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ライザのアトリエ
序、いよいよ拠点を作る
アガーテ姉さんに許可を取った。
護り手が恐ろしく忙しくなる。だから、対岸で見かけた魔物を狩って確実に削る事。
それを条件に、対岸に渡って良いと。
ドラゴンからウラノスさん含む護り手の精鋭およびボオスを守った……実際にはドラゴンは興味を無くして去って行っただけだが。ともかく、そういう実績を上げたあたし達は、許可を正式に得たのだ。
更には、アガーテ姉さんはお母さんとお父さんにも話をしてくれた。
的確なトリアージ。
ドラゴンに対して、熟練のウラノスさんも驚く攻撃を叩き込んだあたしの肝。
それを信じて、自由行動を許そうと。
アガーテ姉さんはクーケン島の顔役だ。
だから、お父さんとお母さんも、それを無碍には出来なかった。
ただ、お母さんは何だかとても不安そうにしていたが。
ともかく、である。
一旦屋根裏で会議をする。
クラウディアが持ち込んだアップルパイは、お父さんとお母さんにもお裾分けする。二人とも現金なもので、バレンツ商会の御令嬢には失礼を出来ないし。何よりアップルパイが美味しいからだろう。
それを見ると、黙るのだった。
「これで許可が出たよ。 四人で動けるね」
「ああ。 だが、ちょっと状況がきな臭くなって来やがったな」
「うん。 ドラゴンなんて、目撃情報何十年も出ていない。 古老が祟りだのなんだの騒いでるって話だよ」
「祟りね。 確かにドラゴンが出る何て、尋常ではないと思うのだけれど」
クラウディアも、旅先で本物のドラゴンの話は殆ど聞かないそうである。
ワイバーンはかなり見かけるそうだが。それも噂ほど好戦的ではないらしく、隊商に仕掛けて来る事は滅多にないらしい。
ワイバーンは文字通り大きさも強さもピンキリだという事もあるのだろうが。
いずれにしても、ドラゴンはどうしても有名ではあるが。
そこまで目撃される事は多くはないようだ。
「それで、まずはどうするの？」
「進捗確認から行こう。 あたしは、いよいよアトリエを作るべく動き出すよ」
「おおっ！」
「素敵ね。 それで具体的にはどうするの？」
クラウディアが手を合わせて嬉しそうに言う。
あたしも、それを見ていると心が温かくなる。
「対岸の空き地にアトリエを建てるつもりなんだけれども、錬金術で素材を作って、持ち込む事になるね」
「アトリエって、少なくとも家くらいにはなるんだろ。 かなりの回数、往復しないといけないな」
「うん。 それに素材もいる」
ただ、普通の家よりも建築の工数は抑えられるはずだ。
今まで作ってきたものを、全て生かす。
そうして作りあげるアトリエは、かなり余裕をもったスペースで、建築することが出来るだろう。
何よりあの広場。
魔物も入ってこないし、拠点としてはもってこいだ。
「素材なんかは対岸で現地調達しよう。 数日はかかると思うけど、アトリエが出来れば確実に先に進める。 次」
「ええと、次は俺かな。 俺はとりあえず、目的は変わってねえ。 あの塔を目指す」
「そうなると、現在は保留かな……。 あの塔に行くなら、禁足地を通らないといけないだろうからね」
「ああ、それは分かっている。 今は皆と共にいて、腕を磨くぜ」
レントは現状維持、と。
現状維持でかまわない。実際レントは、めきめきと腕を上げている。
元々信じられないくらいタフなのだ。背が伸び始めてから、その傾向は更に顕著になっていった。
実際あの巨人ザムエルさんにぶん殴られても、多少痛がる位で済んでいる。
他の人間だったら気絶して地面に這いつくばっている。ザムエルさんの機嫌次第では、骨くらい折れているだろう。
レントはそのままでいい。
次はタオだ。
「僕は、今必死にうちにある本の解読を進めているよ。 それと、この間の街道にあった文字、解読出来たんだ。 貰っていた参考書に専門用語が載ってた」
「お、すごいな。 何て書いてあった？」
「防衛線、防御、それに殺せだって。 ちょっと気になるね。 物騒な言葉が使われているし」
「防衛線って、どういうことかしら。 街道に防衛線を張るなんて……。 人間同士の戦争なんて、クリント王国が滅びたとき以来、起きていないのよ。 クリント王国が滅びたときだって、何が起きたかは詳しくは分かっていないらしいわ。 戦争の相手は人間ではなかったという話もあるって旅先で聞いたこともあるの」
不安そうなクラウディア。
それに、殺せというのはどういう事だろう。
あたしから見ても不自然だ。
「殺せって、命令形だよね。 例えば戦士達が集って、それを鼓舞するにしてはちょっとおかしくない？」
「そうだよね。 変な信仰とかがあったのかも知れないけれど……それにしても妙だと僕も思う」
「いずれにしても、解読は進めた方が良いと思う。 タオくん、頼りにしているね」
「え？ う、うん。 そう言われるとちょっと照れるな」
タオはそんな風に言われた事がなかったのだろう。
実家ですら肩身が狭いのだ。
あたしやレントだって、タオがあっちに行ってしまうと引き戻す側である。
そうなると、タオにとって、こういう理解は初めてなのかも知れない。
クラウディアの番だ。
「とりあえず、私はみんなの足を引っ張らないことが第一目標。 遠慮とかはしないで、力仕事とかも回してね」
「そうだね。 早速だけれど、冒険に出たとき、荷車に素材とかを積むのはやって貰える？」
「うん！ 弓を引くのに力がいるし。 それと、どうしても厳しそうなら、音魔術の方で支援するからね」
クラウディアの音魔術は、歌ったりはしない。
文字通り空気操作して、音を発生させて、それで人間の昂奮作用とかを刺激するようである。
また、音をそのまま敵にぶつけて、気絶させたりも出来るようだけれども。
それは魔力を相当に消耗するらしく。
簡単ではないらしい。
そうなると、クラウディアはまず魔力量を増やすことが大事なのでは無いかと思ったが。それは本人が判断して決めていけば良い。アドバイスされれば言うけれど、それもリラさんに相談した方がいいと思う。
いずれにしても、あたしは、皆と一緒に冒険をするだけだ。
まずは、資材の確保。
そしてアトリエの構築。
ここから行く。
これが出来たら、次の段階へ進む。
ただ、何もかもがきな臭くなってきている。アガーテ姉さんは本当に負担が大きいようである。
なにしろ、あたし達を事実上の遊撃部隊として認可して。
魔物を削ってほしいとまで言うのだから。
それも忘れない。
素材を順番に調合していく。
幾つかの部品は、野外で調合しないと駄目だな。
そう、あたしは判断していた。
ライザが動き始めると。
それで周りが一気に動き始める。
レントは、それが大好きだった。
自分より年下の相手に、昔から好き放題に振り回されてきた。それを揶揄されたことも何度かある。
だが、ライザに関わると。
すぐにその声も消えた。
理由は簡単だ。
とにかく、楽しいのである。
ライザはなんというか、物事の中心にいる。勿論完璧な人間などではないし、専門分野ではレントやタオの方が上だ。
だけれども、ライザが動き出すと。
自然にみんな、それにそって動き出すのである。
その瞬間が、兎に角楽しいのだ。
レントは、親父があんなで。母親が既に近くにいないという事もある。
一歩間違えば、とんでもない荒れ方をしていた可能性が高いだろうと、今の段階で既に自戒している。
下手をすると凶賊になっていた可能性すらある。
そうなったらアガーテ姉さんとかに追い詰められて。
下手をすると、ライザと戦って、殺される事になっていたかも知れない。
今は、違う。
ライザの作り出す流れに沿って動く。
これが楽しくて仕方が無い。
勿論、それだけじゃない。
自分自身の夢もある。
まずは、島から見えている謎の塔。それに行ってみたい。それが、最初にして、どうしてもかなえたい夢だ。
だけれども、それを叶えてしまったら。
いや、まずはそれをかなえることからだ。
リラさんにも言われているのだが。
まずは、自分自身での判断力をつけろ。
それが第一。
レントはとにかく、戦闘でもライザに頼りっきりだった。大まかな指示は、リーダーとして有能なライザの方針に従う。それでいい。
だが細かい指示までさせていたら、戦闘でタイムラグが生じる。
必要に応じて、動かなければならなかった。
まずは、この間クラウディアの家の地下の水の漏出をとめたヘドロみたいな接着剤。これは魔力を通す事で凝固するらしく、それまではネバネバしたものでしかない。作り次第、袋に詰めていく。
「これが必要なのか？」
「すぐに分かるよ」
ライザがその後は、石材を釜に片っ端から放り込んで、成形を開始する。そして一つ目を仕上げた後。
考え込んだ後に、外に釜を運び出した。
運ぶのはレントが手伝う。
そして外で、一心不乱に石材を調合する。それを、何度もレントとタオ、クラウディアの三人で、船に運ぶ。
石材は当然だがとても重い。
外で集めて来た雑多な石材を、全て投入する勢いでライザは成形を続けている。
しかもこの石材。
一つずつ、なんだか複雑な形をしているのだ。
「なんだタオ。 これ、どういう事なんだ？」
「恐らくだけれども、組み合わせていくんだと思う」
「組み合わせる？」
「ええとね。 例えばこれだけれども、ここと形が同じでしょ」
そういえば。
そしてこれをくっつければ、それなりに大きな石材になる、というわけだ。
「これは多分、アトリエの基礎部分になるんだと思う」
「基礎？」
「建物ってのは、頑丈な足場が必要になるんだよ。 頑丈な足場、それに柱を立てて、それに色々くっつけていく形で作るんだ。 この石材の量からして、ライザや僕達の家よりも、大きなアトリエになるんじゃないのかな」
タオのこういう知識は信頼出来る。
クラウディアは、何の文句も言わずに力仕事に参加するし、様子を見てお菓子や飲み物を実家から持ってきてくれる。
そして船で移動する際は。
目を輝かせて、何もかもを楽しそうに見ているので。
レントもちょっと冷や冷やした。
信頼されているのは分かるが。
水に落ちたら一大事なのだ。
あまり船から身を乗り出さないように、何度か注意する。うんと、クラウディアはきちんと応える。
ただ、やっと外に自由に出られるようになったのだ。
多少のわくわくは、微笑ましく見守るべきなのかも知れない。
船で対岸につく。
もう、あの広間のある砂浜に直接だ。
流石に何度か往復したから、彼処に行くのに苦労はしない。暗礁もその辺りには存在していないのだ。
船を停泊させると、色々な物資をどんどん広間に運んでいく。
日差しが強い。
これは、乾期がいよいよ近いかも知れない。
「今年の乾期、多分一段ときついだろうねこれ」
「ブルネン家が威張り散らすぜ。 鬱陶しい季節だ」
「でも、からっとしていて、思ったほど暑くないね」
「他の地方は違うのか？」
クラウディアは、外の地方を旅して回った事もある。タオが掘り下げて知識を持っているとしたら。
彼方此方での見聞を、クラウディアはとにかく幅広く知っている。
だから、その発言はレントとしても興味深かった。
「湿気が多い地方だと、暑い時期は本当に大変なの。 仕事にならなくて、みんな暗がりで寝ている地方もあるのよ」
「それは、大変だな」
「この辺りは暑くても思ったよりは辛くないわ。 乾期が良くない季節だって事は、ライザから聞いて知っていたけれど。 それでも私は耐えられると思う」
石材を積み降ろし開始。
クラウディアも、積極的に手伝ってくれる。
細っこい手足だけれども、魔術で支援をしているのだろう。というか、弓を練習している過程で、散々練習し直したのか。
タオと二人がかりでなら、レントと協力して、石材を運ぶ事を苦にはしていなかった。むしろタッパが足りないタオの方が、石材運びには苦労しているようだった。
「腰が砕けそうだよ……」
「船で移動する間に休めばいい。 とにかく、ライザが作ったものをどんどん此処に運び込むんだ」
「基礎部分が終わったら、壁や柱、最後は天井かな。 どうやって作るんだろう」
「さあな。 錬金術の説明は俺も聞いたが、未だによくわからん」
積み卸しを終える。
勿論ものごとに分けて積む。
その後は、クーケン島に戻る。タオは口数が減っていたが、クラウディアが気を利かせて、音魔術を展開。
多少は確かに楽になる。
空気をそのまま振動させて音を出しているらしく、その気になれば笛も具現化出来るようなのだけれども。
にこにこしているクラウディアも相当疲れているのだろう。
リラクゼーション効果というのか。
それがあるだけで充分。
それに、クラウディアの作り出す音は、魔術経由でも随分と柔らかい。
たまに島に来る吟遊詩人の作る曲が、やたら艶っぽかったりしてうんざりするのを考えると。
こっちの方が、レントは好きかも知れなかった。
島に戻ると、またたくさん石材が出来ていたので、ライザに確認して運んでいく。何往復かしていくうちに、クラウディアもタオもなれてきた様子だ。
レントは最初から、力仕事にはなれている。
魔物退治はライザやタオと一緒に参加したが。
それ以外に石材を運んだりといった力仕事を、結構ガキの頃からやっていたからである。
最初から、ガタイそのものは良かったのだ。
親父ほどではないにしても。
「ライザー。 まだあるのー？」
「次の石材で一旦石材は終了。 此処からは木材」
「やっとか。 柱から作るのか？」
「うん。 木材と同じように、成形して何分割かするけどね」
それを、全部頭の中で計算しながらやっているらしい。
錬金術は才能に依存する学問だ。
それはアンペルさんに聞いている。
というか、普段がさつで雑なライザが、これほど緻密な計算をしていて、平然としているのは驚きだ。
本当に才能があるのだろう。
元々ライザは、戦闘時などは頭が回るし、判断も速い。
タオも話していたのだが、頭自体は悪くないという事は分かっていた。
それでも、これを見ていると。
レントは色々と凄いなと思うのと同時に。
負けていられないと、対抗心も湧いてくる。
仲間なのに、ではない。
仲間だからこそ、である。
最後だという石材を運ぶ。時々接着剤を作り足しているが、これは予備として使うのだろうか。
或いは計算が途中で狂って、追加しているのかも知れない。
夕方近くに石材の輸送が終わる。
一心不乱に調合していたライザが、一旦此処までと言うと。全員その場で疲れてへたり込む。
というか、ライザが一番疲れているようだ。
それはそうだろう。
凄まじい魔力量を持っていて、護り手の次期リーダーである事を期待されたライザでも。あんなにエーテルを絞り出していたら、それは疲れるに決まっているのだから。
クラウディアの所の謎のメイドさんが、菓子とかを運んでくるので。がつがつとみんなで食べる。
上品なクラウディアですら、無言で黙々と食べている所を見ると、やはり相当に疲れていたらしい。
明日からは木材か。
石材ほどではないにしても、大変なのは分かりきっている。それに、運び終えた後は組み立てだ。
それも、大変だし。
下手をすれば事故が起きる。事故が起きれば、最悪死人だって出る。
そうならないように。
一番頑丈なレントが、目を配らなければならなかった。
１、着工開始
小妖精の森で、新しく作った斧を振るって、枯れ木をどんどん切り出していく。木材なんて、その辺に幾らでもあるわけではない。
ましてや生木を使うわけにもいかない。
魔物だらけの森だといっても、ここが保水林であり。対岸の生物にとっては生命線になっているのも、あたしには分かっている。
だから、基本的な事。
枯れ木を切り出す。
生木には手を出さない。
これは、絶対の事として、遵守していた。
そして石材を片っ端から持ち帰って、どんどん調合する。
成形して、必要な部材に変えていくのだ。途中、何度か魔物とやりあったが。心配だったクラウディアは、特に血の臭いを嗅いでも吐くこともなく。
初陣では冷静に矢を放って、鼬の頭に直撃させていた。
これなら、大丈夫だろう。
後は、自分で殺す事を経験すれば、もっと伸びるはずだ。
そう思いながらあたしは、皆と一緒に資材を持ち帰り、どんどん調合して部材を増やしていくのだった。
お父さんとお母さんは、両方とも心配そうにしているという事だが。
少なくとも、お父さんはいつものマイペースなままだ。
今日も畑と楽しそうに会話している。
それを見て、見てはいけないものを見たように去って行く人もいるけれど。
お父さんが本当に腕が良い農夫であるのはこの島の周知の事実。
奇人である事は、多少は我慢しなければならなかった。
むしろ一番心配そうにしているのはお母さんだが。
そもそも、あたしはこの間のバレンツ邸での仕事や。
旧市街での大仕事で。
一気に錬金術というものを使うという事を周囲に知らしめた。
それにアガーテ姉さんがフォローしてくれた事もある。
あまり強くは言い出せないようだった。
だがそれも限度がある。
今のうちに、やれるだけやっておかなければならない。
木くずをどんどん釜に投入している様子を見て、クラウディアが言う。
「それであんなに頑丈な木材が仕上がるんだから不思議だわ……」
「ふふ、そうだよね。 あたしも錬金術を理解する前だったら、絶対に驚いていたと思うよ」
「そうね。 じゃあライザ、私達で運んでくるわ」
「気を付けてね」
レント達が木材を運んでいくのを見送る。
どれも基本的に小分けに成形して、それを現地で組み合わせる仕組みを取る。
本来はそれだと耐久性に問題が出てくるのだけれど。
其処であの接着剤だ。
千年はもつ、極めて強力な接着剤で。成形したパーツを、一つずつ組み立てて行く。
それがアトリエ建築の、最後の難関になるだろう。
だが、それでも出来る筈だ。
今のあたしには、全ての書物が錬金術のレシピに見えている。
その内食べ物も作れると思う。
一心不乱になって調合していると、もうレント達が戻って来た。というか、集中しすぎて時間が経つのに気付けていなかった。
直射日光を浴びると、この島暮らしのあたし達でも倒れかねない。
今調合しているのは、直射日光を浴びない暗がりだが、それでも暑い。
一度湧かした水を飲み干す。
ぬるくて、うえっとなったが。
こればかりは、どうしようもなかった。
汗がどっと出てくる。ハンカチだと拭いきれない。それこそ服を脱ぎたい気分だが、そこまで女を捨てていないつもりだ。
ちょっと座り込むと、魔力の流れを調整する。
そうすることで、だいぶ楽になる。
あたしは魔力量が今もどんどん増えている。
その膨大な魔力を用いて、体を調整する事で、結構体内の状態を良くすることが出来るのである。
クラウディア達も、それを見て一旦休憩に入る。
そろそろ、最後の船での行き来になるだろう。
あまりもたついてはいられないのだが。
魔力の調整をしっかりしておかないと、調合をミスするかも知れない。
そうしたら、全てが無意味である。
魔力を調整。
立ち上がると、調合に戻る。計算したことは、全て頭に入っている。
調合を開始しつつ、運ぶ物資を頼む。
「そこの木材は向こうに運んで。 お願いね」
「よーし、今日の力仕事はこれで最後だな」
「石材だと腰が砕けそうだったけど、木材だとまだマシだね……」
「それでも手袋しないと、手をざっくり切りそうで怖いわ」
皆が口々に言いながら、物資を運んでいく。
あたしは調合を再開。
そろそろ、今日は終わりかな。
そう思った時だった。
医者をやっているエドワードさんが来る。この閉鎖的な島でも、基本的に頼りにされている人だ。
既に頭がはげ上がっている年老いた医師だが、そもそも何だかの理由でこの島に来たらしい。それ以降は、よそ者がどうのこうのと口にする古老すらも、この人の悪口をいわない。
献身的な名医であり、基本的に誰もがエドワードさんを信頼していた。
クラウディアの話だと、更に閉鎖的な集落だとこう言う人でさえ追い出しに掛かる場合があるらしいが。クーケン島は、そこまで墜ちていないと言う事だ。
丁度レント達も戻って来た。あたしを見つけると、緊迫した様子で早歩きで来た。
「ライザ、丁度良い。 頼まれてくれるか」
「はい。 どうかしましたか？」
「急患だ。 護り手が魔物にやられた。 うちにある薬だと足りない。 例の薬を出来るだけ作ってくれ」
頷く。
勿論アトリエ作りは急務だが。
人命が最優先だ。
即座に頭を切り換えると、保管してある薬草類を取りだす。状態を聞きながら、調合を開始。
「手足を失ったような人はいないですね」
「ああ、薬は」
「今作ります。 もっと改良した奴を」
「そうか、ありがたい。 できあがり次第、医院に来てくれ。 私は患者を見ている」
調合を進める。
薬効成分だけでは駄目だ。
それをあたしは、最近学んだ。
アンペルさんに貰った本、更に自分でまとめたメモには、ランクごとに様々な薬剤が記載されている。毒消しなどにも使えるものから、単純に患者の体力を戻したり、傷を修復したりするものまで。
魔物との戦闘となると、毒物を注入されたり、なんだか厄介な傷を受けている可能性もある。
よく分からないが、不衛生な傷を受けると、それだけで人は死ぬ可能性があるらしく。
魔物の中には、わざと牙や爪を不衛生にすることで、相手を死に至らしめる事を行う者までいるそうだ。
だから傷を受けた場合。
傷を焼く事もある。
とにかくあたしは、薬を薬効に分けて作る。毒消しも作って、それで荷車に積んで、エドワードさんの所に出向く｡
その間、クラウディアにはお湯を沸かして貰い。
タオには布を集めて貰った。
全て集めた後、荷車をレントに引いて貰って、現地に直行。
あたしは体力を温存する。
魔力はなんぼでも使い路がある。
熱魔術が基本のあたしだけれども。
それ以外も、今の魔力量だと出来るかもしれないからだ。
エドワード先生の病院に到着。
うんうん呻いている声。
何人かやられたらしい。この間ドラゴンが出てから、更に護り手の負担が増えているそうである。
連日あたし達も、素材集めと並行して対岸の魔物は削っている。
それでも追いつかないのだろう。
すぐに手当て開始。
レントが患者を抑え込み。傷口を確認。とりあえずやばそうな毒は受けていないようすだ。
傷薬を塗り混みながら、あたしはエドワード先生に聞く。
「何にやられたか、話は聞いていますか？」
「鼬の群れだ。 最近どんどん街道の方に集まっているらしい。 それも異様に殺気立っているという話でな」
「どういうことなんだろう……」
ボオス達と勝負したときも、そういえば鼬ばっかりいた。
あれらはそもそも群れで行動する魔物だが。そもそも他の魔物の縄張りもあるし、移動を常にし続けるわけでもない。
どうしてこんなに。
しかも繁殖期とはだいぶ時期もずれている。
それを考えると、非常に不可解だった。
一人目、処置終わり。
痛み止めのお薬も調合してきたので、飲んで貰う。荒々しい男性の護り手だが。それでも相当に厳しかったようで。
傷が治り、痛みが消えたので、感謝の言葉を述べてきた。
「すまねえなライザ。 お前のその薬、本当に助かる」
「錬金術ですよ」
「そうか、その何とか術、今後も頼りにさせてもらうぞ……」
エドワード先生が声を掛けて来る。
こっちだ、と。
すぐに其方に行く。
応急処置は終わっているが、傷口が熱を持っている。ちょっと良くない状態かもしれない。
「レント、抑えていて」
「ああ！」
「タオ、布！ 噛ませて！ クラウディア、お湯で布を濡らして、患者の汗を拭いてあげて！」
「分かった！」
クラウディアは鉄火場に青ざめていたが、それでも指示を受けてちゃんと動く。
指示がなくても動けるのが理想だが。
それは理想だ。
それが出来ないと役立たず呼ばわりするのは、色々と求めすぎである。
とにかく、指示を出して、動いて貰い。
レントが護り手の体を押さえつけ。タオが布を噛ませた時点で、あたしが熱魔術を発動。
患者の胸から腰に掛けて、ざっくり切り裂かれていた傷を、焼く。
患者の体が跳ねた。
痛いに決まっている。もがいて、呻いている患者に、エドワード先生が叱咤の声を掛ける。
あたしは傷口を焼き終えると、即座に薬を塗り込む。
持ち込んだ一番強い薬だ。
傷が、文字通り消えていく。消毒では無理だった毒素を、あたしが焼き切って。それでダメージを抑え。
薬で傷を回復させたのだ。
ただ、それで患者の体力が尽きてしまったようで。ぐったりとして気絶する。
女性の護り手だから痛みには強いはずなのだが。それでも、流石に今のはきつかったのだろう。
気絶している彼女の口に、口移しで毒消しを入れる。
クラウディアが口で手を押さえていたが。汗をすぐに拭い始めていた。
あたしよりちょっと年下の女性戦士だ。
まだ護り手に入って日も浅いだろうに、こんな戦場に繰り出されて。
傷口の状態をエドワード先生が確認。
冷や汗を拭っていた。
後は、それほど状態が酷い人はいなかった。アガーテ姉さんが来る。軽傷で、意識がある戦士から状況を聞いて、青ざめていた。
「それほどの被害を出したのか」
「ライザ達がいなかったら、何人かは死んでいたかと」
「くっ……」
呻くアガーテ姉さん。
アガーテ姉さんは、別働隊を率いて掃討任務を行っていたようなのだが。それがこんな事になるとは。
「後はあたし達で多分どうにかなります。 アガーテ姉さんは、自分の仕事をお願いします」
「分かった。 ライザ、頼むぞ」
「合点」
クラウディアは指示を受けて、血だらけの布を受け取って運んでいく。
洗濯は専門の魔術を使って念入りに行うのだ。
その後、夜遅くまで作業を行って。どうにか、急患の全員の救命に成功した。ぐったりしているあたしに、エドワード先生が声を掛けてくれる。
「ありがとう。 何人かは本当に再起不能になるところだった。 ライザのおかげだ」
「いえ。 あたしももっとこの状況を見て、薬を作る腕を上げておきます」
「今でも充分に凄い薬なんだがな……」
「今回の品は置いておきます。 必要に応じて使ってください」
傷薬の効き目に応じて、既に説明書きはしてある。
毒消しも置いておく。
お金は、いらない。
今は、お金よりも錬金術の地位向上が必要だ。
残務処理を済ませると、それぞれ家に戻る。
既に真夜中になっていた。
お父さんは起きていて、スープを温めてくれていたので、有り難くもらう。
「聞いたよ。 エドワード先生の所で大活躍だったそうだね」
「いや……あたしも護り手の人達とは、知り合いだし。 それに、あたし達ももっと魔物を駆除しておけば、この被害は抑えられたかも知れないし」
「それでも立派だよ。 ただ、お母さんはとても心配しているから、それは忘れないようにな」
分かっている。
ただ、今回の件もある。
もう少し、認めてほしい。
それが本音だった。
翌日は、早朝から集まる。クラウディアは昨日の鉄火場でも、勇敢に働いてくれた。バレンツのお嬢さんが、島のために働いてくれた。そういう噂がもう流れているらしく、バレンツ商会への評判が更に良くなっているそうだ。
それと同時に、モリッツさんが更に阿諛追従を強めているらしく。
とにかく街道の安全を確保しろとアガーテ姉さんに恫喝同然に指示。
ついにブチ切れたアガーテ姉さんが剣を抜きかける事態にまで陥ったらしい。
それはそうだろう。
護り手は何人も死にかけたのだ。
流石にこれ以上は看過できないというのも本当だ。
ため息をつく。
とにかく、アトリエを作る。
そしてアトリエを起点に、対岸。街道近くの魔物の大掃除が必須だ。今は物資の補給拠点が此処だと言うこともあって、とにかく時間を無駄にしまくっている。
最悪、アガーテ姉さんにアトリエの事は伝えておくべきか。
そんな事を考えながら、調合を開始。
レント達は、早速輸送を開始してくれていた。
柱、終わり。梁も作っておく。
次は壁。
壁は窓などを作れるように、多少の遊びを設ける。
基礎がしっかりしている上、柱は尋常では無くがんじょうな合板だ。
だから多少、壁が緩くても建物は崩れたりしない。
少し考えてから、あたしは鉱石を調合して、硝子窓を作る。ちょっとしゃれた窓だ。少しくらいのお洒落は良いだろう。
アトリエの内部は、敢えて殺風景にする。
そうすることで、皆が色々持ち寄って、好き勝手に改造できるようにするためだ。
灯りの確保は、何カ所かの窓で行う。
それだけで充分だろう。
夜なんかは、ランプを使えば良い。
ランプは燃料式と魔術式があるが、まあ今なら魔術式のランプを錬金術で作ればいいだけだ。
いずれにしても、窮屈な屋根裏から、今後は拠点を対岸に移す。
そしてまず最初にやるのは、近辺の魔物の駆逐だ。
ただ、あたしには不安もある。
鼬が大挙して押し寄せていることもあるし。
この間のドラゴンの事もある。
何より、アンペルさんとリラさんから警告された、戦闘を避けろと言われた魔物。
灰色の装甲を身に纏った存在。
それが何なのかは知らないが。
もしも全てが一つにつながっているのだとしたら、恐らくは、ろくでもない事になるだろう。
調合を一つずつやっていく。
ブロンズアイゼンの研究も進めたい。だが、今はこっちが先だ。
兎に角膨大な単純作業をこなさなければならないが、それでも今後の事を考えると必要な投資である。
クラウディア達が戻って来たので、運ぶ物資を頼む。
そろそろ昼メシだと言われたので、そうすることにした。
対岸で野ウサギを皆が仕留めていたので、それをみなで食べる。
兎をばらす過程についても、クラウディアは教えてと言ったので。順番に説明をしていく。
線が細いお嬢様に見えて、クラウディアはこの辺りは全然平気なようで。
すぐにナイフを使って、兎をばらす作業を自分でやってみたいと言い出した。
たくましい。
それとも、本当はこっちの方が素で。
深窓のお嬢様という方が、窮屈すぎる檻だったのかも知れない。
みんなで兎を焼いて食べた後。
少し休憩をしつつ、進捗について話す。
「アトリエの素材はどうなんだ？」
「後は壁と屋根だけだよ。 壁はさっきはこんだので残り半分くらい」
「お、今日中にいけるか？」
「多分ね。 ただ、エドワードさんの所に運ばれて来た護り手の事もあるでしょ。 明日は朝一に、大規模な掃討作戦をやろう。 今のあたし達なら、鼬の群れくらいだったら……」
そう、鼬の群れくらいならなんとかなる。
クラウディアも足を引っ張らない程度の力は充分につけてきた。まだあたし達と互角とまではいかないが。それでも支援中心に立ち回れば、充分。前衛はあたしとレントがやればいい。
問題は他の魔物が出た場合。
特にアンペルさんとリラさんが警告していた奴が出た場合だ。
それについても、皆と話す。
レントは、大きく頷いていた。
「分かった。 そういうときの撤退戦にも、今から作るアトリエは有用だろうな」
「あの広間、どうしてか魔物が入ってこないからね。 ただそんなタチが悪い奴だとどうなるか……」
「その時は船で逃げましょう。 拠点はもったいないけれど、仕方が無いわ」
クラウディアの現実的な提案。
頷くと、あたしは食事を終えて立ち上がった。
さて、残りの作業を終える。
今日中に。
アトリエの部品を、作りあげる。そして、対岸に運び終える。
組み立ても、恐らく丸一日かかるとみて良い。
アトリエを組み立てても。
それでも、まだまだやる事は幾らでもある。
だけれども、それでできる事が一気に増えていくのだ。
そう思えば。
苦にはならなかった。
黙々と調合を進める。屋根は撥水が必須になるだろう。これからしばらくは雨とは無縁の季節が来るが。
それはそれとして。
長期的にアトリエを使うとなれば。
絶対にその機能は必要だ。
ただ、最悪接着剤を使えば良い。あれには撥水機能があるので。
材料を見ながら、調合を進めていく。屋根剤を作って、そしてエーテルを揮発させて。またエーテルを絞り出して、釜に注ぐ。
呼吸を整えながら、錬金術を続ける。
要素を混ぜて。
要素を付け足して。
成形する。
その作業は、楽しい。
だが、同時にどうしても体力を消耗していく。
クラウディア達が戻ってくる度に休憩を入れ。軽く雑談をした後、残り少しだと自分に言い聞かせて作業を行う。
エーテルを絞り出すのは、だいぶ楽にはなって来ている。
連日エーテルを絞り出しているから、なのだろう。
まだまだあたしの魔力量は上昇する。
そうすればできる事だって増える。
調合を続ける。
そして夕方には。
部品は、作り終えた。
予備の部品も含めて。
後は、皆で対岸に物資を運ぶ。組み立ては、明日の掃討戦を終えた後。また、一つ。
転機をあたしは迎えようとしていた。
２、あたしのアトリエ
早朝。
船で対岸に渡ったあたしは、まずは街道方面に出る。確かに鼬がかなりの数いる。アトリエの組み立ては、あれを蹴散らしてからだ。
「いるぞ。 本当に多いな」
「おかしいよ。 どこからあんな数来たんだろう。 それに、あいつら、彼処で留まるんじゃなくて、更に東に行こうとしているんじゃないのかな」
タオが言う。
東に行こうとしている。
そういえば、どんどん新しい群れが来ている。
西……禁足地からだ。
どういうことだ。禁足地で何か起きているのだろうか。
それに、である。
傷ついている者、過敏になっている者が目立つ。
此方に数体が気付く。
そして、尻尾を立てて、威嚇してきていた。その声を聞いて、更に鼬が集まってくる。
鼬と言っても、強さは千差万別。
以前アンペルさんが瞬殺した鼬は、当時のあたし達では手も足も出ない強さの奴だったけれど。
今対岸に群れている鼬は、それより一回り弱いくらいだろうか。
「どうする、全部始末するか？」
「そうするしかない。 このままだと、街道を通る人間、全部食い散らかされる！ 護り手でどうにもできない分は、あたし達で補う！」
「分かった。 しょうがない、やるよ！」
「援護は任せて！」
鼬が飛びかかってくる。
こっちだって、負けてやるわけにはいかない。ましてや餌になってやるわけには絶対にいかない。
あたしが上空から熱線を降らせる。
魔力が上がっているのだ。
火力も当然上がっている。
悲鳴を上げて立ち往生した鼬の頭を、レントがたたき割る。鮮血をぶちまけて倒れる鼬。
だが次から次に来る。
一体があたしが蹴り砕いた鼬の頭を飛び越えて、後方に出ようとする。
だが、その顔面を。
クラウディアが放った魔力の矢が撃ち抜いていた。
ギャッと鋭い悲鳴を上げた鼬を、上空からタオがハンマーで叩き落とす。地面に落ちたところを、あたしが焼き尽くす。
更に来る。
フラムを投擲。
色々なバージョンのフラムを作った。
あたしも、発破用のを作った時に、色々考えたのだ。
ドラゴンにまるで通用しなかった時にも。
これは、その新しいバージョンのフラムの一つ。
「レント、さがって！」
「おう！」
前衛で数体を相手にしていたレントがさがり、其処に血に酔った鼬が数体突貫。フラムが、完璧なタイミングで炸裂していた。
熱で抉り取る程の火力は出ないが。
その代わり。三十歩四方ほどを丸焼きにするフラムだ。
後から続いていた鼬十数匹も含めて、まとめて火だるまになる。
更に、あたしは続いてイナヅマ鉱で作った爆弾を使う。
これも手投げ弾型だが。
これは雷撃を周囲にばらまく。プラジグという爆弾だ。
投擲し、起爆。
死にきれずにもがいている鼬が、まとめて薙ぎ払われ。そして倒れて動かなくなった。
鼬の群れが、逃げ腰になる。
あたしが詠唱を開始。
空に、千を超える熱の槍が出現するのを見て、鼬の群れはかなわないと判断したのだろうか。
北に逃げ散り始める。
本当は逃がすわけにはいかないのだけれども。
人間への恐怖を叩き込む。
それだけしか今は出来ない。
更に言えば、手負いの気が立っている奴は、あらかた片付けた。
今回は、これで一旦はよしとする。
問題は、此奴らを追い立てた何かだ。
疲弊していた鼬は、どうみても普段近場で見るよりも強い種類のものが多く。それでも傷つけられて怖れていた。
つまり、群れ単位で反撃する鼬が、全部まとめて蹴散らされるほどの何かが出て来ているということだ。
ドラゴンではないだろう。
ドラゴンだったら、ブレスで一発。それで終わりだ。
後はがつがつ喰ってしまうだろうし、その後は飛んで巣に帰っていく。
十中八九、リラさんが警告してきた。超危険な魔物に間違いなかった。
詠唱をとめ、熱の槍を消滅させると。
辺りを見て回って、死に損なった鼬にとどめを刺していく。
クラウディアは流石に青ざめていたが。
こういうのを逃がすと、後で人間に対して復讐心を燃やして非常に危険な個体になる。人間の血の味を覚えた魔物は、絶対に殺さなければいけない。
それは基本の中の基本。
そして、人間を襲った魔物もしかり。
それがどんなに可愛かろうが。今まで人間には敵対的ではなかろうが、例外ではない。
人間というのが、実はあっさり死ぬ上に。
肉の袋に等しい容易い獲物だと学習した魔物は。
極めて危険な存在となり果てるのだ。
「クラウディア」
「うん」
死に損なった鼬がいたので、クラウディアを呼ぶ。
全身焼け焦げて、ひいひいと息をしているが。もしもこのまま死の淵を脱したりしたら、それこそ人間に見境なく襲いかかるようになる。
クラウディアも、相手を殺す必要性は知っていたのだろう。
今後、前線で戦うには、だ。
至近から、矢を引き絞ると。
放っていた。
ホーミング機能がついた魔術の矢だ。外す訳がない。
しかも至近距離である。
鼬の頭蓋を矢が砕いて、脳漿が飛び散る。青ざめていたクラウディアに、レントが声を掛けた。
「大丈夫か。 魔物相手とはいえ、殺すのは初めてだろ」
「大丈夫。 お魚とか料理したことはあったから。 でも、やっぱり、こんなに大きい相手を殺すのはちょっと怖いね」
「あんまり刺激が強いと、後で心に傷がつくよ、 後処理は僕達がやっておくから、その辺りで休んでいて」
「うん……」
タオが助け船を出す。
まあ、最初はこのくらいで良いだろう。
あたしはレントとタオと連携して、消し炭になっていない鼬の死骸を漁り。毛皮や肉を剥いでおく。
その後は、駄目な死体は全て湖に放り込んでしまう。
放り込むと、凄まじい勢いで魚が寄って来て、全て食べ尽くしてしまう。
鼬の主要な餌は、小さな動物と、更には魚だ。
だが死んだ途端、関係は逆転する。
この関係から逸脱したのが人間だと、アガーテ姉さんから教わったっけ。
逸脱しているからこそ、自然に敬意を払わなければならないのだとも。
駄目になっている骨も細かく砕いて、全て湖に放り込む。
その後は、食べられる分は食べ。
残りは燻製にし。その間に、毛皮もなめした。毛皮は錬金術に使う分もあるが、それ以外はクーケン島に戻ったら売る。
フラムに巻き込んだ大型の鼬の爪が、強い魔力を持っている。
かなり手強い個体だったようだけれども、恐らくは噂になっている危険な魔物に痛めつけられていたのだろう。
もう、あたしと対面したときには、殆ど力を残していないようだった。
有り難く爪をいただいておく。
これも、いずれ何かの素材に使えるだろう。
無言で解体処分を終える。この辺りは護り手と混じって行動している内に、嫌でも覚えた。
クラウディアは途中から、皮のなめし方や燻製の仕方を聞いて、それで熱心に頷いていた。
以降は、自分がやるつもりなのだろう。
お菓子作りだけでは無い。
こういう料理も出来るようになっておけば、あらゆる意味でつぶしが利く。
隊商だって、いつも安全に動ける訳ではないだろう。
魔物を撃ち倒して、肉を食べなければならない可能性もある。
そういうときは、肉の取り方や、皮の剥ぎ方などを知っている者がいると、せっかくの物資が無駄にならないし。
それで命を拾う可能性が出てくるのだ。
もう一回、街道を見に行く。
どうやら味方が捻られたことを、血の臭いで気付いたのだろう。
鼬の群れは、かなり北の方を移動しているようだ。
少なくとも、当座の危険は去ったか。
ただ。アトリエを建てたら。
それを拠点に、鼬の駆除を更に進めなければならなかった。
森の中に移動する。
森の中は比較的静かだ。エレメンタルも姿を見せない。これなら、ある程度は安心してアトリエを組み立てられるだろう。
縄張りをまず始める。
此処からは、クラウディアにも手伝って貰う。
全員が手袋をして。
あたしは傷薬も用意した。どうしても、此処からは怪我をする可能性が出てくるからである。
重いものを扱う作業は必ずレントと組む。
それを徹底してから、あたしは順番に動く。
まずは地面を耕して、其処に石材を並べる。埋め込んでいく。これを基礎部分とする。
今回作るアトリエで、もっとも重い部材だ。
これをしっかり作っておくことで、アトリエは倒壊することがなくなる。なお作業のために必要なはしごなども、既に作ってある。
石材や木材を作る作業が暇だったので。
その合間に作ったのだ。
石材は、どれも組み合わせることが出来るような形にしてあるので、順番にそれにそって組み立てて行く。
建物の大まかな形が分かるようにもなっている。
基礎は建物より少し大きめに作るのだ。
そして、基礎部分を、皆で石材を運んで作った後は、少し休憩。
此処が一番大変だから、である。
クラウディアもかなり疲れているようだったが。
とにかく魔術の弓を引くのに魔力を鍛えた事もある。
その魔術を身体能力強化に使っていて、かなり動けるようになっているようだった。
「紅茶を淹れるね」
「おう、ありがたいぜ」
「お菓子も持ってきてあるわ」
「助かるよ」
みなでわいわいと茶と菓子を摘む。
その後は、基礎部分を組み立てて行き。それだけでかなり時間を喰ってしまった。
できれば今日中にアトリエを組み立てたいが、無理は禁物だ。土を掘り返して、基礎部分を組み立て。
そして、基礎部分の組み立てが終わった所で、接着剤を使う。
クラウディアが借りている家の地下の浸水をとめた奴である。それを更に強化改良した接着剤だ。
皆で手分けして、石材を固定するようにして塗る。
元々部材ごとに組み合わせる事が可能な形にしてあるが、これで更に盤石に固めるのである。
皆で塗りおえた後、最初にやるのは汲んできた水で手を洗うこと。
接着剤は敢えて黒く目立つようにしてある。
固める時には魔力を流すのだが。
その時に、事故が起きないようにするためにだ。
手足に接着剤が残っていないかを確認した後、接着剤に魔力を流す。
一瞬で黒さが消えて。
石材が、固定されていた。
レントが踏みつけて、驚きの声を上げる。
「クラウディアの家の地下でも見たが、すげえなこれ。 これがあったら、旧市街の幾つかの家、倒壊しなくて済んだのかもな」
「いや、今から全ての家をこれで補修するのは現実的じゃないよ。 新しい家を作る時に使うなら兎も角ね」
「それもそうか……」
「クーケン島は、意外と規模が大きいのよ。 田舎だって住んでいる人はいうけれど、もっと田舎の小さな集落は、幾らでも見て来たわ」
そう言われると、そうなのかとしか応えられない。
とにかく、次だ。
まずは柱を立てる。
柱は、既に番号を振ってあるので、そのまま組み立てるだけでいける。
このアトリエを完成させたら。
別の所にアトリエを建てるときに備えて、この作業をパッケージ化しておきたい。
そうすれば、次はこんな何日も掛けずに、一日で作れる可能性が出てくるからだ。
柱はどうしても部材として長くなるので、これも合成木材を、パーツとして組み立てられるようにしてある。
そして、石材の一部に、敢えて穴を開けてある。
そこに突き刺して固定するのだ。
まずは、一番下になる部品を石材の穴に入れて。後は順番に、組み立てをしていく。
幸い、あまり高さがある建物ではないから、そこまでの危険はない。ただ。レントと組みながら作業をするようにと、皆に徹底している。
レントの単純なパワーはやはり近くで見るとザムエルさん譲りだ。
太い柱って、人間よりずっと重くなるのに。それを支えて、微動だにさせない。
それは、あのザムエルさんに殴られても怪我程度で済むわけだ。
柱はパズルのようになっていて、それをはめ込むことで、がっちりと固まるようにしてある。
それを更に接着剤で固めていく。
順番に柱を立てていく。此処までの作業が、もっとも力を必要とする重労働だ。タオとクラウディアはかなり消耗しているようだが。
適宜休憩を入れながら、進めていく。
最初はお菓子を食べていたクラウディアだが。
途中からあたしが提案して、さっき仕留めた鼬の燻製肉を食べる。
もうなりふりも構っていられなくなったのだろう。
皆で、肉を食べて。
それで力に変える。
残念だけれども、お菓子では頭は回るようになるが。力はそこまで出る訳ではないのである。
まあ、あたしもお菓子は好きだけれども。
「ライザ、柱はこれで最後？」
「うん。 クラウディア、手は大丈夫？」
「何回か傷が出来たけれど、傷薬ですぐに回復したわ。 本当に良く効くね」
「切り傷くらいだったらね。 昨日の重傷者みたいな傷になってくると、まだまだ改良がいるかな」
油断するなよとレントが声を掛けて。
はしごも使いながら、最後の柱を組み立てて、接着剤で固定。
レントが何度か叩いてみて、それでもびくともしない。
ひゅうと口笛を吹く。
「これならあのクソ親父がタックルを入れても、柱は多分小揺るぎもしないぜ。 合成の木材と接着剤の組み合わせとは思えない強度だ」
「ありがと。 じゃあ、下から順番に組み立てて行こう！」
「おう！」
まずは基礎部分から、順に部品を組み立てて行く。
床板を張る。このアトリエは、調合する部分と、皆で自由に使うフリースペースに分けている。
フリースペースは階段があって、擬似的な二階建てになっているお洒落な造りだけれども。
この造りは、クラウディアに貸している家を参考にした。
また、二階建ての下には倉庫部分もあり。
その倉庫部分はあたしの熱操作魔術を強化して掛ける。
これで、回収してきた物資を、かなりたくさんストックできる。コンテナという訳だ。
そしてなんなら、コンテナを拡張することも出来る。
造りには、ある程度余裕を持たせているからだ。
床板、貼り終えるの完了。続いて二階建て部分の階段と、其処の床板を貼っていく。
クラウディアが空を見る。
「雨が降ったら大変だと思っていたのだけれど、平気そうね」
「この時期は絶対に降らないよ。 もうちょっと前だったら降ったかも知れないけれど」
「乾期が始まるからね。 もしも雨が降ったら、農家としては大助かりなんだろうけど」
「そうなんだ……」
クラウディアが汗を拭う。
絹服じゃなくて、作業用のにした方が良いという話はしたのだが。これしかないと言っていた。
基本的に、クラウディアには良い服を着せたいとルベルトさんは思っているのか。
それとも、将来的に商談を任せるつもりなのか。
いずれにしても、苦渋の決断の末、あたし達と一緒に行動するのを認めたのは。
多分だけれども、クラウディアに経験を積んで貰って。
いずれ、仕事の一部を順番に任せていきたい。
そういう意図があるのかも知れなかった。
そもそもとして、バレンツ商会の跡取りは恐らくクラウディアか、その入り婿になるのだろうし。
クラウディアが経営関係の知識皆無では困るのはルベルトさんとしてもあるのだろう。
箱入りに育ててしまってけれども。
それでは駄目だと、ルベルトさんもどこかで思っていた可能性が高い。
そうでなければ、絶対反対で話なんか聞こうともしなかっただろう。
娘は単に入り婿の餌と考えるような冷徹な親も世の中にはいるだろうが。
少なくともルベルトさんは違ったのだと思う。
「床はこんなところか？」
「そうだね。 よし、次は梁行くよ！」
「ライザは元気すぎるよ……ちょっともう少し休憩を挟もう」
「私も賛成……」
そうか、じゃあしょうがない。
一度休憩を挟む。
そして、建設途上のアトリエを見やる。
まだ壁も張っていないアトリエだが。
確実に、形になっていくのが分かって嬉しかった。
陽が落ち始める。
その頃には、梁を作り終えて、壁に取りかかり始めていた。
壁は重さも全然柱より軽い事もある。まずは二階建ての部分から、順番に張っていく事もある。
建物によっては、この壁も重量を支えるための重要な部材にするそうだけれども。
このアトリエは、柱が非常に強力であるという事もある。
梁も頑丈に作ってある。
だから、壁と屋根は、風雨を防ぐためにあると割切った造りだ。
一応屋根部分は、雪などにも耐えられるように設計してあるが。ただ正直、タオから借りた設計の本の知識だけだとちょっと不安だったので。
ちょっと大きめの魔物が乗っても大丈夫、くらいの強度に仕上げている。
壁も、組み合わせるようにしてある。順番に組み立てて行く。アトリエの形が、外からも分かりやすくなっていくのを見て。
あたしもわくわくがどんどんわき上がる。
これが、あたし達で作るアトリエ。
今後の拠点。
もう、いちいちお父さんとお母さんの機嫌を伺わないといけない拠点ではない。
本当のあたしの家だ。
そう思うと、更にやる気も上がる。
燃えてきた。
壁に窓をはめ込んでいく。接着剤で固定する。これらの作業を順番にやっていく。タオが、部材などをしっかり管理してくれているので、非常に作業がやりやすい。部材を破損した時も、余程酷い破損でなければ、接着剤でどうにでも出来る。
問題は窓だ。
いわゆる硝子はかなり作るのが難しい。
其処で、街の近くで取れる魔石という、ある程度透明度がある石を使う。
この魔石は魔力を蓄える性質があるのだが、実は魔力そのものが結晶化したものであるという噂もあるらしい。
ともかく魔石を加工して伸ばして、それで窓に造り替えた。
硝子は作るのに専用の鉱石が必要になるらしく、レンズは更に難しいらしい。それもあってタオの眼鏡はとても高級な品なのだ。
ボオスがどんだけタオを虐めても、絶対に眼鏡は傷つけなかったのも、それが理由である。
島に残った非常に貴重な過去の遺産であり。
もし壊したら、ブルネン家でも迂闊に保証なんか出来ないのだから。
「窓のはめ込みは大丈夫か？」
「今確認してる。 うん、大丈夫だと思う。 接着剤は機能していると思うけれど、レント、壊れない程度に押してみて」
「おう。 どれどれ……よし。 まあこれなら、大丈夫だろう。 石くらいなら投げられても、普通に弾き返すぜ」
「それは良かった」
手の甲で何度かノックしてみて、強度は問題無さそうだと判断。
扉は何カ所かにつける。
これもはめ込み式で、その周囲の壁もろとも組み合わせるようにして作った。
一箇所だけにしないのは、いざという時に備えてだ。
籠城するときなんかは、勝手口があった方が良い。
此処はどうしてか安全地帯になっているが。
それでも小妖精の森の中だと言う事を忘れてはならないのである。
「ドアも大丈夫そうだよ」
「ドアはがんじょうな方が良いからね。 今はこれで作るけれど、問題がありそうなら後であたしがもっと頑丈に作るよ」
「素敵な外観になって来たわ。 でも中は殺風景だね」
「みんな好きなものを持ち寄ろう。 そのために、広めに作ってあるからね」
後は、残してある柱を使って、屋根を運ぶだけだ。
そろそろ陽が落ちる。
作業は此処までにするか、最後までやるか判断が難しい。ただ、一気に仕上げればできない事もないが。
いや、駄目だ。
今日は一度切り上げる事にする。
陽が落ち始めると、一気に暗くなる。そうなると、クーケン島に戻るときに、暗礁とかに引っかけやすくなるのだ。
そんな馬鹿な事故で死んだら、死んでも死にきれない。
残念だけれど、屋根は明日。
そう告げて、一度撤収とする。
誰もそれについては、不満を口にしなかった。
作業道具などは、此処に残して置いて大丈夫だろう。島にもまだ悪ガキはいたりするが、流石に此処には来られない。
魔物が悪戯をする可能性もない。
季節によっては雨が降るが、それも今の季節だったら大丈夫だ。
数日前までは、空の彼方に凄い入道雲が出ていたりしたのだけれども。
今はもう、嫌みな程の青空である。
そのまま、エリプス湖を通って、クーケン島に。
レントは特に疲れている様子もなく、そのまま船を漕いでくれた。タオはかなりしんどかったようで、うつらうつらしている。クラウディアも、苦笑いした。
「私も限界。 家に帰ったら、そのままばたんっていきそう」
「ルベルトさんを心配させないようにしてあげてね」
「うん。 お父さんも私がみんなと一緒に行くことを許してくれたし、多分もうそれは大丈夫だと思う」
「そっか」
魔物を殺した事は、別に言わなくていいと思う。
そう告げると、クラウディアは少し黙った後、頷いていた。
少しずつ、一緒に冒険するなら慣れないといけないことだ。
それはわかっていても、やっぱり戦いをすれば相手を殺すし。
殺せば血に汚れることは。
理解しないといけない。
それは。あたしも分かっているし。
今更告げなくても、クラウディアも分かっている筈だった。
クーケン島について、そこで解散。タオは、レントが送っていくそうだ。あたしはクラウディアを送っていく。
家に戻ると、流石に疲れた。
お父さんとお母さんに、鼬の毛皮とか肉を渡しておく。護り手が大きな被害を出した事は、とっくに知っている筈だ。
あたし達が護り手の支援をすることも。
夕食は、その燻製肉を使ったけれども。すごくおなかがすいていたので、がつがつと食べてしまった。
そして、後はばたんきゅうである。
アトリエの中に、ベットでも作ろうかと思ったのだけれど。
そうなると、男共と分けた方が良いか。
丁度二階部分と分けてあるから、それで分けるべきだろう。
そういえば、アンペルさんとリラさんにも来て貰うとすると、もう二つベッドがいるかな。
後はリラさんがソファを喜ぶかも知れない。
そんな事を考えていると、もう朝だ。
眠れた。
それも、気がつくと墜ちていた、というレベルだった。
実に充実している。
後は、アトリエを完成させるだけ。
少し進捗は遅れているけれども。それでも、ついに完成する。その時が。近付いていた。
３、アトリエ完成、そして
屋根部分をセットして、ついにアトリエが仕上がる。
出来た。
あたしが叫ぶと、みんなでわっと喜ぶ。
今、クーケン島の周囲には、幾つもの不穏な影がある。
だけれども、これはあたし達にとって最高の一歩の一つ。
まず、中に入ってみる。
勿論作業の時に散々中に入っていたが、床板は強度充分。そして、今回ここに来るために、既に錬金術用の釜は持ち込んでいた。
釜を指定の位置にセット。
これで、アトリエとしての機能は完成だ。
「よし、ベットを六セット作るよ」
「俺たちの分と、後はアンペルさんとリラさん？」
「そうなるね。 男衆は下、あたし達は二階で」
「別にどこでもいいけど、アンペルさん達がここに来るかは分からないよ。 来客用くらいにしたら？」
タオの現実的な言葉である。
なるほどと応えて。それで、ともかく調合を開始した。
木材の合成は散々やっている。
それだけではなく、布団についても調合は多分出来ると思う。散々羽根などは集めて来ている。
それらを調合して、暖かい羽毛布団を作れるだろう。
ただ今の時期は、布団は邪魔になるかも知れないが。
「通気性は悪くないね。 外は暑いのに、中はそれほど暑くないわ」
「幾つか工夫しているんだ」
建物の作り方について調べたときに、幾つも調べたのもあるのだが。
何カ所かに、アクア鉱を利用した冷気を作り出すシステムをおいている。もうクラウディアは気付いたようだが。後でお披露目しようかと思っていた。
いずれにしても、これからは好きなものを持ちこんでいいと言うと。
タオは、早速で悪いのだけれどと、提案する。
「僕にとって重要な本、二百冊くらいあるんだけれど、こっちに移したいな。 大丈夫？」
「あー、やっぱりそろそろ厳しい？」
「うちは放任主義というか、親が僕にも先祖の残した本にも興味が無いみたいなんだよね」
タオの家も、色々と問題がある。
あたしも何度もタオから聞いているから知っている。
勿論、異論は無い。
「本ならなんぼでも持ってきなさい。 なんなら、必要なのは全部」
「本当！ じゃあ、お言葉に甘えようかな……」
「早速タオの家に行こうぜ。 どうせ居心地が悪くて大変だっただろ」
「うん。 助かるよ」
男衆二人が、さっさと行く。
あたしとクラウディアが残った。さて、調合でもするか。そう思ったら、クラウディアが周囲を見回す。
何か話したいのかな。
そう思ったので、待つ。
「あのね、ライザ……」
「うん」
「ちょっと待ってね。 勇気、出すから」
深呼吸するクラウディア。
そして、天井を見つめた。
取りだしたのは、小さなケース。
そう。覚えている。これは間違いなく、クラウディアと最初に出会った時に、持っていたものだ。
ケースを開けるクラウディア。
出て来たのは、フルートだった。
存在は知っている。
高級な楽器だ。
今では殆ど作り方もよく分からないらしい。少なくとも、存在は知っているだけで。それ以上でも以下でもない存在だ。
「いずれレントくんとタオくんにも聞いて貰うつもりだったの。 でも、勇気ないから、最初はライザにと思って」
「うん、聞かせて」
「ちょっと、待ってね」
このフルートが、クラウディアにとって命の次に大事なものであることはよく分かった。何か事情があることも。
それに、一目で分かる。
かなり使い古されたフルートだ。
大事にされているが、それ以上にずっと使われてきたものなのだろう。
だったら、揶揄することは絶対にあってはいけない。
クラウディアがフルートを奏で始める。
全身から、魔力が目に見える程に迸るのが分かった。
そっか。
何となく分かった。
クラウディア、これでリミッターを自分に掛けているのか。
弓の上達が早すぎる。
そういう話はリラさんから、実は聞いていた。元々の基礎があったとしてもだ。音魔術の支援があったとしても。
クラウディアは素でこれだけの高い魔力を内在していて。
それが何しらの心因的な理由で、リミッターが掛かってしまっている。
これは本当だったら、音魔術などももっと出力が出たのかも知れない。
いずれにしても。
今するのは。真面目に、クラウディアの演奏を聴くこと。
そして、とても優しい演奏だと思う。
技巧という点では、どうしても本職には及ばないのだろうけれども。
それでも、これで充分だとあたしは思った。
演奏が終わる。
あたしは、拍手していた。
「いいよ、すごく良い曲だったと思う！」
「緊張した……魔物と戦った時よりも、すごく」
「理由があるんだね。 そんな良い曲なのに」
「ライザだけにいうね。 時々隊商を離れていたのは、この曲の練習をするためだったの」
そうか。
ルベルトさんと口論する程だったから、本当に大きな理由があるのだろう。
そしてあたしの事を信頼してくれたから、曲を聴かせてくれた。
この信頼は。
絶対に裏切ってはいけない。
それは、あたしは胸に刻んでいた。
「私ね、勇気がほしいって話したよね。 最終的には、お父さんの前でこの演奏をするのが夢なんだ」
「分かった。 それだったら、順番に段階を踏んでやっていこう」
「うん……」
クラウディアが涙を拭う。
あたしは頷くと。
まずは、必要な調度品を調合に掛かった。
レントとタオが、何回か往復して、本を運んでくる。アトリエの一角に積み上げた本は、かなりの量だ。
レントが。参ったという顔をしていた。
「かなり重いぜ。 石材ほどじゃないけどよ」
「書物って見た目より重いんだよね。 レント、ありがとう。 すごく助かったよ」
「良いって事よ。 これ、凄く重要な本ばかり何だろ？」
「そうだよ。 それなのに、危うく焼き捨てられそうになった事が何回もあったんだから」
珍しく、本気で不愉快そうにタオが言う。
確かに本は貴重品だ。
だがこれらの古書は、文字も分からないし、読み方も失伝してしまった。
百数十年前だかに何かあったらしいという事しか分からない。
それでは、確かに理解のない人間にはゴミと同じだ。
焼き捨てられていても、不思議ではなかっただろう。
「これで全部？」
「うん。 後は此処にいる間、好きに解読して良いかな？」
「いいよ。 そのためのみんなのアトリエだし」
「俺は別に持ち込むものはないかな……」
レントはそんな事を言う。
その前に。
とりあえず、やっておく事があった。
咳払いすると、一度調合の手をとめる。そして、手を叩いて、皆の注目を集めていた。
「じゃ、このアトリエの名前を決めようか」
「アトリエに名前をつけるの？」
「うん。 というのも、いずれ他の場所にもアトリエを作る事を考えているからね」
「すごいねライザ。 もうそんな先の事を考えているんだ」
クラウディアが褒めてくれると嬉しい。
ふふんと胸を張るあたしに、レントがちょっと呆れた。
「とりあえず、ライザのアトリエでいいんじゃないのか？」
「僕もそれでいいよ。 僕は殆ど計算と手伝いしかしていないし。 アトリエはライザがいなければ絶対に作れなかったし」
「私もそれでいいかな」
「なら決まりね。 これから此処がライザのアトリエ。 そして、みんなの秘密の隠れ家だよ」
皆が、嬉しそうにする。
みんな、色々と問題を抱えている人間だ。
ここが、初めて出来た冒険の拠点。
だけれども。今はクーケン島周辺は、問題ばかりが起きている。護り手では対応できない問題。
だからこそ、此処にあたし達の秘密基地が必要なのだ。
そして子供だましの秘密基地じゃない。
これは錬金術でつくった。
それこそ、誰でも宿泊できる。
拡張性も高い秘密基地なのである。
「では、ライザのアトリエ開設を記念して……」
「！」
あたしとレントが、同時に反応した。
タオも少し遅れて反応する。
なんだ、この気配。森の奥の方からだ。クラウディアが襲われた地点よりも、もっと奥の方。
すぐに全員、武器を手にする。
クラウディアも。
せっかく、あたし達のアトリエが出来たというのに。
何か、ろくでもない脅威が近くにある。それが確実である以上、対処しなければいけない。
すぐにアトリエを飛び出す。
音が、ない。
森は基本的に騒がしいものだ。それなのに、これは一体どういうことか。おぞましい程静まりかえったこの森。
暑いはずなのに。
どこか、凍り付くような寒さを感じるほどだ。
「気を付けろ。 何かいる」
「あっちの方だね」
「ちょ、まずいよ。 すぐにこの場所、離れないと」
「わ、私も賛成！ なんだか尋常じゃ無いよ！」
クラウディアもタオに賛成か。
だけれども、あたしは。
リラさんが言っていた脅威かどうか、確認する必要があると判断していた。
「接敵だけするよ。 何がいるのか、しっかり確認しておかないと」
「俺も賛成だ」
「ちょ、ライザ、レント！」
「もしリラさんが言ってたやばい奴だとしたら、知らせないとまずい。 どの程度の実力かも、見極めておかないと。 ただし、無理は禁物。 ハンドサインだしたら、撤退を最優先で」
頷く皆。
クラウディアも、既にハンドサインは共有済だ。
前衛はレントとあたし。
後衛にタオ。支援にクラウディア。
そのまま身を伏せて、森の中に。奥へ奥へ。皆、走るのが以前よりも、確実に早くなっている。
ぷにぷにどころか、エレメンタルもいない。
鼬も見かけない。
それだけじゃない。虫も鳥もいない。息を殺して、潜んでいる気配はある。
これは、何があったのか。
森の中を進んでいき。
そして、それに。
唐突に出くわしていた。
それは重厚な姿をした四足獣で、角のようなものが頭部らしき場所にあり。背中には虹色の結晶のようなもの。
そして全身は、無理に接合したような部分が目立つ灰色の装甲に覆われ。
虫のようでいて。
虫にはとても見えなかった。
それだけじゃない。
魔力が見えない。どんな生物だって生体魔力は必ず持っている筈なのに。そのなんだか分からない奴は、全身に魔力がまったく見られないのだ。
目どころか、感覚器官らしいものすら見受けられない。こいつは、一体何だ。
動く。
此方を向く。
それだけで、全身が総毛立つのが分かった。
まずい。このプレッシャー、あのドラゴン以上だ。
「なんだこいつ……こんな魔物、見た事も聞いたこともないぞ！」
「灰色の装甲、それに結晶！ リラさんが言ってた奴だよ多分！」
「……フルパワーで攻撃叩き込む！」
「しょ、正気！？」
正気！
そう叫ぶとあたしは、そのままフラムをまとめて投擲する。この間のドラゴン戦で足りないと思ったから、更に火力を上げた強化版だ。その分コアクリスタルから引っ張り出すだけでもの凄い消耗するけれど、仕方が無い。
連続して、炸裂するフラム。
普通だったら、何も残らないくらいの熱量を浴びたはずなのに。
そいつは、まるで平然としている。
レントが斬りかかる。
文字通り、がつんと跳ね返されていた。
タオの叩き込んだハンマーも、全く効いていない。足の関節部らしい場所に叩き込んでいる筈なのに。
クラウディアが、関節部を狙って矢を叩き込む。だめだ、全然効いていない。
プラジグを続けて投擲。
これも改良型だが、まるで駄目だ。
レヘルンも叩き込む。これも駄目か。あたしは詠唱開始。フルパワーでぶっ放すしかない。
それを見て、レントとタオが、あわててさがる。クラウディアにも、全力でさがれと叫んでいた。
倒せるか、倒せないかではない。此処で、あらゆる事を試行しておく必要があるのだ。次に戦うときのために。
上空に出現した熱の槍、およそ２５００。今のあたしのフルパワーによる、詠唱で強化した熱魔法だ。空に新しい太陽が出来たような凄まじい熱量が、森を焦がす。
この熱の槍一つずつが、石造りの家屋くらいなら木っ端みじんにする。
全弾炸裂すれば、この辺りの森は綺麗に何もなくなる。
だが、剣を浴びても槌で殴られても、クラウディアの矢を散々浴びても微動だにしなかったそのなんだか分からない奴は。
じっとあたしのことを観察しているだけだった。
そうか、あたしなんて脅威にならないか。
だったら、これを全弾喰らえ。
「いっ、けええっ！」
全力で、熱魔術を叩き付ける。
一つが動き出すと、全てがそれに習い。一斉に、驟雨となって、怪物に熱魔術が降り注ぎ、叩き付ける。
熱を伴った暴風が吹き荒れる中、あたしは見る。
効いていない、んじゃない。
熱魔術が、打ち消されている。
フラムが効かなかった時点で、嫌な予感はしていた。それに魔術は効かないとも事前に聞かされていた。
だから、純粋に魔力を熱に変えて叩き込みまくっているのだが。
それが効いていないと言う事は。
恐らくだが。
此奴には、今の出力の魔術は、何一つ効かないどころか。魔術そのものがかき消されているということだ。
その証拠に、奴の体が多少熱を帯びているようだが。周囲の地面は殆ど赤熱していない。
恐らく帯びている熱は、フラムやプラジグによるもの。
純粋な魔術は、何をやっても無駄と言う事だ。
「ライザ、引くぞ！」
「レント！」
ハンドサインを出す。
本来だったら、絶対にどうにもならない相手だ。だったら。
熱魔術を叩き込み終えた瞬間、レントが斬りかかる。いや、違う。剣を逆手にすると、頭に叩き込む。
頭に叩き込まれた剣が、熱で若干弱まった相手の装甲に突き刺さるのが見えた。
そこに、タオがハンマーを叩き込み。更に剣を装甲に埋め込むが。剣がへし折れる。
だが、効果無し。頭と思われる部分を貫かれても止まらない。それを確認できれば充分。本当は蹴りも叩き込んでやりたいが、これ以上接近戦のリスクはおかせない。
クラウディアが、連続で矢を放ち、弾幕を作って視界を塞ぐ。あの化け物に視界があるのかすら分からないが。
もう、これでできる事は充分だ。
撤退。ハンドサイン出している暇もない。声を張り上げる。
後は全力で逃走。
途中から最後尾でレントが相手の動向を見ていたが。アトリエに辿りついた辺りで、足を止めていた。
「大丈夫、追ってきている様子はねえ」
「頭に剣を叩き込んでやったのに、止まる様子もなかったね……」
「それも事前に聞いていたとおりだろ。 生体急所に対する攻撃は通じないって。 頭を撃ち抜かれても大丈夫なんだろ。 間違いない。 リラさんがいってた、例の奴だ」
へたり込むクラウディア。
あたしも、ちょっと座り込みたい。
だけれども。レントが言う。
「一旦クーケン島に戻ろう。 アトリエは襲われないかも知れないが、あの魔物は普通じゃねえ。 ドラゴンと同等かそれ以上の可能性すらありやがる」
「そうだね。 知っているらしいアンペルさんとリラさんに相談しよう。 レント、船漕げる？」
「ああ、任せろ」
「剣捨てさせてごめんレント。 一旦安全を確保できたら、すぐに今研究中のブロンズアイゼンで、新しいの作るから」
気にするな。
そうレントは言う。
実際、新しい剣を作ったら。あの剣はお役御免だったのだ。レントも、その辺りは分かっていたのだろう。
船に乗って湖上に出ると、多少安心した。あいつ、此方を本気で脅威と見なしていなかった。
だから、逃げる事が出来たのだ。
文字通り、相手にもされていなかった、ということである。
だけれども、それを必ず後悔させてやる。
あたしだって、魔術にはある程度の自信があった。何よりも、祝いの席を台無しにされた。それら全部分、いつか必ず返す。
あらゆる意味で、彼奴は許せない。
そう感じていた。
４、宴は終わりそして始まる
アンペルさんとリラさんは、借家にいた。
血相を変えて借家に入ってきたあたし達を見て、それで何があったのかはある程度察したのだろう。
すぐにリラさんはソファから身を起こし。
アンペルさんが、何が起きたのか、話すように促す。
タオが、丁寧に説明を始める。
一番この中で頭が良いのがタオだ。
とにかく説明は、丁寧で。
そして、論理的だった。
「撃ち込んだ攻撃は以上で、全く効いている様子がありませんでした。 以前に警告されていた危険な魔物だと思います」
「特性まで調べて、それで威力偵察から帰還したか。 よくやったな」
「いえ……」
「行くぞ。 状況を見に行く」
アンペルさんが、すぐに出る。リラさんも異論がないようだった。
本当に頼もしい。無言で入り江に。
リラさんは、あたしを見ながらいう。
「対岸でそれなりの魔力が膨れあがるのを感じた。 あれはお前だな」
「はい。 効果が出ませんでしたけど……今出来る最大の魔術をぶつけてみました」
「奴らに魔術は効かない。 それを実感できただけで充分だ」
「……」
口惜しい。
そう思っているのを、リラさんは分かっているのだろう。それに、あたしくらいの魔術の使い手ならなんぼでも知っている。
そういう雰囲気だ。
あの様子がおかしい魔物と、もし戦い続けて来たのなら。
あいつが相手にすらしなかったあたし達と違って、対応は出来るのかも知れない。
アンペルさんとリラさんが、知らない話を始める。
「それにしても聞いた事がない形状だな。 今まで倒して来た彼奴らとは違うのか」
「恐らくは……「将軍」だ」
「な……」
「間違いない。 奴らは「大侵攻」を行おうと考える時、「将軍」を斥候に出してくる事がある。 我々の土地も、破滅する前にそれがあった。 「将軍」をその時は我等の氏族で取り逃がして、結果として破滅につながった」
知らない単語が幾つも出てくるが。
恐ろしい事が起きた事だけは分かる。
アンペルさんが、あからさまに動揺している。
レントは、淡々と船の櫂を漕いで進めるのだった。
アトリエに到着。
壊されているようなこともない。
それに、だ。
森の気配が元に戻っている。それは、あたしにもすぐに分かった。アンペルさんが、手から何か知らない魔術を出している。
黒い光。
聞いた事がない魔術だ。
その光が、森の方に伸びている。探査をしているのだろうか。
「どうだアンペル」
「引き上げたのだろうな。 もう気配はない」
「非常にまずいな……。 以前の私の氏族が敗れた戦の時は、「将軍」が斥候に出て来てから、六十日程度しか猶予がなかった。 この様子だと「空読み」が出てくるのも時間の問題だとみて良い」
「そうだろうな。 とりあえず現場に案内を。 もしも潜んでいるようなら、私達で仕留める」
あたしにアンペルさんが話を振ってくる。
アトリエを一瞥したが。
それはそれとして。
今は、優先順位がある。
リラさんが、話を皆にする。
「問題が複数発生したときは、優先順位を設定して片付けろ。 今回はまずはお前達が遭遇した存在が今も居座っているかが最優先だ。 その次に、その建てたばかりのアトリエについて確認しろ」
「はいっ！」
「良い返事だ。 行くぞ。 以降、音を立てるなよ」
全員が、口を引き結ぶ。
アンペルさんとリラさんが前衛になって、森の中を行く。
レントは手ぶらだが、もうこうなったら仕方が無い。全員でそのまま、森の中を急いで進む。
周囲の魔物は萎縮しているが。
小さめの動物は、比較的落ち着きを取り戻しているようだ。
戦闘があった地点にまですぐ。
あたしが全力の魔術をぶっ放したり、フラムをはじめとする手持ちの爆弾をあらかた試したのに。
殆ど戦闘が起きたようには見えなかった。
アンペルさんが周囲を見回す。
木が焦げたりしているが。それだけ。
ただ、足跡が残っている。
巨大で重厚な四足獣のものが。それは木があろうが何だろうが関係無くなぎ倒していて。西に進んでいるようだった。
足跡をあたしも確認する。
だめだ、やはり生体魔力の類が感知できない。それにこの足跡は、まるで追跡などに無頓着だ。
肉食獣だって、自分の存在を餌に悟られないようにするために、足跡を使った罠を仕掛けたりする。
自分の足跡を辿って側面に飛んだりして、餌や追跡者を不意打ちしたりする行動なのだけれども。
これは、そんなことすら考えていない足跡の付き方だ。
つまり、敵なんぞいないという事だろう。
自然界で、同じように自分の痕跡を残すことに無頓着な魔物がもう一種類だけいる。
いうまでもなくドラゴンだ。
ぞくりと背中に悪寒が走る。
ドラゴンに続いて、この恐ろしすぎる魔物。
あたしでも、普通に恐怖は感じるけれども。その中の最上級のものを今感じている。
今更ながら思う。
とんでもない相手と交戦してしまったと。
「追うかリラ」
「もう無駄だろう。 以前私達の氏族が「将軍」を取り逃がしたときは、地面の下も利用して移動していた。 奴らは地形以外の全てに無頓着で、「将軍」ともなると地形にすら無頓着になる。 しかも地面の下を潜って、堂々と移動するようにすらなる」
「この森の地形だと……確かに厳しいな。 くそっ、散々「斥候」を潰して来たというのにな」
「「門」の位置は概ね特定できている。 後は……何かしらの手段で接近する方法を探しつつ、「門」を潰す準備を始めるしかあるまい」
分からない単語が飛び交うアンペルさんとリラさんの会話。
それはそうとして。
当座の危険が去ったのが分かった。
アトリエに二人を案内する。
内部は一切あらされていない。アンペルさんは内部を見ると、ほうと呟いていた。
「何かを熱心に作っているという話は聞いていたが、短時間でここまで凝ったアトリエを、たった四人で建てたのか」
「すみません、色々と不手際で」
「いや、錬金術を始めたばかりの技量としては充分過ぎる。 皆、よくやったな」
「有難うございます。 二人も、以降は此処を好きな時に利用してください」
アンペルさんが目を細め頷く。
リラさんはというと、ソファはないかと聞いてきて。
これから作るというと、頷いてその辺の壁に背中を預けて、片膝で座った。
以降は話すつもりもないようで、目を閉じて眠り始める。
いずれにしても、二人は借家で暮らしていたのだ。
此処に本拠を移して貰えれば助かる。
アガーテ姉さんには。あたしから言えば良い。
二人はあたし達と合流して、魔物を独自に駆逐する。
それで、多分話は通るはずだ。
そもそもあたし達は遊撃を指示されて対岸への移動を許可されている。
それに。
二人からすれば、その方が動きやすいだろう。
レントが頭を掻いた。
「やれやれ。 ライザ、さっきの話通り、優先順位通りに頼むぜ。 俺の剣、出来るだけ急いで頼む。 このままだと壁役すらこなせないからな」
「分かってる。 その後、ベッドとか調合していくよ」
「しかし何だったんだろあの魔物……」
そう言いながら、タオがちらっとアンペルさんの方を見る。
だが、アンペルさんは周囲を興味深そうに見つめながら、自分なりにアトリエの仕組みを調べて回っているようだ。
あの様子。
好奇心旺盛な子供みたいだ。
ちょっと興味深い。
それに、である。
この二人がいてくれれば、アトリエは安泰だろう。逆に言うと、この二人がいて駄目なようなら、何処にいても駄目だ。
まずは、ブロンズアイゼンの調整を開始する。
あたしが上手く行っていないのに対して、アンペルさんは口出しをしない。これは見て盗めとかの類ではなくて。
あたしなら試行錯誤の末に出来ると判断していると見て良さそうだ。
貰った本を確認しながら、調整していくが。
不意に、天啓が閃いていた。
そういうことか。
ブロンズアイゼンは、単一の金属じゃあないんだ。
そもそも、コベリナイトから、単一の金属を取りだそうとしていたのが間違いだった。本質は合金なのだ。
もう一度本に目を通して、調合。
後は、すんなり行った。
要素を抽出。無駄を省く。必要な要素を再結合。
その基本に沿って、ブロンズアイゼンの中核を為す金属に。幾つかの要素を付け合わせていく。
思えば鋼鉄も、鉄に色々な不純物を足した結果出来るものなのだ。
ブロンズアイゼンも、それは同じだったのだろう。
エーテルをかき混ぜて。調合を進めて。
そして、ついに出来上がった。
ブロンズアイゼンのインゴットだ。皆に見せて、軽く叩いてみる。カンカンと、澄んだ音が出る。
重量感も悪くない。
これは、良い金属だと思う。
「どうですか、アンペルさん！」
「良い出来だ。 レントの剣から作るんだな」
「はい！」
「そうだな、そうすると良い。 問題は此処からだ。 彼奴らと相対して、しっかり威力偵察から生還したお前達は、もう立派に戦力として計上できる。 だとすると、此処からは色々私達から頼むかもしれない。 装備は可能な限り常に調えておいてくれ」
頷く。
それにだ。
此処からは、クーケン島の方でも問題が色々と起きる可能性が高い。
あんなとんでも無い魔物が出たのである。
それに加えて、守護神と信じられていたドラゴンが、あのような凶行を働いた。
今後何が起きるか分からない。
それに、ドラゴンと、あの謎の魔物。
どっちにも、あたしの今の手札全てが通じなかった。ドラゴンには、攻撃魔術なら今のあたしにも劣らないウラノスさんの全力攻撃が通らなかった事もある。多分、このままではどっちにしても駄目だ。
ブロンズアイゼンのインゴットをある程度生産してから、まずはレントの剣を作り始める。
以前、重心は使って貰って理解した。後は、重心を調整する必要なんかないだろう。
その辺り、錬金術はつぶしが利いて非常に便利だ。
ブロンズアイゼンのインゴットを、エーテルに溶かす。
かなり強力な金属なので、エーテルで分解するのに一手間掛かった。
それに、だ。
ブロンズアイゼンを溶かしてみて、分かった。
これは、魔力の伝導率も、その辺の鋼鉄だのなんだのとは比較にもならない。
これが量産されていたら、多分護り手の戦力は二倍にも三倍にもなるとみて良いだろう。
だが、優先順位だ。
まずはレントの剣を。
それからあたし達の武器を作る。
クラウディアが、提案しているのが分かった。
「私の方から、危険な魔物が出た事を皆に周知してこようか？」
「バレンツ商会からなら話が早そうだな。 アンペルさん、どうする？」
「いや、今の時点では混乱を助長するだけだ。 私達はただでさえ「よそ者」で「呪い師」扱いされている。 変に危機意識を煽っても、むしろ状態は良くない方向に進むだろう」
「バレンツ商会経由で情報を流しても駄目か……」
タオが落胆する。
あたしはその辺りの話を聞き流しながら。
レントの剣を、再構築していた。
ルベルトは、自室を右往左往していた。クラウディアが生まれた時以来かもしれない。此処まで右往左往するのは。
許可を出したとは言え、この状況だ。クラウディアが心配でならないのである。
元々、あの子は深窓の令嬢とするには活発すぎた。
だがルベルトの妻は元々からだが弱くて。
それもあって、クラウディアの事が心配なのだ。
もしもの事があっても、後妻を迎えるつもりはない。
世間的には、子が産めない妻なんて役立たずだとか、ルベルトに面と向かって悪意なく言ってくる者もいる。
それが世間的には一利ある事も理解しているが。
それを笑って流しながらも、ハラワタが煮えくりかえるのをとめられない程度には。ルベルトは妻を愛しているつもりだ。勿論、二人の愛情の結晶であるクラウディアも、である。
ライザ達の事は心配していない。
あの戦力だ。しかも心がまっすぐ芯が通ってもいる。
いままで雇ってきた傭兵とは段違いの戦闘力で、しかも明らかにクラウディアを仲間と認識してくれている。
だったら、まだあの三人と一緒にいた方が良い。
それは分かっているのだが。それはそれとして、不安なのも事実だった。
また、少し揺れる。だが、この程度の揺れなら問題は無いか。
だが、メイドのフロディアが音もなく来る。
何かあったと見て良かった。
なおフロディアは、この娘の出身一族がそうして仕向けてくるように、後妻候補である。
勿論ルベルトにその気は無いが。この娘の出身一族は、そうして貴族や豪商に取り入ってきて。コネを確保してきたのだ。
ハイスペックを生かして最高の副官や執事、メイドとしても活躍するが。
それ以上にコネ構築の道具。
そうやって、確実に王都に根を張っている。そういう怖い集団でもあった。
「どうかしたのか」
「港で騒ぎが起きています」
「どういった騒ぎだ」
「魚が捕れない、ということです。 漁師達が騒ぎ始めています。 一部の人間は、呪い師の仕業だとか言っているようです」
馬鹿馬鹿しい話だ。
予言を固有魔術にする人間が、ごく少数で。
詐欺師の類がそれを口にすることは、ルベルトも知っている。だが、そういった詐欺師にできる事にも限度がある。
海産資源というのが実はかなりデリケートなもので。
畑同様に育てないといけない事はルベルトも知っているが。
それらを好き勝手に荒らせるほど、あの二人は万能ではないだろう。
確かに凄まじい強さを持ち、何をしてもおかしくは無い事は認める。
ライザの師になっている事も既に確認済み。
だとすると、あの凄まじい力を持つ錬金術についても、知識があるかも知れないが。それにしても、魚を捕れなくする意味がない。
「如何なさいますか？ 商機につなげる事も可能かと思いますが」
「滅多な事を口にするな。 こういった危機については、つけ込むと信頼を著しく損ねる」
「わかりました」
「それよりも、クラウディアはどうしている」
フロディアは目を細めると、即答する。
一瞬で探査した、ということだ。
「少なくともこの島にはいないようです」
「そうなるとライザくん達と一緒か」
「間違いなく。 私が最後に察知したときには、三人に加えて、「流れ者」と呼ばれている二人と一緒でした」
「そうか……」
相変わらずとんでもないスペックだな。
咳払いすると、さがるように指示。
フロディアは一礼すると、霞のように消えていた。
少しずつ、何もかもが悪い方向に動いているように思えた。
ライザ達は信用できる。だがこの状況で冒険の許可を出したのは、失敗だったかも知れない。
そう、ルベルトは思い始めていた。
（続）
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