊王がいるのは上だ。そして螺旋階段の方には。それなりに強い……周囲でこそこそしている雑魚とは違う魔物の気配がある。
これは多分、手強いと見て良い。
今日は消耗もある。激しい戦闘は塔の倒壊を招きかねないし、何よりこれ以上遅くなると解読の時間もなくなる。
クラウディアが呼んでいる。
「ライザ、こっち！」
「うん」
「これ、床に落ちてたの。 本と言うには薄いし、ひょっとして日記かな……」
「すぐに見せてくれ」
飛びついたのはアンペルさんだ。
或いは此処では。むしろ書物より貴重と考えたのかも知れない。
ざっと目を通すアンペルさん。
そして頷いていた。
「お手柄だ。 これは此処に立てこもったアーミーの重役の手記だ。 かなり詳細に、何があったかの記載がある」
「！ 何があったか分かるんじゃないの」
「恐らくな。 今日は一旦これで撤退するべきだ。 ライザ」
「分かりました。 皆、撤退！ 今日はここまで！」
戦闘での疲労もある。
何よりこれである程度の分析が出来る。
そうアンペルさんは判断したとみていい。
すぐに撤退の準備に取りかかる。何かしら、追撃が掛かる様子はなかった。
酷く荒れ果てた塔から一度撤退して、島に戻る。
あたしは再びゴルディナイトを使って、ゴルドテリオンをどうやって作るかの分析をする。
そうしている内に、後ろでアンペルさんとタオが、ああでもないこうでもないと話しているのが分かった。
「古城にあった本は酷く虫に食われているものも多かったですが、塔のは殆ど無事でしたね」
「ああ。 恐らくだが、フィルフサの気配がまだ残っているからなんだろうな。 特に色濃くだ。 渓谷は一度徹底的に押し流されただろう。 塔の中は、フィルフサの残骸がまだ残っている程だった」
「虫ですら怖れて近寄らない……」
「古代クリント王国時代の錬金術師が、虫除けに何か仕掛けをしたのも影響した可能性があるが……古城の書物もそれは同じだった筈だ。 雨に晒されず、虫も寄りつかない。 それらの相乗作用と見て良いだろう。 古城ではフィルフサによる蹂躙が殆ど無く、逆にそれで本が駄目になったんだ」
そうか。
あたしにはちょっと何とも言えない。
様々な鉱石をいれながら、分析をする。やはり、とても硬度が上がる組み合わせがあるが。足していけば強くなると言う訳でもなく。ある段階で不意にまた硬度が下がってしまう。
比率を変えてみてはどうだ。
強くなる組み合わせは覚えている。
エーテルを混ぜて要素を組み合わせながら、様々に試す。順番に色々やっていって、分かってきた事があった。
どうやらゴルディナイトは、数十種類の要素を組みあわせて、ようやく強力な合金になるようなのだ。
今、どうにもそれらしいのが出来たので。
鉱石を追加でエーテルに投入。
ドバドバ足しているのをみて、クラウディアが不安そうに言う。
「ライザ、調合中に話しかけるのは無しだって分かっているけれど……大丈夫？」
「大丈夫だよクラウディア。 キャパオーバーになる量については心得てる」
「そう、それならいいんだけれども」
「それはそうと、ちょっと後でお菓子食べたい。 アンペルさんの気持ちがわかるような気がする」
分かったわと言って、すぐに台所にクラウディアは消える。
調合を続行。
集中していくと、やがて釜しか見えなくなってくる。
多数の要素が、頭の中で星のように結びついている。
これとこれ。
この要素は組み合わせない。
これとこれと足して。そしてこう。
呟きながら、ゴルディナイトを他の鉱石と組み合わせて、合金にしていく。ゴルディナイトの量は１から２。他の鉱石の量は８から９というところだ。
なんとなく。ゴルドテリオンが再現出来なかった理由がわかってきた。
これははっきり言って、詐欺に近い。
ゴルドテリオンの中核になるゴルディナイトは、中心部分になる結合材の役割を果たしていたのだ。
中和剤を投入して、更に結合を強くしていく。
こんな少量のゴルディナイトと。
普段は強靱でも無い鉱石が多数組み合わせって、凶悪な合金であるゴルドテリオンが出来るなんて。
誰も想像もできなかっただろう。
それは作れないわけだ。
作っていた古代クリント王国の錬金術師も、自発的にこれを作り出せたのだろうか。もっと前の時代の神代とやらの錬金術師が作って。
それをただ模倣しただけではないのか。
神代とやらには、余程凄い錬金術師がたくさんいたんだろうな。
そう思って、無言で調合を終える。
後はエーテルの内部で、ゆっくりと結合を拡げていく。
最終的にゴルドテリオンのインゴットにして、釜から引き上げる。
釜から引き上げた金色のインゴットをみて。
アンペルさんが、思わず声を上げていた。
「ライザ、それはまさか……！」
「これから実験してみます」
勿論エーテルの中で実感はあった。
だが、それでもやっぱり、実際に試してみないと駄目だろう。ハンマーで何度か打ち付けてみる。
凄まじい勢いで跳ね返された。
なるほど、これは凄い金属だ。
触ると魔力が猛烈に伝わってくる。文字通り触っていて熱く感じる程である。
これは、本当に伝説の金属なんだと分かった。
アンペルさんに渡してみる。
アンペルさんは、しばらく触ってみて。それで卒倒しそうになる。レントがあわてて支えていた。
「ちょ、大丈夫かアンペルさん！？」
「百年の研鑽を一月で超える学問だということは分かっていた。 だがまさか、これほどとは……」
「ちょ、褒めすぎると調子に乗って古代クリント王国の錬金術師と同じになりますから、やめてください」
「分かっている。 間違いない、これこそゴルドテリオンだ」
良かった。
ついに、最高の金属が完成した。
ただ。これを超えるものもあるらしい。
アンペルさんが話半分だがと聞かせてくれたものだ。グランツオルゲンだとかいうらしい。
なんでもそれを作るには、セプトリエンという超高密度魔力の結晶が鉱石となったものを必要とするらしく。
加工のやり方も当然分かっていないのだとか。
だったら、それでも作るだけだ。
まずは、一段落。
クッキーをたんまりクラウディアが作ってくれたので、アンペルさんと一緒にぱくぱく食べる。
他の皆は、既に小腹をそれぞれ満たしていたようである。
それにしても、甘いものがこんなに美味しいとは。
調合で本当に糖分を使いまくったんだなと思って、あたしは苦笑い。
そういえばちょっと眠いが。
まだ駄目だ。
これから、タオとアンペルさんが話をしてくれる。それを聞いてからになるだろう。
「みな、聞いてほしい。 今、ライザが現在我等が現実的な範囲で知っている最高の金属の……正確には合金のインゴットを作りあげた。 これから武装に加工してくれるだろう」
「おおっ！」
「頼もしいな」
レントとリラさんがそれぞれいう。
リラさんがそう言ってくれるのは、とても有り難いことだ。
特にレントはどうも一人旅をすることを想定しているらしい。だったら餞別に渡しておくべきだろう。
それまでに間に合って、良かったと言うことだ。
「その加工はライザに任せよう。 それよりも、塔で回収してきたものの中から、幾つか興味深い手記が見つかった」
「聞かせてください、アンペルさん」
クラウディアが更にパイを持ってくると、今度はタオやレントが手を伸ばす。
まあみんな育ち盛りだ。
特にタオは、もっと食べても良いくらいだろう。
確かこの時期は、一晩で確実に背が伸びるとか言う時期の筈なのだし。
「この手記は、古代クリント王国のアーミーで相応の地位にいた人物のもののようだ。 それによると、こうある」
「少将」という、あたしからはちょっとよく分からない地位にいたその人物は、恨み事を綴っていた。
二代くらいの前の国王に錬金術師が取り入り始めた時、嫌な予感がしていた。
錬金術師どもは王族に「不老長寿」を餌に取り入り、実際に寿命を確実に伸ばす事には成功していた。
その一方で際限のない増産計画と、異世界への侵略計画を立ち上げ。アーミーはそれに従うように指示された。
国内で役に立たない人間は、全部奴隷にしろと国王が言い放ち。更には奴隷は自由をちらつかせて最前線で働かせろと言った時には、もう遅かった。錬金術師は、すっかり国王を虜にしていた。王族も全員そう。聡明だった王族は、皆不審死を遂げた後だった。
あの俗物共は、異世界に侵略して何を目論んでいる。
そこで、一旦日記は途切れた。千切れて飛んでいたらしい。
それから数年後に状況は移る。破られていた頁はかなり多かったらしく、相当な軋轢があったことが伺えると、アンペルさんは言う。
「少将」は、血を吐くような言葉を残していたという。
やはり奴らは斬るべきだったんだ。
異世界の住民を言葉巧みにだまくらかし、だまし討ちで水を奪い。奴隷を使い捨てにしてフィルフサとかいう化け物共を家畜に飼い慣らそうとして、失敗しやがった。
フィルフサとか言う化け物どもは、錬金術師の手にも負えなかった。自分に出来たのは、自分達だけ逃げようとした錬金術師を拘束する事。
そして連中に、責任を取らせることだった。
泣いて嫌がる奴らを、何人か斬り捨てて。それでやっと作戦を立てさせた。
その時には、異界から多数のフィルフサが溢れようとしていた。
最悪な事に此処は乾期だ。水以外に弱点がないとかいうフィルフサは、此処の防衛線を突破したらあらゆる場所を一気に襲撃するだろう。此方の世界で繁殖でもされたら全てが終わりだ。
錬金術師どものケツを蹴飛ばして、必死に作戦を立てさせて。
そして、この日が来た。
錬金術師共は奴隷を囮にして、全て水で流そうとか言い放ちやがったから、また一人斬った。
まだそんな事を考えているような奴はいらない。
あっと言う間に前線が喰い破られた。
みんなこの塔に引き寄せられている。
まだ逃げようと画策している錬金術師を前線に引っ張って行って、化け物どもの中に放り込んでやった。
その場でズタズタに食い千切られる錬金術師どもをみて、溜飲がさがる余裕も無かった。
今日、命は尽きるだろう。
最後の作戦が始動するのを見届けたら、あの世で地獄の悪魔どもに、王族と錬金術師どものやった事を全て告発してやる。
俺自身は無能だったから、罰を受けるのは当たり前だ。部下を誰も守れなかった。民も散々錬金術師どもにもフィルフサどもにも蹂躙させてしまった。地獄に落ちて当然だ。
だが、錬金術師どもと王族ども。奴らはそれ以上の罰を絶対に地獄で受けさせてやるからな。
来やがった。化け物共だ。
それで、日記は終わっていたという。
皆、手が止まっていた。
クラウディアが、目元を拭っている。酷い話だと思ったのだろう。恐らく錬金術師達は、社会的弱者をみんな奴隷に仕立てて、使い捨てにしたのだ。そんな事、人間であったら絶対に許されないのに。
悪魔と言うのは、ここらで言われる「乾きの悪魔」の事では無くて、恐らくは老人達が崇める宗教に出てくる悪役のことだろう。
とはいっても、それは人間が一番近いと皆思っているし。
そしてそうなのだと、今証明されてしまった。
強いていうならば。古代クリント王国の錬金術師。それに餌であっさりだまくらかされた古代クリント王国の王族達は、全員が悪魔だ。
大きな溜息が出た。
これは、精霊王達が怒るはずだ。キロさんだって、出会い頭にあたしの首を飛ばしていても不思議では無かっただろう。
リラさんだって。
「少し休憩を入れよう。 まだ報告がある」
皆、黙って頷く。
クラウディアが入れてくれたお茶は、冷めてしまっていた。
１、その日何があったのか
古代クリント王国のアーミーの「少将」という人の手記の後。
タオも、同じように手記を見つけたらしい。
一兵卒といわれる、下級の戦士のものらしい。
それについて、説明してくれた。
こっちの方が、重要かも知れないと言いながら。
「この兵卒という人は、どうもこの近所の出身者だったらしいんだ。 それに、幾つか大事な事が書かれていたんだ。 それもとても……」
タオが普段と違って目を輝かせていない。
それだけでも、それがとても重い報告なのだという事が分かった。
タオが淡々と話をしていく。
兵卒という人は、この近くの街道警備部隊という……護り手がやっているような仕事をしていた人らしい。
古代クリント王国の時代には、魔物もそれほど多く無かったらしく。この兵卒という人も、数度くらいしか交戦経験がなかったそうだ。
今の時代だと、護り手のような仕事をしていれば、連日魔物と遭遇するし、戦闘にもなるだろう。
王都の「城壁の中だけ守る達人」とかいわれる警備の戦士達だって、それなりに雑魚相手には戦うらしいし。
今では考えられない話だ。
その人は、戦闘にかり出されたこと。
化け物の群れ相手に、数日間必死に交戦した事を、日記に書いている。
あんな化け物は初めてだ。
錬金術師どもが、際限なく好き勝手をしているって話は聞いていた。だからいずれ天罰が落ちるだろうとみんな噂していた。
だけれども、どうして俺たちまで天罰に巻き込まれなければならないのか。
分かってる。
俺たちも、錬金術師どもが作った便利な道具を、その出所も考えずに使い倒していたんだ。
それだったら、神様がいたら一緒に罰を与えようって思うよな。
そう、兵卒は零していたという。
「古代クリント王国の錬金術師は極めて狡猾で、まずはトップを自分達の作り出したもので魅了した後は、反発を受けないように周囲に便利な道具をばらまいていたんだね。 それでいながら、自由にできる道具として奴隷身分の人間を大量に前線に送り出して使い捨てにして。 更には社会的に立場が低い人間も奴隷にした。 無茶苦茶な話だよ」
タオが珍しく本気で怒っているが。
大丈夫。
あたしもキレそうだ。
この場に古代クリント王国の錬金術師がいたら、全員原型がなくなるまで蹴り潰して殺す。
これは許してはいけない人間の所業だ。
あたしだって、錬金術の産物を皆に配って先行投資はしている。
其処には下心だってある。
だけれども、ここまで邪悪では無い。
流石にこれは、人としてやって良い事の一線を確実に超えている。本当に幼稚な全能感を拗らせた挙げ句、自分を神に等しいと思い込んでいたんだな。そう思って、あたしは情けなくなった。
錬金術師は堕落すると、こんな風になるのか。
それも恐らくは、「現実的な行動を取って出世しただけ」とか本人達はうそぶいていたのだろう。
全員死に絶えていて良かった。
生き延びていたら今からでも全員殺しに行くところだ。
そう思っていたあたしに、とんでもない爆弾がタオから投下される。
「此処からが大事なんだ」
そういって、タオが続ける。
兵卒は、最後に家族の事を心配するようなことを書いていたという。古代クリント王国の錬金術師どもとちがって立派なことだ。
それはいい。
問題は、その先だった。
家族を避難させた。
錬金術師どもが作った、クーケンとかいう人工の島にだ。
知っている。
この島を作るのに、奴隷にされた人が千人も死んだ。突貫工事だったからだ。
ただ、化け物が出る前に作っていたから、これは奴らにとって野望の一つだったんだと思う。
完成した後何をするつもりだったのかは分からない。
噂によると、選ばれた人間だけが乗り込んで、空に飛んでいくつもりだったのだとか。
馬鹿馬鹿しいと笑い飛ばせない。
悔しい話だが。
湖に浮いているクーケンとかいう島には、僅かな近隣の住民だけが避難できた。錬金術師どもは家族だけでも避難させてほしいとかほざいていたが。少将がそうほざいた錬金術師の家族を殺して、そいつの首も刎ねていた。お前らの家族は、民草から税金という生き血を啜ってものみたいに使い潰してこしらえたものだろうが。少将が叫んでいたのをみて、俺も暗い感情でそれを肯定していたさ。やり過ぎなのは分かっていたが、この場ではそう言えなかった。
俺の家族も避難できたが、それは運良く近くに住んでいたからだ。
島には大急ぎで大量の土も運び込まれた。そうしないと、畑も作れないからだ。だが、それで時間的には限界で、化け物共が押し寄せてきた。
娘達の名前が書かれている。
そう、タオが告げる。
みんな、死人の顔色をしていた。
兵卒は、最後の言葉を書いていた。
父ちゃんは悪魔と戦って地獄に行く。
みんな、せめて健やかに育ってくれ。
俺は街道を守るくらいしかできなかった。悪魔相手には時間稼ぎもろくにできないだろう。
だけれども、俺たちが束になれば、ほんのちょっとでも時間は稼げる。
みんな達者で暮らせよ。
それで、日記は途切れていた。
タオが口を閉ざす。あたしは、わなわなと拳が震えるのが分かった。
今理解出来た。全てのつじつまが合った。クーケン島の住人は。古代クリント王国の末裔だ。
あたしもその例外じゃない。
錬金術師の子孫も、ひょっとしたらこっそり混じっていたかも知れない。いずれにしても、許される事じゃあない。
そして、少し前にアンペルさんが出していた説。
それは正しかった。
クーケン島は人工島だったのだ。
そして、その人工島を作るのには、千人もの人命が投げ捨てられて。そして、そもそも人工島は。
恐らくは平和的な目的のために作られたんじゃあない。
錬金術師が神を気取って、全てを支配するためか。
或いは気にくわない相手を皆殺しにするための、恐ろしい兵器だったのかも知れなかった。
クラウディアが自分の事のように泣いている。
慰めの言葉なんて、掛けられなかった。
あたしは、拳をテーブルに叩き付けていた。
煮えたぎる怒りが、どうにも押さえ込めそうにない。
この様子だと、もっともっと更に悪夢の真実が出てくるかも知れない。自分はそうはならないと言い聞かせることは出来る。
だが、それは本当にそうなのか。
リラさんが、咳払い。
皆が、顔を上げていた。
「皆、少し休め」
「でもよ、リラさん……」
「今日はどの道もう動けない。 レント、いつものようにクーケン島に行って、ライザが出来そうな仕事について集めてこい。 今は剣を握らない方が良いだろう」
「……分かった」
タオが、僕も行くと言ってレントに着いていく。
アンペルさんは、淡々とクッキーを食べながら。あたしと同じように、大きな溜息をついていた。
「私も普通の人間より長生きはしているが、それでも古代クリント王国の時代は私の生まれた時よりもずっと昔だ。 だが、私はこれと殆ど同じ所業を各地で見て来た。 古代クリント王国の錬金術師は、恐らくもっと前の世代の錬金術師の生き残りだ。 神代と呼ばれる時代の錬金術師は、古代クリント王国の錬金術師の一部に自分の技術と恨み事を書き記した手記を残していたらしい。 それらがたまたま才能のある、善良では無い人間の手に渡ったんだ」
それらの一部は。
ロテスヴァッサの錬金術師どもにも渡っていたという。
アンペルさんは色々な理由があって、ロテスヴァッサの錬金術師とともに研究をしたらしいが。
その過程で、それらの手記の一部をみたそうだ。
其処に書かれていた事は、人間の書くこととは思えなかったそうだ。
絶望したアンペルさんはみた。
周囲の錬金術師が、これは素晴らしい。是非このやり方を参考にしようと、ゲラゲラ笑っている醜態を。
それらに対して抵抗を始めたアンペルさんが。
親友だと思っていた錬金術師に裏切られ。利き腕を使い物にならなくされるまで、それほど時間は掛からなかった。
ただし、それでアンペルさんも吹っ切れたそうだ。
研究施設にあった古代クリント王国時代の研究や、周囲の錬金術の成果をまとめて爆破して、研究所を去ったという。
だから、一世代暗殺者に追われなければならなかったとか。
「皆、今日はもう休めるようなら休んでおくんだ。 これより酷いものを、明日はみるかも知れない。 この真実を知っている精霊王「土」は、我々に敵意を剥き出しにして襲いかかってくるかも知れない」
「クラウディア、先に休んで」
「ライザ……？」
「……ゴルドテリオンで、最低限の装備は作っておく。 あたしの杖、それにレントの剣、それにリラさんのクロー。 接近戦組の武装と、あたしの魔術を更に強化するための杖が必要だと思う」
「無理はするなよ」
アンペルさんが釘を刺す。
そうして、寝所に消えた。
リラさんと、あたしとクラウディアだけがその場に残る。リラさんは、アンペルさんが寝所に消えたのを見送ると言う。
「私の氏族が数十年前にフィルフサに敗れた話はしたか」
「はい」
「そうか。 その時、私は門を通ってこちら側に来た。 そして見つけたアンペルを殺そうと、襲いかかった」
それはそうだろう。
アンペルさんも、無言で首をやるわけにはいかない。
苛烈な戦いになったんだろうな。あたしは、そうとだけ思った。
「アンペルは門を閉じるから、殺すのはその後にしろと叫んだ。 私はアンペルの首をいつでも刎ねられるように構えていたが。 アンペルは門を淡々と閉じて、フィルフサどもの追撃を封じた。 私もフィルフサの群れに追い詰められて、疲弊しきっていたからな。 そこで一旦休戦になった」
リラさんは。
今の話に出てきた、古代クリント王国の鬼畜どもが好き勝手にしていた時代を知っている。
だからこそ、アンペルさんを即座に殺そうと動くのは自然な話だっただろうともあたしは思う。
「アンペルに何を目論んでいるのかと聞いた。 贖罪と応えた。 それが嘘だと、私は看破できなかった。 錬金術師は皆嘘つきだ。 そう私は思っていたし、事実古代クリント王国の錬金術師はみなそうだった。 アンペルは違った。 ライザ、お前もな」
だから、贖罪の旅につきあうことにしたそうだ。
監視も兼ねて。
アンペルさんは、淡々と門を閉じていく。それまでにも、幾つも幾つも門を閉じ、封印してきていたという。
そして十年くらい前に。
珍しく酒を飲んだアンペルさんが、話をしてくれたのだそうだ。
「アンペルの研究は、門のありかを突き止め、全てを完全に閉じること、だそうだ」
「門の場所を、足でなく探す方法ということですか？」
「そういうことになるな。 あの手では錬金術の研究は無理だと嘆いていたよ。 だから私はとっておいたんだ。 義手になりうるものをな」
「……」
リラさんも複雑だっただろう。
アンペルさんにリラさんが好意なんて抱いていないことは、今だって分かる。不可思議な話で、あたしと今いる仲間達は、誰も好意なんて互いに抱いていない。そりゃあ人間的には好きだし尊敬しているが、此処で言う好意は結婚して子供を作りたいというようなものだ。
「ライザ、お前はどう思う。 これからも、あの話を聞いた後も、錬金術師を続けるか」
「当然です。 古代クリント王国の錬金術師の負の遺産を全てどうにかする……それが目標ですね」
「そうか。 間違いなくお前はアンペルの弟子だ。 少なくとも今はな」
「光栄です」
レント達が戻って来たら休むように。
そう言い残すと、リラさんも先にベッドに行く。あまり眠らなくても良いらしいが。それでも今は睡眠が必要だと判断したのだろう。
レントが戻ってくる。その間に、求められそうなものを作り。そして装備を作っておく。
レントが戻って来て、メモを渡してくる。どうやら、この場にあるものですぐに準備できそうだった。
「それでタオ、一緒に戻ったって事は、何かあったの？」
「ええとね、気になったから見て来たんだ。 前に貯水池がおかしかったって話をレントがしたでしょ？」
「そういえば、そうだったね」
「大当たりだよ。 市街地の方を、レントと一緒に見に行ったんだ。 どうして気付けなかったのか……明らかに水位からみれば水没している筈なのに、水没していない地下室が幾つかある。 古代クリント王国の技術で作られた人工島の上に、我々が土を被せて建物を作ったんだとしたら、当然そうなるよ。 水没しているのは、後付で作られた部分で、元々の地盤や水路は、水没なんかする筈が無い」
それだけじゃないと、タオは言う。
恐らくだが、クーケン島が人工島なのだとしたら。
水が途中から出なくなったのも、説明が出来そうだと言う。
元々は汽水湖の水を淡水にするような設備があって、それが島の住民に水を提供していたのだろうと。
それがなんらかの理由で動かなくなった。
「人工島だったら、それ以外で水源なんてある筈が無いよ」
「俺にはちょっとついていけない世界だ。 ライザ、どう思う？」
「可能性は高そうだね。 ただあの規模の島が人工島で、しかも水を補うとして……」
水そのものは、汽水湖からなんぼでも取り込めば良い。それは別に分かる。
それを湧かして真水を取りだせば良い。それも熱を使えば良いのだ。分かる。
ただ、ブルネン家のバルバトスとか言う当主が例のものを持ち込むまでは、クーケン島の水は、麦も育たないような代物だった。
それを何とかしなければならないだろう。
水がどう通って、島に行き渡るのかを確認して。
そして、現状の水の成分と同じ水にする仕組みが必要になると判断して良いはずである。
順番に、タオに説明していく。
タオも、頷いていた。
レントは分からないと顔に書いていたが。それでも何かしら問題がありそうなら、話してくれるだろう。
「水の質をあわせるのは、どうしたらいいんだろう」
「いっそ、塩水をそのまま水源に送るようなシステムにして、それを今の水にするなら楽かもね」
「出来るのそんなこと」
「出来ると思う」
実は、だが。
今研究しているのだ。
小妖精の森にある小川から、アトリエの水源は確保しているのだが。これがどうにも面倒でならない。
だから全自動でやろうと思っている。
水車とか風車とかを作るよりも、もっと高度な仕組みだ。いっそのこと、すぐ側にあるエリプス湖から塩水を汲んで、それを調整して飲めるようにしてしまおうと思っていたのである。
頭の中に青図がある。
後は、時間を見て作るだけだが。その時間が、今はあまりにも足りない。そういう現実がある。
「とりあえず、今晩中にレントの剣と、リラさんのクローを作っておくよ。 明日の朝、一番に塔にまた向かおう」
「俺の剣とリラさんの装備か。 さっき言っていた奴だな。 後はライザの杖か？」
「うん。 前衛二人の武装と、あたしの魔術を全力で増幅する……勿論接近戦用でも使える杖。 突貫工事だけど、それで更に戦力が上がる」
それだけじゃない。
ゴルドテリオンが出来たので、靴も強化するつもりだ。
これで切り札の蹴り技が更に強化出来る。古代クリント王国の錬金術師どもを蹴り砕くイメージで作ろう。
そう考えるくらいに、あたしは頭に来ていた。
「あまり無理はするなよ」
「分かってる」
「レント、僕達は休もう」
クラウディアが、涙を拭い終えると、台所に。
ああ、これはつきあうつもりだな。
そう思ったので、無言で釜に向かう。
リラさんのクローについては、以前調整をした時に重心などの事は把握した。すぐにでも作れる。
レントの剣もだ。
ただ、レントはまだ体格が大きくなる可能性がある。それにあわせて使えるような剣にしておきたい。
旅先で折れるようでは論外だ。
レントが一人旅をしていても、敵を悉く斬り伏せられる剣にしておきたい。
釜から完成品をとりだす。自分でも少し振るってみる。
あたしも農作業で鍛えられているのだ。
これくらい振り回すのは、別に苦にはならない。あたしの場合は、杖が魔術増幅の媒体で、使い勝手が良いから杖にしているだけ。
それに接近戦では蹴り技がいい。
これは単純に、足腰があたしの最強の武器だから、という理由である。
そしてここからが問題だが。
あたしの体は、多分これ以上背丈は伸びない。
胸とかは大きくなるかも知れないが、それは別に蹴り技には影響しない。
だから、あたしの装備はこれでいい。
あたしの杖と靴の調製も含めて、三つの装備を仕上げると。大きくため息をつく。クラウディアが、パイを温め直してくれていた。
「食べたら、すぐに眠ってね」
「うん。 わざわざごめん」
「酷い話を聞いて、ショックを受けたの。 酷い話は今まで彼方此方で見聞きしてきたけれども、今回のは……本当にあまりにも酷いわ」
「そうだね。 あたしも古代クリント王国の錬金術師は、全部蹴り砕かないと気が済まないくらいにはむかついてる」
黙々とパイを食べる。
既に皆の寝息が聞こえてきている。
そんな中、二人で話す。
「ゴルドテリオンって、私も商会で聞いた事がないわ。 それくらい凄い金属なのね」
「うん。 多分伝説にあるようなミスリルだのと違って、本物だね」
「そんなものを使わないと危ないような場所に出向くんだね」
「そうなる……ね」
クラウディアは、ため息をつく。
勿論上品に、だけれども。
それでも、やっぱり悲しませているのは事実だった。
「冒険がすごく楽しいのも、わくわくするのも事実。 でも、生きて帰れなければ、それは冒険じゃないよ」
「分かってる。 だから、みんな生きて帰れるように、最善を尽くすよ」
「うん……」
後は、クラウディアが先にベッドに。
あたしも、自分のベッドで朝まで溶けるようにして眠った。
時間が刻々と過ぎていく。
異界で頑張っているキロさんのためにも。
とにかく。一刻でも早く。
あらゆる問題を解決しなければならない。それは分かっているのに、疲れが限界に来ていたからだろう。
バタンと眠って。
以降は、朝まで目が覚めることはなかった。
これだけ鍛えていても、頭だけはどうにもできないらしい。頭は栄養として糖分を必要とするらしいし。
これは仕方が無い事なのだろう。
ましてやあたしは、錬金術でマルチタスクで脳を酷使している。
一度眠るとなると。
脳が負荷に応じた眠りを要求するのも、当然かも知れなかった。
翌朝。
起きだすと、顔を洗って。庭で体を動かして。それで、朝食にする。大丈夫、みんな冷静だ。
冷静に頭に来ている。
古代クリント王国の錬金術師の所業。精霊王達がブチ切れるのも当然だ。愚行の巻き添えにされた人達だって。
地獄があるのかは分からない。
もしもそれがあるのだったら、今頃最深部で古代クリント王国の錬金術師達は煮られているだろう。
完全に自業自得だ。
レントとリラさんに、ゴルドテリオンで作った武装を渡す。
今の時点では、これ以上のものは作れない。二人とも、一振りして満足そうだ。あたしも、自分用の最強の杖を試運転してみて、これでいいと思った。
今日、塔にまた行く。
今日で、塔の攻略を終わらせる。
精霊王が仕掛けて来るかも知れないが。今の装備だったら、或いは相手が本気でなければ撃退出来るかも知れない。
そうでなくても、生き残らなければならない。
古代クリント王国の生き残り。
だけれども、錬金術師どもの生き残りじゃない。
それは、今は頭の中で受け入れられている。それによる罪悪感はない。
荷車に、必要な物資を詰め込む。
そして、皆が揃った。
一番心配していたクラウディアも、もう立ち直っているようだった。
「昨日、無理をした甲斐があったとあたしは思う」
皆の前で、あたしは話を軽くする。
これは、必要な事だ。
それに、嘘も言っていない。もしも昨日そのまま進んでも、更に酷いものをみたかも知れないし。
そうなったら、キャパを超えていたかも知れないのだ。
あたしの心はまだ若い。
それでも、心には簡単に傷がつく。実際問題、ボオスとの和解には随分と時間も掛かったのだ。
だから、少しでも傷を癒やす時間が必要だった。それを理解しているから、あたしは一日おいて良かったと判断した。
「今日、塔を調べて、情報を可能な限り持ち帰るよ。 もう時間も恐らくあんまり残っていない。 ここで全ての決着を付けよう」
「おおっ！」
レントが気勢を上げる。
あたしも頷くと、塔に向けて出立すると、皆に宣言したのだった。
２、歓迎はされない
精霊王「土」の気配が、塔の外でも感じられる。あたしが手にしたゴルドテリオンをふんだんに使った杖。
これのおかげで、あたしも鋭くなっている。それもあって、なのだろう。
魔力量が上がれば、魔術師としての技量は上がる。当然だが、勘だって鋭くなるものである。
皆に注意を促す。
こればっかりは、クラウディアの音魔術でも探知は出来ないからだ。
「土」は多分、昨日あたし達が塔に入って来たことを悟っている。この気配は、バリバリに認知しているぞと知らせてきている。
だからこそに、どう出るか分からない。
最悪の場合、中に入ればいきなり出会い頭に襲ってくるだろう。
昨日と同じように、まずは塔の下部分に。其処から、貯水槽を経由して、上に上がっていく。
扉はこのままでいいだろう。
いずれ、下側の通路も封じてしまうべきだ。
此処は誰かが、興味本位で入って良い場所じゃない。それについては、昨日の調査でよく分かった。
ましてや古代クリント王国の技術や知識を目当てに入るような人間は、あってはならないのだ。
実際それで、今話がとんでもなくややこしい事になっているのだから。
塔の中に入ると、ひんやりした空気がある。
クーケン島にも似たような場所がある。
墓地だ。
旧市街地の一部に作られた墓地は。昼間でも空気が冷たい。
いちいち墓地に棺桶を埋めていたら土地が幾らあっても足りない事もある。基本的に墓地は家族単位で作られていて。
死んだら燃やして灰だけ埋葬するようにしている。
それなのに、死人に会ったという話が後を絶たない。事実こういう異様にひんやりした空気が、彼処にも満ちている。
周囲を警戒しながら、まずは一階を抜ける。
一階には大した魔物がいないが。問題は此処からだ。
二階というものは厳密にはなくて、大きな階段が其処にある。階段の脇に連なるようにして、小部屋が連鎖している。
この階段で、上から迎え撃たれたら骨だが。
レントとリラさんが前衛に立つ。
二人が進み始めるのをみて、あたしは荷車を引く。
荷車には、ストッパーをつけた。
レバーを倒すと、荷車は進みも戻りもしなくなる。これで、坂道での事故とかはなくなる筈だ。
後、車輪にも柔らかい部材を取り入れている。消耗品になってしまうが、これについては今後改良が必要だろう。
スプリングだけだと、どうしても荷車が跳ねる。
こうすることにより、かなり荷車を楽に動かし。更には滑らかに進ませることが出来るし。
逆にストップも掛けられる。
あたしは荷車を引いて、少しずつ階段を上がる。どれだけ警戒しても、しすぎることはないだろう。
クラウディアが音魔術をとめる。
何かあったのか。
「いる。 エレメンタル数体。 それと鎧……」
「稼働中の幽霊鎧か？」
「分かりません。 とにかく、こっちに来るみたいです」
すぐに戦闘態勢を取る。
エレメンタルは魔力が強すぎて、白く発光している。此奴らが何なのかはよく分からないけれど、信仰心が強い老人がみたら神の御使いとかと勘違いするかも知れない。
それと、歩いて降りてくる鎧。
酷い有様だ。
壊れかけているのが分かる。
死体が歩いているのと同じだ。中身入りかも知れないと、あたしはちょっとだけ思う。
いずれにしても、排除しなければならないだろう。
幸い、それほど大きいものはいない。敵意を見せたら即座に排除する。だが、予想とはちょっと違っていた。
「貴様ら、昨日一階に来た人間だな。 盗賊か」
「！ ひょっとして、精霊王「土」ですか」
声が聞こえる。
精霊王「風」と比べると、かなり幼い声だ。「火」程幼くはないが、強烈な敵意を感じ取れる。
やっぱり、良くは思っていないか。
どうやら、エレメンタルを経由して喋っているようである。
咳払いすると、用件を伝える。
順番に説明をする。隠すこともないからだ。しばしして、考え込んだ「土」（姿は見せてくれないが）は、エレメンタル経由で返事をして来る。
「「風」達の枷が消えたのは感じていた。 貴様の仕業か」
「はい。 フィルフサとの決戦を前に、争っている場合ではありません。 此方も守るべきものがあります。 古代クリント王国の遺物を調査させてください。 望むのであれば枷も外します」
「信用すると思うか？」
「そうですよね……」
まあ、そうだ。
この塔に陣取っていると言う事は、恐らく「土」は最後の防壁だったのだ。雷撃を使う分かりやすい強力な能力。
直前に渓谷を作りあげて疲弊していた「火」よりも、相性が悪いとはいえフィルフサ相手に一番奮戦したはずだ。
魔術で作った雷はフィルフサに通らなかっただろうが、それでも出力が次元違い。恐らく王種ではなければ、通ったと思う。将軍以上の実力を持つらしい王種だと、はっきりいって魔術そのものがまず通らないだろう。どれだけの魔力出力があってもだ。
そして、此処にいたからこそ、全てを知っている。
好意的に考えてくれる筈が無い。
「ライザ、妥協点を探せ。 相手も此方にいきなり仕掛けて来てはいない」
「分かりました、アンペルさん。 あたしに出来る範囲の事をします」
「どうした、私に何かして見せるつもりか？」
「精霊王「土」。 まずどうすれば、無害だと信じてくれますか？ 武器を置きましょうか」
えっとレントが顔に書く。
確かに魔物と普通呼ばれる者に半ば囲まれている状況で、武器を置くのはちょっと最後の手段にしたい。
精霊王の事をあたしは何にも知らないに等しい。
相手が人間と同じように考えるかも知れないし。嘘をつくかも知れない。そういった事が、分からないのだ。
だから、無抵抗だと示すのは最後の手段になるが。それでも、この場ではそれくらいしないと駄目だ。
感情的にわめき散らした所で、相手の反感を買うだけである。
そもそも「土」を極めて不愉快な手段で此処に拘束して戦わせたのは、古代クリント王国の人間。
あたし達もその子孫だと言う事がわかっている。
相手からして見れば、同じに見えても不思議では無い。
「風」が思うに、友好的過ぎたのだろう。人間が１００年も生きられない生物で、ずっと代替わりした後だと素直に理解出来ていたのかも知れない。
だがそれは、「風」や、他の精霊王がとても優しかったからに過ぎない。
彼女らは古代クリント王国の所業を、間近でみているのだ。
だったら此方は、相応に対応しなければならないだろう。
こちらは、本来、彼女らからして見れば同じ人間。
何も古代クリント王国の頃と変わらない存在なのだから。
実際現在のロテスヴァッサの腐敗も、アンペルさんを経由であたしは知っている。今は違うとか、間違っても言えない。
もう一度過ちを繰り返さないとだって断言できない。
あたしだって、今は絶対に代わらないと言える。
だけどそれは今だからだ。
精霊王達が言ったように、今後あたしが何かしらの理由で「良き錬金術師」でなくなった時。恐らく世界にとっての最大の脅威になる。
それは誰に言われるまでもなく、肌で分かっている事だった。
だからこそ、冷静にならなければならないのだ。
しばし「土」は黙り込んだ後。
静かに聞いてくる。
「名前をいえ」
「ライザリン＝シュタウト。 皆は……」
「ふむ、把握した。 それで貴様がやりたいことも理解した。 だが私は、古代クリント王国の錬金術師どもが、表向きは笑顔を取り繕って相手に近付き、機を見るや世界を滅茶苦茶にしたのを知っている。 この世界もオーリムもな」
「あたしも知っています」
ならば、話は早いと「土」は言う。
半ば呆れながら。
まあそうだろう。
だけれども。此方だって、諦める訳にはいかないのだ。
精霊王達は、もう三人が自由になっている。「土」だって、枷は時間を掛ければ外せる筈だ。
フィルフサの侵攻を精霊王だけで食い止める事は可能かも知れない。
だけれども。
それを簡単にできるとはとても思えないのだ。
とんでもない破滅と引き替えになるのではないのか。
あたしはそれを懸念している。
順番に話をしていく。
「利害の話はしたくありません。 感情での話もしたくありません」
「……」
「今、異界の門は経年劣化で開いてしまっていて、古代クリント王国の時代に水を奪われた土地がすぐ側にあります。 その土地では、前回の侵攻の何倍もの規模のフィルフサの群れがいて、いつ侵攻してきてもおかしくありません。 古代クリント王国はあたしにとっても敵です。 オーリムの人達にも、精霊王、貴方達にとっても。 利害が一致しているから協力しろという論法は使いません。 ただ、ベストをあたしはつくしたいんです」
「古代クリント王国の錬金術師どもも、似たような事を言っておったわ」
そうだろうな。
あたし如きの拙い交渉なんて、騙す事が本職の人間からしてみれば、児戯に等しいだろう事も分かる。
クーケン島にも、時々本当に悪い人が来る。
以前アガーテ姉さんが斬った山師の一団とかもそうだったが。それ以外の、何年かにぽつんとやってくる悪辣な人間も、それぞれ大差が無かった。
いずれもが表向きは良い商売人を装って、如何に此方を騙して稼ぐかだけを考えていたし。
場合によっては、盗むために物色するためだけにクーケン島に来ているような輩も珍しくなかった。
だから分かるのだ。
そういう連中でも、特にタチが悪い輩に滅茶苦茶にされたのだから。
「土」が怒るのは当たり前だ。
だけれども、今は怒っている場合では無い。
目の前に迫る破滅を、どうにかするときだ。
悔しい事に、どうやら似たような論法を古代クリント王国の者達も使っていた、と言う事である。
それはそうだろう。
あたしは。必死にない頭を使う。
あたしは錬金術師としては才能があるかも知れないが、ネゴの類なんてできっこない。ふと、クラウディアが耳打ちしてくる。
あたしは、そうかと思って。
単純に頷いていた。
「分かりました。 それではこれではどうでしょうか」
「なんだ」
「土」の声が苛立ち始めている。
だが、今のやりとりで理解出来た。「土」は凄まじい程の憎悪を向けてきているが、それで暴発はしない。
そして何となく分かってきた。
精霊王はキャラを変えているだけで、恐らく内面的な精神はほとんど同じだ。
だったら、前とは違う方法で。
徹底的に誠実に尽くすしかない。
それで、衝突は避けられる。
今は。とにかく衝突を避けなければならないのである。
「この塔で用があるのは情報だけです」
「そういえば、書物を持ち帰っていたようだな」
「はい。 情報以外には、一切手をつけないと約束します。 もし約束を破った場合は、即座に攻撃を仕掛けてきてもかまいません」
「……」
精霊王「土」が考え始める。
よし。
後一押し、とは思わない。ただでさえ、相手が翻意する可能性とかもある。何よりこっちは先人のやらかしが致命的過ぎるのだ。
この塔で死んでいったアーミーの戦士達に罪はない。
悪いのは、古代クリント王国時代の錬金術師と。錬金術師達にいいように飼い慣らされていた、王族やら貴族やらだろう。王国というのだから少なくとも王族はいたはずだ。それらがいいように飼い慣らされたこと。
これも、この悲劇につながっているとみていい。
そんな連中、一匹残らず死に絶えているといいのだけれど。
あたしは普段人の死なんて望まないけれど。
ここのところは、古代クリント王国の者達の所業を聞けば聞くほど、死罪にするしかないと思っている。
事実錬金術師や王族の子孫を名乗る輩が現れたら。
あたしは躊躇無く頭を蹴り砕くと思う。
ほどなくして。
大きな溜息を、精霊王「土」はついていた。
「分かった。 ただしこれ以上の譲歩はしない」
「枷は、いいんですか」
「こんなもの、その気になれば時間を掛けて自分で外せる」
「……分かりました」
事実、精霊王「火」はそうして枷を外したのだ。その言葉に嘘は無いと見て良いだろう。
精霊王はみんな嘘をつかなかった。
人間はどれだけ愚かしいんだか。
嘘ばっかりついて。
それでいて、これほどの悲惨な災害を引き起こして。のうのうと未だに「万物の霊長」だとかを気取る奴もいる。
本当は、この世で最も愚かな生物ではないのか。
そうあたしは思って、やりきれなかった。
見張りがいる中で、調査を開始する。順番に一部屋ずつ回って、確認していく。螺旋階段の外側内側に部屋があって、階段そのものが十数人手を拡げて並べるほどの広さがある事もある。
部屋も大きく、塔の中にぶら下がるようにして構造としてつくられているにも関わらず。落ちる気配もない。
階段の彼方此方には、鎧の残骸や、フィルフサの残骸も散らばっている。
ここでも多くの人が亡くなったんだ。
そう思って、黙祷を捧げてから行く。
部屋の中も、蹂躙され尽くしていた。手記などの情報を見つけると、タオやアンペルさんが飛びついて、即座にメモを取っていく。
レントとリラさんは、ずっと周囲を警戒。
精霊王「土」が翻意するかも知れないし。麾下にいない魔物が襲ってくるかも知れないからだ。
部屋の奥に倒れている、巨大な人型。
あれも渓谷でみたのと同じタイプだろう。
中に人は入っていない。或いは魔物が入っているかも知れないが。いずれにしても、あの形でフィルフサと戦うためだけに動いていた。
グチャグチャに破損しているから、もう役には立たないだろう。
ただ、壁際に背を預けて、動かなくなっている。
その様子が、みていて悲しかった。
「みてライザ」
クラウディアが指さす。階段の中層まできただろうか。塔の真ん中編に、変な構造物が浮いている。
球体があって、その周囲をたくさんの球体が回っている。球体の間には線があって。それらの線は、魔術で浮いているようだった。
アンペルさんも、それを見て解説してくれた。
「あれは天球図だな」
「ええと、なんですか？」
「簡単に言うと、空の星の図の動きを現したものだ。 我々がいる大地は後で説明するが、あの球体だな。 真ん中の球体は陽だ」
「地面が球体なのか？」
レントが不思議そうに言う。
実はタオが昔言っていた事がある。どうもこの世界、丸いらしいって。漁師の人達も言っていたのだけれども。海に出ると、水平線がゆっくり円形にひずんでいるそうである。また遠めがねを使うと、水平線の向こうから来る大きめの船は、帆から見え始めるのだとか。
漁師の間では、この世界は丸いか、それとも半球なのではないか。それは噂になっていたとか。
アンペルさんは、タオとその話をしていたっけ。皆が休んでいて。あたしが調合をしている時だ。
その時、アンペルさんはほろ苦い表情で苦笑していた。
そんな事も、説明しないといけないくらい、人間の文明は退化し続けているんだな、と。
確かに嘆かわしい話なのかもしれない。
いずれにしても、あたしはそれらのことを馬鹿にするつもりはない。
古代クリント王国の錬金術師はこの場で八つ裂きにしてやりたいくらい不愉快だが。技術だけは今より進んでいたのだ。
だとすると、天球図とやらも本当なのだろう。
「それでアンペルさん、天球図というのはどういう意味があるの？」
「高度な魔術などになると使う事があるな。 ただ古代クリント王国や神代の錬金術師は、殆どの場合自分達の力を誇示したり、知恵を見せつけるためにあれを作っていた節がある」
「技術が泣いていますね」
「そうだな……。 いずれにしても、天球図は高度な観測技術が無いと作る事は出来ないし、いずれ錬金術とは別系統のものとして発展するだろう技術で重要になるだろう。 ライザ、お前もいずれ作れるようになっておくといい」
分かりましたと頷く。
こうしている間も、「土」は此方を監視している。鎧やエレメンタル達も、動くものはじっと此方を見ている。
当然だろう。どんな詐欺師や盗賊よりもタチが悪いかも知れない相手なのだ。
あたしは言い返すつもりはないし、やり返すつもりもない。ただ、淡々と言った通りに調査をしていく。
「レント、倒れている本棚起こしてくれる？」
「おう、任せておけ。 本はばっと散らばっちまうぞ」
「それは仕方が無いよ。 ……学術書ばかりで、破損が酷いね」
「今は学術書はいい。 信頼を得られたら、その時に回収すれば良い。 重要な本は恐らくだが……最上階までいかないとないだろうな」
部屋を調査しながら、タオやアンペルさんがそんな話をしている。
リラさんは、じっと天井をみていた。
恐らく、其方にいる精霊王「土」を注視しているのだろう。何かあった時に、対応するために。
リラさんは、何十年も前からアンペルさんと門を閉じる旅をしていて、それで姿が変わっていない。
ということは、何百年も生きている可能性が極めて高いし。古代クリント王国の凶行も間近で見ていた筈だ。
だからこそに。そんな人が協力してくれるのは本当に嬉しい。
あたしは順番に階を巡る。いずれも、錬金術師が技術を誇るために作ったような道具の残骸やら。
或いは死体の成れの果てやらが散らばっていて。
とても悲しい気持ちになる。
クラウディアが、気分を紛らわせるためか、フルートで演奏してくれる。最初は警戒したエレメンタル達だが。
やがて、特に問題は無いだろうと判断したのか。
クラウディアを警戒しつつも。
攻撃しようというそぶりは見せなかった。
クラウディアの演奏は、それこそ空の音楽のようだ。ずっと色々あって、沈んでいた心がぐっと楽になる。
あたしは頬を叩いて気合いを入れ直すと。
皆を促して、先に行く。
タオとアンペルさんは、すごく手際よく二人で手分けして調査していく。手記の類を見つけると、すぐにアンペルさんはタオに回し。
専門書は、アンペルさんがチェックする。
専門用語が頻出する専門書は、流石に現状でもタオにはきついのだろう。
だけれども、手記だったら全然問題は無い。むしろタオの方が、要点を押さえるのが早いとアンペルさんは絶賛している。
二人がいてくれて助かる。
あたしは周囲を警戒しながら、少しずつ荷車を引いて、階段を上がっていくしかない。
最後の部屋に入る。
この上は、最上階。つまりは、精霊王「土」がいる場所だ。
一旦手を叩いて、今まで集まった情報のまとめをする。
タオが咳払いすると、順番に話してくれた。
「手記は幾つかあったけれど、どれも此処に集められたアーミーの人のものだね。 フィルフサの恐怖を綴ったり、錬金術師への恨み事が書き連ねられてた。 一つ興味深いものがあって、オーリムでオーレン族とコネをしたらしい人のものがあったよ」
「詳しく」
リラさんが食いつく。
それはそうだろう。オーレン族の一人として、これ以上もないほど不愉快だからだろうから。
タオも頷く。
リラさんの事情は、知っているのだろう。
「錬金術師は、オーレン族の事を酷い差別的な言葉で呼んでいたらしいんだ。 それで、最初はオーレン族を指しているって分からなかった」
「どんな言葉だ」
「ええと……いいの」
「私の所に現れた古代クリント王国の連中の言葉と同じか確認すれば、信憑性が上がる」
タオもしばらく皆を見回して。
少しだけ躊躇してから、言う。
「その、森の凶暴な猿……だって」
「！ おいおい、巫山戯やがって……！」
「本当に古代クリント王国の人達、どうしようもないね……」
レントとクラウディアがむしろ噴き上がる。
アンペルさんは恐らく知っていたのか、黙り込む。リラさんは、大きな溜息をついていた。
「間違いない。 私の所に現れた連中も、そう言っていた。 最初はオーレン族の勇敢な戦士よとか言いながら。 水を奪った後はそのように馬鹿にした言葉を投げかけてきたな」
「ごめん、リラさん」
「いいんだ。 それで？」
「そのネゴをした人は、大まじめにやっていたみたい。 勿論差別意識はあったみたいだけれども、どうにか融和できないかと本気で心を砕いていたみたいだよ。 あくまで「文明人」が「野蛮人」を諭すという視点からだけどね。 恐らくだけれども、錬金術師達はそうオーリムの人々の事を認識していて、それをそのままネゴ役の人に伝えたんだろうね」
リラさんが静かに怒っている。
アンペルさんだって。
それに、あたしもだ。
そんな連中が、この世界も、オーリムも、滅茶苦茶にしたっていうのか。
神なんてこの世に存在しないとよく分かる。神がいたのなら、そんな連中まとめて粉々に消し飛ばしているはずだ。
老人達の素朴な信仰まで奪うつもりはない。
だけれども、神はいないのだと、今はっきり確信できた。いたとしても、不公正極まりない存在なのだろう。
全部まとめて、地獄の釜で煮られてしまえ。
そう思いながら、あたしは続きを頼む。
タオが、びくりとするのが分かった。アンペルさんが、流石に年長者らしくフォローを入れてくれる。
「タオを威圧するな。 タオに責任はない」
「う、うん。 分かってる、アンペルさん。 でもこうさ、古代クリント王国の錬金術師やその操り人形になってた支配者階級の連中を今すぐ全員蹴り殺したいって怒りが、ふつふつと湧いてきて、抑えるのが難しいよ」
「ライザがガチギレしてる時の反応だね。 ひ、久しぶりにみる……」
「ライザ」
アンペルさんがもう一度いうので、あたしは大きく深呼吸。
本当に情けない。
これをやらかした連中は、自分を「大人」だとか、「社会的に常識がある」だとか口にしていたのだろう。
そう思うと、なおさら反吐が出そうになるのをどうしようもできなかった。
「ええと、続けるよ。 ネゴ役の人は、最初は大まじめにネゴをしていて、幾つかの事業をしてオーレン族の……恐らくキロさんの霊祈氏族の信頼を得ていったんだろうね。 だから、錬金術師がもう必要ないと言い出したときは驚いたみたい。 水を聖地から奪った翌日は、泣きながら日記を書いたみたいだ。 自分は騙されていた。 こんな非道をして、絶対に無事で済む筈が無いと。 アーミーが聖地に入って、オーレン族と争い始めて、そしてフィルフサが大繁殖して。 そして、フィルフサの所に何かをしに向かった連中が皆殺しにされて。 錬金術師が焦り始めて。 それで、当然の報いだって恨み事とともに呟いてる」
「……板挟みか。 いずれにしても、苦しかっただろうな」
「うん……。 その後は、フィルフサに何もかも蹂躙されていく中で逃げ遅れて、塔に立てこもったらしい。 魔術が少しは使えるから、何かの役に立てるかも知れないと、最後の日に書いてる。 多分それで、戦死したんだろうね」
「どこまで卑劣な連中なんだよ……」
レントも流石に怒りを通り越して呆れている。古代クリント王国の錬金術師の行動は、此方の予想の遙か最低を更に下回ってくる。
幼稚な全能感を拗らせた人間は、ここまで醜悪になるのか。
そう思うと、もう相手を人間とさえ認識出来なくなりそうだ。
だが、それでは古代クリント王国のものどもと同じだ。
人間が相手で。人間の凶行だから怒りが湧いてくる。そう考えなければ、いずれ奴らと同じになってしまう。
それだけは、絶対に避けなければならなかった。
深呼吸して、あたしは気持ちを落ち着かせる。クラウディアが静かな曲を流してくれているけれども。それでも怒りがふつふつとわき上がるのをどうにか抑えるのがやっとだ。
「アンペルさんは、何か重要なものはあった？」
「ああ。 まとめると、どうやら人工島についてだ。 人工島は未完成だったらしく、最低限の機能しか用意できなかったようだ。 人工島が出来ていれば、さっさと空に退避できたのにとか、勝手な事を錬金術師がほざいていたな」
「怒りは分かるが、皆抑えろ」
「分かってる……」
当事者のリラさんにそう言われると、怒りを抑える他ない。
何しろリラさんが、一番被害を受けているオーレン族なのである。そんなリラさんがたしなめるのだ。
あたしが怒る訳にはいかない。
「人工島は空に浮かせるための動力どころか、どうにか数百年程度の動力しか確保できなかったとか書いている。 その動力として使ったのが……フィルフサの体内から抽出出来るコアのようだな」
「なんだって……！？」
「そうだ。 古代クリント王国の者達は、水をなくして資源を漁った。 その資源には、多分フィルフサも含まれていたんだ。 古代クリント王国の錬金術師は、どうなるか分かっていて意図的に水を異界から奪った。 フィルフサを制御出来る自信があったんだろうな。 家畜兼、生物兵器として」
そして、蹂躙された。
馬鹿すぎて言葉もでない。
そんなバカに、二つの世界が破滅に追いやられようとしたのか。それもたった数百年前だ。
リラさんもキロさんも、本当に冷静に話をしてくれて助かった。
あたしは自分にさえ怒りが向くのが分かる。
こんな連中と同じ生物で、恥ずかしくないのかと。恥ずかしい。はっきりいって。
だが今は、古代クリント王国の錬金術師と同じ人間とか言う恥ずかしい生物であってもだ。
全ての事態を収束させる責任を、背負わなければならない。
この様子だと、古代クリント王国の連中は、くだらない我欲かエゴで行動していたのだろう。
フィルフサを制御する事に成功して、何もかも蹂躙したりしたら。
今度は錬金術師どうしで争いでも始めるつもりだったのだろうか。
それが容易に想像できて、あたしはまた大きな溜息が零れていた。
だが、やるべきことがある。此奴らの尻ぬぐいだ。幸い、此奴らはとっくに地獄の最下層で煮られているはず。そうでなければ、あたしがいずれ必ず蹴り殺しに行く。
「人工島の状態は分かった。 後は、人工島についての詳細がわかる設計図か何かがほしい所だな」
「それを得てどうするつもりか」
不意に話に割り込んでくる精霊王「土」。
上を向くと、アンペルさんは続ける。
「精霊王「土」。 私達は、オーリムの聖地に水を戻し、更にはいま生きている人々の生活も守らなければならない。 人工島はもうあるもので、それについてははっきり言ってどうしようもない。 だから人工島にいる人々のためにも、水を戻した後の生活も担保しなければならないんだ」
「その言葉だけは立派だ。 だが、それをあやつらのように我欲を隠す嘘として使っていない保証などない」
「もうこの様子だと、人工島に戦略的な価値は存在していない。 我欲を満たそうにも、何もできない」
「理屈で言い含めようとするな！ いい加減、その手の屁理屈を振りかざして煙に巻く論法は聞き飽きている！」
精霊王「土」もお冠だ。
あたし達だってそう。
しばらくして、精霊王「土」は、上がってくるように言う。
あたしは、無言でそれに従う事にした。こんな非道の山盛り、最悪の詰め合わせをみて。
冷静でいられるようなのを大人というのであれば。
やっぱりあたしは、大人になんかならなくていい。それが本音で、結論だった。
３、鍵
塔の最上階は、魔物が一匹もいない。エレメンタルや鎧も、最上階に上がろうとはしなかった。
どこまでも広い空間で、一階と同じような構造になっている。
どうやってこの塔が、内部の自重を支えているかは、あたしには分からない。分かるのは、塔の真ん中にばかでかい本があること。
その前に、精霊王「土」がいること。
地面には、此処でも多数の金属片や骨が散らばっていること。
つまり、ここでも散々たくさんの人がフィルフサと戦い果てた、と言う事だ。ただこの辺りに、フィルフサの残骸は散らばっていなかった。
精霊王は「火」ほど幼くないが、10歳前後くらいの見た目をしている。
ただ感じる力は他の精霊王と同じだ。
或いは見た目も、自由に操作できるのかも知れない。
「錬金術師ライザ。 その師アンペル。 そして護衛の者達。 私が「土」だ」
「失礼します。 ここが、今は貴方の場所なんですね」
「ここに据え付けられた、というのが正しいがな」
しばし沈黙が流れる。
「土」の声は敢えて低めにしているらしい。多分本当は、「火」と同じくらい子供っぽい声になるだろうに。
まあこの辺りは、意図的にやっているキャラ付けなのだろう。
此方がどうこうというつもりはない。
「人工島に今は人が住んでいるのだな。 対岸に移れば良いだろう」
「多くの人に今の生活を捨てろっていうのは出来ません。 それに、そんなことを強引にさせたら、古代クリント王国の人間と同じです」
「ほう。 面白い奴だな」
「事実だから告げます。 その考えは間違っています」
時に、危険すぎる場所からの移住を促さなければならない事もあるだろう。
だが、クーケン島はそれなりの規模があって、生活だって既に数百年にわたって土地に根付いているのだ。
それを強引に追い出すというのは、それだけ傲慢な行動だ。
古代クリント王国の錬金術師と、その操り人形と化した古代クリント王国の支配者階級は、それをやった。
同じには、絶対にならない。
移住を促すにしても、絶対的な必要性があって。更には、どうすれば良いのかを示さなければいけないだろう。
それくらいの筋を通す存在で、あたしはならなければいけない。
「ふむ。 今のは敢えて試すつもりで言った。 非礼をわびよう」
「いえ、ある程度そうだとは分かっていました」
「面と向かって私に反論するのは面白いな。 どうやら、私を枷で縛らないと怖くて顔も見られなかった古代クリント王国の錬金術師どもとは違うらしい」
「恐縮です」
ぺこりと一礼。
側でレントとタオがぼそぼそ呟いている。
「ライザがクソ度胸過ぎるだけだよな……」
「正直、こればっかりは同意だよ。 本当に心臓毛だらけなんだと思う」
後で覚えてろよ。
そう内心で思いながら。あたしは順番に話をしていく。
「その大きな本、調べさせてください。 人工島の仕組みが分かれば、内部に入って解析できると思いますから」
「内部に入る？」
「なんなら、枷を破壊したときのように、ローゼフラムで穴でも穿ちます」
これは本音だ。
いい加減あたしも、何もかもに頭に来ている。どうせ兵器運用かなにかでクーケン島を作ったに決まっているのだ。
ギリギリに書かれた手記を見る限り、それらの機能は実装できなかったようだが。
どんな腐った機能を搭載しているか、分かったものではない。
しかも建設的な目的。
例えば自然の汚染が酷くて、それを改善するとか。
人類の新しい可能性のために、空も居住地にする計画とか。
そういうもので人工島を作ったのでは無いのは確定だ。
今までの性根が腐りきった、悪魔が実在したら一緒にするなど怒り狂うような無様を晒している古代クリント王国の錬金術師どもである。
エゴと幼稚で拗らせた全能感を満たすためのオブジェかなにかのために、人工島を建築したのは目に見えている。
クーケン島に必要なのは、浮いている事。それと水だ。大量殺戮兵器とかの余計な機能があったら、全部破壊し尽くす必要がある。
だから、内部に足を運ぶ必要もあるだろう。
時間が限られている今。
あまり無駄をしている暇もない。
あたしは、咳払いしていた。
「あたし達が盗みをしたりしない事は分かっていただけたと思います。 それに、フィルフサを相手に、一緒に貴方たちと戦いたい事も。 今は時間がありません。 何か示せばいいのか、あるのならお願いします」
「互いに苛立ちはピークのようだな。 分かった。 それなら条件を出そう」
「！」
「くれてやる」
空中から、何かが落ちてくる。
それは、どうにも強烈な魔力を込めた何かの形状をしたものらしかった。
精霊王「土」は、ゴミでもみるような目でそれを見ていた。
「それは錬金術師どもが鍵だと呼んでいた。 その人工島のものだろうよ」
「良いんですか」
「ああ、かまわん。 ただし二つ条件がある」
「聞かせてください」
一つ。
精霊王「土」は、敢えて威圧的に言う。
この塔の入口を封鎖し、定期的にそれを確認しろ。
それについては最初からそうするつもりだった。実際問題、そのための道具も今日はもってきている。
家屋用の接着剤。
それだけではない。幾つもの道具を、である。
その返事を聞くと、ふむと唸る精霊王「土」。道具類を見せて説明しても、空返事だった。
こっちも昨日の調査で、覚悟は決めて来ている。
古代クリント王国の畜生どもと同じになるつもりもない。
「二つ。 此処を出たら内部に二度と入るな。 これより、この砂時計が尽きたら、すぐに出ていけ」
どんと、砂時計を置く精霊王「土」。
威圧的な行動だが。今まで彼女の前で人間が何をしてきたか考えれば、むしろ穏当なくらいだ。
あたしはそれについても頷く。
かなり砂時計は大きい。ざっとみた所、二時間くらいは大丈夫だろう。
「分かりました。 此方はそれで問題ありません」
「この階より下にある本やらは持っていけ。 私には無縁のものだ」
「……良いんですか」
「この本も本来だったら焼き捨ててやりたいほどなのだがな。 私の周囲には、錬金術など必要ない。 みたくもない」
それが本音か。
そして、それを言う資格が精霊王「土」にはある。
あたしも、それを理解しているから、すぐに周囲に声を掛けた。
「レント、リラさん！ タオを手伝って、必要な本を荷車に詰め込んで！」
「分かった！」
「クラウディアは音魔術展開！ アンペルさんの解読を手伝って！」
「うん！」
あたしはあたしでやる事がある。
すぐに外に出て、まず正門をチェック。その後は、塔の周囲で足に魔力を集めて跳躍。外部に出来ている穴などを確認していく。
するべき作業は、これで理解した。
必要な接着剤は足りる。後は石材とかを砕いて埋め込んでいけばいい。
フィルフサを片付けた後は、何ヶ月か掛けてこの塔を、誰も出られない入れない完全な要塞に仕上げる。
それくらいの事は、あたしがする義務がある。
義務も責任も放り出して、エゴだけ満たしていた古代クリント王国の錬金術師と同じにならないために。
更には、良き錬金術師であろうとするために。
それくらいのことは、しなければいけないのだ。
調査を終えて。更に正門だった場所は徹底的に閉じてしまう。一応耐熱試験とかもしてみるが、問題は無い。
ならず者だのが来る可能性はあるから、魔物も完全駆除はしない方が良いだろう。来る事にリスクしかない。
そういう認識を抱かせ。
更にたどり着けたとしても、突破して内部には入れない。そういう風にしておけば、問題はなくなる。
ガチガチに固めて、貯水槽の入口だけを残して。壁側の穴も閉じていく。出っ張りがあるし。
なにより今では、散々悪戯を重ねて来た後だ。
壁を這い上がって、穴を封じていく事くらいは難しく無い。ただ、一度塔のてっぺんに跳躍して。
其処にロープを括ったが。
流石にあたしも、命綱なしでこんな高い所で作業するほど命知らずではない。内部にいる皆の努力を無駄にしないためにも、最大の努力がいる。
壁に開いている穴は、内側から水が漏れたのだろう。
恐らく水を発生させたのは地下の貯水槽の筈だが。あふれ出した水は塔を蹂躙し、こんな上からも漏れ出した。
それだけの水だ。渓谷を通って誘引されていたフィルフサを、此処で撃滅するには充分だったのだ。
凄まじいな。
この塔の硬度は、あたしが全力で蹴りを入れても多分崩れないくらいはある。それなのに、である。
あたしは素直に舌を巻いていた。
技術だけは、本物だったのだ。そう感じながら。
古代クリント王国の後。
人間は何十分の一にも減少した。
フィルフサによる致命的な打撃もあったのだろうが。それによって技術の大半が失われて、魔物が一気に増えたのも理由らしい。それで彼方此方で集落が維持できなくなって。人間は増えなくなった。
死ぬ人間の方が多くなったからだ。
塔を降りる。とりあえず、応急処置は終わった。後は強化改造の青図を頭の中で書いておく。
多分外壁全部を建築用接着剤で固めるくらいの処置は必要だろうと思う。
それだけだと、内部にまだ入る余地がある。
あたしが作る爆弾くらいだったら、突破出来る可能性が出てくるからだ。
だとすると、その後に外壁を固める必要もあるだろう。
考えながら、また階段を上がって奧に。レント達が、本の積み出しを終えていた。
「ライザ、外はどうだ」
「応急処置は終わり。 後は出る時に、入口を閉じておしまいかな」
「はー。 あの塔を上り下りしてきたの？ この短時間で！？」
「うん」
タオが眼鏡がずり落ちそうになっている。
いずれにしても、荷車は積み降ろしてくれと頼む。クラウディアも、演奏は終了。忘れ物がないか、最後に音魔術で確認して貰うつもりだ。
あたしはアンペルさんが解読している大きな本に向かう。
巨大な本は台座に据え付けられていて。台座に魔力を通すと、頁をめくることが出来るようである。
アンペルさんは凄まじい勢いで読み進めている。
これは邪魔しない方が良いだろう。
そう思って離れようとすると、呼び止められた。
「ライザ、これをみておいてくれ」
「えっと、あたしに分かりますかね」
「図だ」
「……どれ」
それなら分かる。
なるほど、どうやらこれがクーケン島の図らしい。内部は巨大な空洞になっていて、幾つか分からないものがあった。
ただ、分かる場所もある。
兵器格納庫。
そこには、どうやらこの渓谷で使われた幽霊鎧やゴーレムを搭載する予定であったらしい。
まあ予想通りだ。さっき散々ブチ切れた。今は少し、心も落ち着いて来ている。
「恐らく、此処が島の動力炉だ。 あまり良い状況ではないだろうな」
「分かりました、覚えておきます。 それにしてもこの島、姿勢制御も出来るんですか？ 図がそんな感じですけど」
「ああ、そのようだ」
「……ひょっとして、旧市街地がどんどん水没しているのって、傾いているからじゃないですかね」
確認しないと分からないが、その可能性が高そうだとアンペルさんはいう。
どうもクーケン島、想像以上にまずい状態のようだ。出来るだけ急いで修理なり処置なりが必要になるだろう。
とにかく、頭の中に構造を焼き付けておく。
それにしてもこの構造。明らかに、何カ所か。上から入れる場所がある。この鍵は、もしかして。
それにだ、この鍵。見覚えがある。どこだったか。島の何カ所かに、この模様があったような。
タオが戻って来て、一緒に図面をみる。
それで、あっと声を上げていた。
「どうしたの、タオ」
「ちょっとその頁見せて。 メモと確認して見る」
「うん。 これのこと？」
「そう。 ……間違いない。 そういう事だったのか……！」
タオが熱心に色々メモをみている。これは、どうにか時間内に間に合うか。
だが、精霊王「土」としても。此方がしっかり約束を守るかみているだろう。それを破るわけにはいかない。
タオに、時間制限を告げる。既に砂時計の残り時間は半分を切っている。
リラさんが音頭を取って、階下の本の運び出しはしてくれている。どの道この最上階のでっかい本は、持ち出せなかっただろう。
ここでみておくしかない。
メモを取るタオ。何か分かったようなので、任せる。あたしは下の方を確認しにいき、力仕事も手伝う。
先に、話をしておく必要があるからだ。
「この鍵、今チョークで形を写し取ったんだけれど、見覚えある？」
「これ、鍵なのか？ どう使うんだ……？」
レントがぼやく。
それもそうだろう。どう鍵穴に差し込んで機能するのか、全く分からないからである。
ただ、これについては見当がついている。
魔術的な鍵だという事は。
この鍵そのものは、破損している。これから戻って修復するけれど、形そのものは崩れていない筈だ。
「恐らくは、本来はただはめ込むだけで魔術的に作用するはず。 ただそうできるような鍵としての機能はこれから修復するけど。 まずそれより先にこの模様、見覚えはない？」
「すまん。 俺はちょっと分からん」
「私分かるわ」
クラウディアが挙手。
頷いて、場所を聞く。
クラウディアが借りている旧市街の邸宅。その近くに、まんまこれと同じものがあったという。
実はあたしも、ラーゼン地区で同じものをみた記憶がある。
ひょっとするとだが、これは鍵の一つであって。全てを動かさないと起動しないのだろうか。
ちょっと分析してみないとなんとも言えないけれども。とにかく、この鍵について先に話しておく必要はある。
荷物の運び出し、完了。
忘れ物がないか、それぞれ確認してもらう。
最後に、最上階に様子を見に行く。アンペルさんが、あたしが来ると頁を戻す。これを覚えておいてほしいと言うのだ。
あたしはこういうのはもうみて覚えてしまう。
文章を記憶するのは苦手だけれど、頭の中で絵図を再構築するのは得意なのだ。あたし自身はそこまで絵が上手ではないけれど。
さっき見せた絵を選べとか、贋作と本物を無作為に並べて言われたら。多分その中から本物を見つけられると思う。
「覚えた！」
「流石だな。 よし、後は落とし物がないことを確認してから、引き上げる。 メモなどを落とすなよタオ」
「分かっています。 ええと、この辺りにも……」
「これ？」
渡すと、タオは有難うと素直に礼を言ってくる。
この辺り、さっきと違う場所をあたしが覚えていたからできる事だ。そのまま、アンペルさんとタオには戻って貰う。
あたしは、ちょっとだけ「土」と話す事がある。
「少し時間残っていますけど、これで引き上げます」
「そうか。 約束は守ったようだな」
「それが、貴方が敵対しない条件でしたから。 今の時代も嘘つきでどうしようもない人間はたくさんいます。 今の王室も、古代クリント王国と大して変わらない人達だと恐らく思います。 でも、今のあたしは少なくとも違う。 それだけは、胸を張って言えます」
「……行くが良い。 枷については私が地力でどうにかする」
ぺこりと一礼。
そのまま、塔の最上階を後にする。
あたしは、約束を守る。
嘘を平気でついたり。約束を破ったり。信念を持った人を嗤ったりすることを、格好良い大人と言うような風潮があるけれど。
あたしは、そうはならない。それだけの話だ。
塔を完全に封鎖する。石材を使って、出入り口を閉じ。建築用の接着剤で完全に固めた。それでもまだ足りないかと思ったので。彼方此方を確認して、風の漏れ出る場所を探し。そして、完全に閉じた。
精霊王は実体化を解除して、彼方此方に自由に出入りできるらしい。だから、出入り口なんて必要ない。
此処は墓所だ。
墓所は他の人が入らない方が良い。後は、周囲に散らばっている人骨を、いずれ集めて葬る。
それはあたしが一年でもなんでも時間をかけてやる事になる。
今出来るのは。クラウディアが奏でる死者への手向けと共に。皆で黙祷することだけだった。
繰り返さないと宣言することは簡単だ。
あたしや、此処にいる面子はそれを誓えるだろう。
だが人間は残念ながら多分幾らでも繰り返す。人間はやっぱり総体としては愚かなのだ。
だから、此処に誰も来ないように、処置を絶対にしておかなければならない。
それは自分の子孫や弟子だろうと同じだ。きちんと処置をしておかなければ、次の世代には過ちを繰り返すものが出る。
それはあたしも分かっているから、徹底的に処置をする。今日やったのは、それだった。
後は、この渓谷には誰も入らないように、何かしらの手を打つ必要もあるだろう。
若いうちだけ聞こえる不快な音があるという。
そういった音を立てる仕組みがあれば、人間を追い払うのは恐らく難しくない。この渓谷は、不快な音に耐えながら進めるほど楽な道程ではないし。耳を塞いでいれば、魔物に奇襲されて命を落とすだけだ。
年老いてからのここの踏破は更に困難になる。
道中で一部道を改装したりもしたが、それは後で手を入れて置こうとあたしは思う。
それくらいしておかないと、人を避けるのは無理だろう。
それと、此処の真相は後で何かしらの形で残しておきたい。レントだって、ここが墓場だって知っていたら。
此処に来るのを目標になどしなかっただろう。
後は、無言で渓谷を抜ける。
禁足地を出た辺りで、既に陽が落ち始める。だが今日は、まだやる事がある。戦闘もほとんどやっていないし、体力には余裕もある。
勿論至近で精霊王「土」の強烈なプレッシャーを受け続けたが。ギリギリの戦闘の連続だった最近に比べればマシだ。
「本のつみおろしはあたしとリラさんがやっておくよ。 明日はあたしも行くけれど、今日は皆にお願い出来る？」
「例の調査だよな。 分かってる」
「任せておいて。 僕も土地勘はあるからね。 アンペルさんと組んで調べて見る」
「私もお父さんに進捗の話をして、それから鍵穴の調査をして見るわ」
アトリエの前で、軽く話をする。
こう言うときは、決定権がある事が助かる。決定権が誰にも無い場合、そもそも話し合いで無駄に浪費するだろう。
勿論反対意見が出た場合、それをないがしろにする場合は無い。
皆に探して貰うのは、クーケン島の鍵穴だ。勿論夜にはアトリエに再合流してもらう。
あたしは、あたしでやる事がある。
リラさんと一緒に、本をアトリエに運び込む。
大事に積み込まれているのが分かる。
本そのものに罪はない。
罪があるとしたら。
こんな本であっても、悪用することを考える人間そのものにだろう。
あたしも短時間で人間の業をあまりにも見過ぎたせいで、そう考えるようになってきている。
世の中には絶対に許せない悪人がいるし、そういう輩は反省する事は絶対にない。それもよく分かった。
本を積み降ろしする作業はあんまり時間もかからない。
力だって、今は錬金術の装備で何倍にも増幅されている。この量の本だと、本来は腰が砕けるくらい重いことだって分かっている。それでも、殆ど苦にはならなかった。
「あまり思い詰めるな」
「ありがとうございます、リラさん」
「古代クリント王国の錬金術師連中が反吐が出る外道だったのは事実だ。 だがライザ、お前は違う。 違う事を示した。 後は違うままでいろ。 それだけでいい」
リラさんはそう言うと、ソファにごろんと横になる。
あたしは頷くと、釜に向かう。
アンペルさんとタオとクラウディアの武装を作っておく必要がある。
パンプアップ用の装飾品も考えたい。
それに、爆弾だけではない。
強力な魔術を何十倍にも増幅した道具も作っておきたい所だ。
無言で釜に向かい、それぞれの装備を作っていく。タオのハンマーを作った後、少し余力があったので。剣を作る。
タオの背が伸びたときの事を考えて、それなりの大きさの長剣でいいか。
タオの両親は、それほど背が高い方ではなかったが。別に人間の背丈なんて、親に完全依存するわけでもない。
親に凄く似ている子供はたくさん知っているが。同じくらい親と全く似ていない子供だって知っている。
長剣を作り終える。これはタオが旅に出るときに渡すといいだろう。なお、長い長剣と短い長剣を作った。
二刀流は基本的に同じ長さの剣よりも、違う長さの剣を使う事が多いらしい。ただそもそも二刀流の剣士が殆どいない事からも分かるように、本来はかなりの高等技術。それでいて対人戦では強いかも知れないが、魔物との戦闘で圧倒的優位を発揮できる訳でもないので。そこまで人気がある訳でもないそうだ。
短い長剣を作ったのは、タオの背があまり伸びなかったときのためもある。
剣は基本的に一本で大丈夫だし。
いずれにしても、もしもタオが何処かしらに旅に出ることがあったのなら。餞別として渡す。
夜遅くになるまで、皆は戻ってこなかった。
心配はしない。魔物の群れと散々やりあい、ドラゴンまで倒したのだ。今更事故なんて、起こすとは思えなかった。
４、嫌いだった場所なのに
レントくんやタオくん、ライザもそう。みんな、クーケン島の事を嫌っている。いや、「嫌っていた」。それをクラウディアは知っていた。
島の外に行く力がほしい。
みんな、最初はそれだった。
クラウディアだって、籠の鳥でずっといるのはいやだった。だから、ライザ達が籠の鳥をやめる手助けをしてくれた時は本当に嬉しかったし。
これ以上もない最高の友達が出来たとも思った。
みんな仲が良くて、喧嘩する事も滅多にない。
クラウディアが料理を失敗したときも、素直にそう申告することができたし。
皆でミスは補いあう仕組みを自然と作れていた。
本当に素敵な仲間だ。
だからこそ、ボオスくんとの確執は心配だった。
それで、異界では勇気を出して。みんな仲良く戻れるように、必死になった。みんなそれを聞いてくれた。
友達でも家族でも、他人だ。
だから求めすぎるのは良くないのだと、以前クラウディアは聞いたことがある。今の時点では、ライザに色々と恩がありすぎる。他のみんなにも。
酷いものをみて、心に衝撃を受けたときでも、みなは立ち止まってクラウディアを待ってくれる。
分かっている。
クラウディアが皆の中では一番子供だ。
だから。そんな子供をしっかり待ってくれる最高の仲間を、クラウディアは大好きだった。
久しぶりに家に戻った気がする。実際には商会には何度も顔を出しているのに。
お父さんは忙しいのに、すぐに出てくる。
クラウディアを心配してくれていると、今は素直に受け取ることが出来る。
実はクーケン島に来るまでは、内心で鬱陶しいとまで思っていた。今では、それもなくなっていた。
誰だって心には後ろ暗いところがある。
それを教えてくれたのはライザ達だ。
それでも受け入れてくれたのもライザ達だ。
だから、ライザ達の為だったら。クラウディアは、いずれ逆に何か返せるものを返したかった。
「遅かったねクラウ。 今日の冒険では危ない目には会わなかったかい」
「大丈夫よお父さん。 それよりも、こういう模様をしらない？」
「何処かの家紋か？ ……分からないな、すまない」
「実はクーケン島の彼方此方にこれがあるの。 今日の冒険で、このクーケン島に関する重要な事が分かってね」
お父さんが、話を聞いてくれる。
順番に話していく。メイドのフロディアが、音もなく茶と菓子を出してくれるけれども。
だいぶ力がついてきた今も、フロディアの気配はまったく分からないし。
その強さの底が知れない。
リラさんと互角か、それ以上かも知れない。だが流石に、あのキロさんほどではないとも思うが。
「この島が、人工のものか……」
「それも未完成のものらしいわ。 本来はこの島を別の用途に使うつもりだったらしいのだけれども。 作りかけの人工島を、あの乾きの悪魔達から逃れるための避難所として活用して。 人が居着いたようよ」
「なるほどな。 アンペルさんやリラさんもいてそういう結論に至ったのだろう。 ドラゴンとの戦いの事は皆からも聞いているし、それ以上の存在がいてもおかしくない。 あながちいい加減な話をされて信じ込んでいるとは思えない」
「うん、分かってくれて嬉しい。 明日から、この島を調査するわ。 時間があまりない。 乾きの悪魔がたくさん世界に溢れてくる時間が迫っているの」
まだ、ちょっと勇気が出ない。
お父さんは分かったというと、クラウディアの言葉を信じてくれた。
これがあまり良くない親だったら、心配しているという言葉を口実に。自分が理解でいなかったり、或いは荒唐無稽だと思った事を頭から否定したりするものだが。お父さんはそうしない。
それだけでも、ましな人なのだと良く理解出来る。
この島に来るまでのクラウディアは、それも理解出来ていなかった。
今思うと、とても恥ずかしい事だったのだと思う。
「そろそろ行くわ。 みんなと合流して、明日にはなんとかこの島の仕組みを解明しないと。 この島に生きている人達のためにも」
「分かった。 頑張って来なさい。 私にできる事なら手伝うからな」
「うん、ありがとうお父さん」
そのまま、家を出る。
周囲を確認して、二箇所に例の紋様があることを確認。モニュメントみたいになっている場所に刻まれていたりするが。
これは多分、最初からあったものであって。
島の人達が作ったものではないのだろう。
触ってみるが、魔力などは感じない。同時に、石材としては異質だとも思った。恐ろしく硬い。
最悪の場合、ライザはローゼフラムで無理矢理穴を開けて島の中枢に侵入するつもりだろうが。
それは最後の手段だ。
何が起きるか分からないし、クラウディアも止めた方が良いと思う。
島を調べて回って、最終的にライザのおうちの裏手で合流。軽く話をしながら、レントくんと一緒に船を漕ぐ。
レントくんが後ろで。クラウディアが前で櫂を使う。
これも、すっかり慣れてきた。
「なる程な。 合計で十箇所か。 場所については、アトリエで地図にまとめよう」
「思った以上にあるな……」
「だが、恐らく殆どは増幅装置とみていい。 鍵穴は非常に厳重に作られているようだな。 恐らくだが、内部の制御装置を管理する一族が存在していて、その一族だけは制御装置を管理する知識を持っている……そんなところだろう」
タオが多分そうだろうなと、アンペルさんが続ける。
タオが。えっと声を上げるが。
確かに、状況証拠から考えて、クラウディアも同意見だ。ただでさえ本が貴重なこの世界で。
あれだけの本を、田舎なのに持っているのはおかしい。
クラウディアもいろんな所を見て回ったけれども。
活版印刷の技術はどんどんロストテクノロジーになっていて。今では動いている印刷機は殆どないらしい。
それ以上に悲惨なのが紙。
品質がいい紙は、どんどん出回らなくなっている。これもあって、ライザが作るゼッテルを販路に載せられたら、多分バレンツ商会は大もうけ出来るだろうと、クラウディアも商売人らしく考えたりもする。
本なんかは、恐らく今後は手書きのものが主流になる筈。
一部では羊皮紙なんかも出回り始めているという話で、この世界のテクノロジーの没落は想像以上のものになっているのだ。
服だって、クラウディアが台無しにしてしまった絹服のようなものは、もう何世代かしたら値段が何倍も跳ね上がる可能性がある。
そういう世界で、本がたくさんある。
それについては、おかしいと考える方が自然なのである。
「アトリエで軽く話を整理して、明日に備える。 島の中枢には簡単に入れるとはとても思えない。 残る時間が少ないのも事実だが、それ以上に慎重に動くぞ」
「はいっ！」
みんなで元気よく応える。
大丈夫。
ライザと。みんながいれば。フィルフサの群れだってやっつけられる。
そう、子供のように無邪気にクラウディアは信じていた。
無邪気に信じられると、確信していた。
（続）
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