|
鋼砕く拳
序、招待状
たくましくなったな。
ガラルに帰ってきたポケモンリーグチャンピオン、ユウリは。そう知人から、揃って言われた。女子としてそう言われることは嬉しいのかはまだ分からない。だけれども、それもそうかも知れない。
不思議な生き物たち、ポケモン。そんなポケモンと共存するこの世界。だが、決して平和な世界という訳では無い。
現に若くしてポケモンリーグのガラル地方チャンピオンになったユウリは「武力」として、世界に必要とされている。
海外に出向いて、国際警察が手に負えない悪の組織を散々叩き伏せてきた。
ガラルがどれだけ豊かだったのか。
スラムでの生活がどれだけ過酷なのか。犯罪組織が他地方でどれだけ邪悪なのか。
現実に自分の目で見てきた。
別地方のチャンピオンとも手合わせをした。ガラルにはいないポケモンが普通に繰り出されてくるし。戦術もまるで違った。とにかく、あらゆる意味で新鮮な経験を幾つも積ませて貰った。
公式試合には殆ど出られなかった。
汚れ仕事も多かったし。何より忙しかったからだ。国際警察が如何に手が足りていないのか、側で見てよく分かった。
相手は人間ばかりでは無かった。凶暴で、人を殺すことを何とも思わないポケモンと、何度も対峙しもした。度が外れて強くなったポケモンは、生半可なトレーナーでは手に負えない。そんな強力な存在から、小さな村や町を何度も守った。
人とポケモンが共存するこの世界でも。
良い人ばかりでは無いし。
人間に友好的なポケモンだけでもない。
天変地異を起こすようなポケモンもいるし。あからさまな悪意を持って、人を傷つけようとするポケモンもいる。
悪辣な人間の詐欺師も見たし。
文字通り、その場で叩き潰す事をなんら躊躇しない、いや出来ない悪党も何人も見てきた。
やり過ぎないように今はある程度自制が出来るけれど。
それでも、少し心のブレーキが外れたら、不要に殺してしまう。
現在の世界では、「国」は主流ではなくなり。「地方」で世界が分けられている。
そんな色々な地方を渡って戻って来たユウリは。
久々に実家に戻ろうと思い。
その矢先に、知り合い達にあって。色々もみくちゃにされて。それでやっと先ほど解放して貰ったのだ。
少し疲れた。
今度こそ実家に戻ろうと思ったのだが、スマホロトムにメールが届く。スマホロトムはデバイスにロトムというポケモンを憑依させた便利な道具だ。
仕事かも知れない。
ポケモンリーグのチャンピオンは、その地方で最も強いポケモン使いという事を意味している。だからポケモンに関する荒事の依頼かも知れない。余所でやってきたように。ガラルでも、ユウリは既に多くの実績を上げてきている。そして１０歳で大人と見なされるこの世界では、チャンピオンなら大人と同じ仕事を当然する。１１歳を過ぎているユウリならなおさらだ。
メールを確認すると、幸い各地の抑止戦力になっているポケモンジムのリーダーや、警察からではなかった。
その代わり、妙な内容だった。
「ダンデだ。 ガラルに帰ってきたようだなユウリくん。 君に紹介したい人がいる」
ダンデさん。前チャンピオンであり、ガラルのアイコニックヒーローだった人。
１０歳でチャンピオンになり、以降無敵無敗を誇ってきた、他地方と比べても圧倒的と言われた文字通り最強のチャンプ。
ユウリの師匠でもあり。
文字通り超えるべきだった人。
ガラルのチャンピオンリーグに行く際に、色々問題が起きたけれど。ダンデさんをはじめとする大人がしっかり対応してくれたから。ユウリはチャンピオンリーグへの参加に専念できた。
隣の家のお兄ちゃんだったダンデさんは。
今、大人としての仕事をするようになったユウリには、以前と違う偉大な存在に思えていた。
そんな人が紹介したい相手。
誰だろう。
結婚は流石に早いか。一応法的には出来る。１０歳から大人と見なされる現在の世界では、普通に早々に結婚している人もいる。
だけれどユウリはまだチャンピオンとして忙しいし。
何より国際警察にも、ガラルの彼方此方でも頼りにされている。
世界は思ったほど平和では無かった。
ガラルの一部が例外的に平和だっただけだった。
それをチャンピオンになってから一年ちょっとの経験で、ユウリは思い知らされていた。
とりあえず、メールの続きを見る。
「俺の師匠である人が、君に興味を持っている。 是非一度顔を出して欲しい、と言う事だ。 気が向いたら顔を見せてあげてほしい」
「分かりました。 善処します」
メールを返す。
なお、メールには電子チケットもついていた。
チケットの内容を確認。
ガラルの東に存在する島。そこそこ大きな島だが、無人島だったものを、数年前に何処かのお金持ちが買い取ったらしい。
通称ヨロイ島。
調べて見ると、現在は道場が存在しており。
門下生は少人数だが、真面目で禁欲的な修行をしている様子だ。
現在ガラルでの交通手段は主に二つ。
一つは鉄道による陸路。
一つは大型の鳥ポケモン、アーマーガアによる空輸タクシーだ。
ガラルの中央には巨大なポケモンの保護区域、ワイルドエリアが存在し。其所以外にも多数の保護区域が存在しているため、現在は車を使う人はあまり多くはない。
今回は空輸を用いる。
ガラルは飛行機を使って別の場所に行くような他の地方に比べると比較的内部が狭い。これは大陸から外れた島だから、というのもあるだろう。だから空輸タクシーで充分だし、電車でも充分。故にマイカーの保持率は低い。かといって生活が貧しいかというとそうでもなく、田舎は相応に、都会は便利に、幸福度が高い地方だ。
色々対立した結果道を別ってしまったが。ガラルを此処まで発展させた経済的雄、ローズさんの偉大さも、今はユウリにも分かる。前はどうしてこんな事をとも思ったが。今は色々仕方が無かったのだろうと、割切っていた。
いずれにしても、飛行機に乗ると疲れる。これは何に関係もせず事実である。
久々の空輸タクシーは有り難い。
とりあえず今日はここまで。久々に実家に戻る。
あまり前は疑問に思っていなかったが。ユウリは母子家庭の娘。お母さんはそれなりに苦労しただろう。それも今は、申し訳なく思っている。
だから現在はチャンピオンとしての収益と、各地で国際警察に協力して得た資金を仕送りしている。
なお家には、手塩に掛けたポケモンを何体かおいている。
これは悪い人が来たときに追い払うためである。いずれも極限まで鍛えたポケモンであり、マシンガンを持った犯罪組織の一団くらいなら秒で畳む。
昔は、世界に悪意など感じていなかったけれど。
今は目つきも鋭くなったと言われている。
世界を見ると言うことは、世界を知ると言う事だ。
今後ユウリは、どんどんこうやって、性格も厳しくなっていくのだろうか。
明るく、そして地域の誇りであり続けたダンデさんのすごさが分かる。
同じような環境にいながら、理想のようなヒーローであり続けられたのだから。
自宅に戻ると、母が喜んでくれた。
家を守ってくれたポケモン達に礼を言う。皆、手塩に掛けて育てたポケモン達ばかりである。
ずっと同じメンバーに守らせるのも問題だし、面子は時々交代させているのだけれども。
勿論意思は確認している。
護衛任務だけは退屈だと思う子もいる。そういう子は話を聞いてから連れて行くようにしているし。
護衛任務が性に会うと考える子には、そのまま家に残って貰っている。
近くには修練に丁度良い施設も幾つかあるし。そこでなら鍛錬も出来る。
母と夕食を取るが。実はガラルに戻って来た時に、たくさん食べたので。本当はあまり食べたくない。
ただ張り切った母がたくさんごちそうを用意してくれていたので。
断るわけにも行かなかった。
胸焼けするほど食べてから、風呂に入って。後は髪を乾かして寝る。
何度か髪を切ったが、少しずつプラチナブロンドの髪は長くなってきている。
前に比べて、戦闘で邪魔にならなくなったからだ。
髪くらいはハンデにもならない。
それくらい、力がついてきたのである。
ベッドに転がって、しばらくぼんやりする。出立まで少し時間がある。ヨロイ島と言ったか。滞在できるのは、精々二週間という所か。
チャンプは生半可なビジネスマンよりずっと忙しい。
ダンデさんが、本当に頑張って時間を作っていたんだなと、今なら分かる。今だって、誰かから緊急の連絡が来て、叩き起こされてもおかしくないのだから。
眠るのも、何処でも出来るようになっている。
ポケモンのチャンピオンリーグに参加する過程で、野宿に近い事は何度もしたし。野宿をする時、必ずしも安全な場所で行うとは限らなかった。
ベッドで寝る事だって安全とは言えない。
国際警察の仕事を手伝う時なんて、いつ犯罪組織が武装して乗り込んでくるか、或いはホテルごと爆破するような火力を持ったポケモンを投入してくるか、分かったものじゃなかった。
今では寝たふりも、無理矢理眠る事も、即座に起きる事も。
全て出来るようになっていた。
一晩だけ、実家で過ごした後。
母に説明。
ヨロイ島という所に出向くことを話すと、母は少しだけ心配して。そして、無事に帰ってくるようにと言ってくれた。
リュックを背負い直すと、家を出る。
このリュックが最高級品である事も、最近までは知らなかった。母がどれだけ愛情を注いでくれたのかも。
盲目的だったり一方的な愛は毒になる事もあるが。ユウリの母は違った。今では、感謝はしてもしきれない。
空輸タクシーの駅に向かう。
基本的に、空輸タクシーはガラルの至る所を飛んでいるので、何処にでも駅がある。ユウリの家は田舎だが。それでも少し歩くだけで駅に着く。
駅には丁度アーマーガアと運転手がいたので、手を振って乗る意思を示し。
ヨロイ島と告げると、すぐに運転手は飛び立ってくれた。
アーマーガアは巨大な鴉に近い姿をしたポケモンだ。ユウリも育てた事がある。頑強極まりない体を誇り、ガラルの空の王者とまで言われている。翼の羽ばたきはとても力強く、この空輸タクシーが名物になっているのも頷ける。
ダンデさんがどういう意図でヨロイ島なんて場所、更には師匠を紹介してくれたのかは分からない。
ダンデさんの師匠となるとさぞや凄い人なのだろうと思うのだけれども。
ユウリも調べた所によると、ダンデさんの前には、数名のチャンピオンが、短い期間だけ就任している。
中にはとても評判が悪く、明らかに悪の組織と癒着していたチャンピオンも存在していた。
その前には、盤石と言われるくらいの長期間、ダンデさん以上の長期不敗記録を誇った人がいたらしいのだけれど。
詳しくは知らない。
或いはその人だろうか。
だとすると、会うのが楽しみではある。
海が見えてきた。
まあ、ガラルは島なのだから当たり前だ。
当然のように、アーマーガアは海を越えていく。運転手さんは、時々話しかけてきた。
「いやあ、チャンプを載せられるなんて光栄でさ。 うちの娘があんたのファンでね、後でサイン貰えないか？」
「はい、喜んで」
「いやあ助かるよ。 それにしてもあんな小島に何の用で？」
「私も呼ばれただけなので、よく分かりません」
守秘義務があるだろうに。
タクシーの運転手は、色々話してくれる。
最近、ジムリーダークラスのポケモントレーナーを、ヨロイ島に何度も運んでいるのだという。
力強いアーマーガアでも、一羽だけでガラルを横断できるわけでもない。縄張りが決まっていて、乗り換えを行う事は多い。
この運転手さんの縄張りの中に、ヨロイ島があるのだろう。
だとすれば、ジムリーダークラスのポケモントレーナーを、何度も島に運ぶのも頷ける。
勿論同じ縄張りにいるのはこの運転手だけではないだろうが。
必然的に、機会は増えるのだろう。
ほどなく、見えてくる。
「孤島」というよりは、「群島」というのが近いか。大きめの島を中心に、小さな島が点々としている。
これがダンデさんの話によると、丸ごと個人の所有物だとか。
スマホロトムで調べて見ると、十数年前にある人が購入。それ以降は、この島には道場が出来。
ずっと所有物は変わっていないのだとか。
島を丸ごと買うなんて、剛毅な人だ。
十数年前というと、ダンデさんがチャンプになる更に前。ユウリが産まれる前である。ガラルのポケモンリーグにヒーローがおらず、毎年のようにチャンピオンが交代していた時代だ。
ローズさんのマクロコスモス社がガラルを発展させる前後だから、多分治安も凄く悪かっただろう。
ユウリは別の地方で見て来た。
弱い立場の人達が震えながら襤褸を着て、影で身を縮めている所を。
親兄弟ですらそう言った人から更に奪い取り、むしり取る様子を。
犯罪組織が気持ちよくなる代わりに体を壊すクスリを売っていて、その利益だけで成り立っている街も。
悪事にばかり使われ、ご飯もろくに貰えずすっかり心が荒んでいるポケモンさえも。
悪徳は決して路地裏にだけあるのではない。世界の彼方此方に満ちている。
十数年前までは、ガラルだってそうだった。
そんな時代に、この島は買い取られた。
どんな風な状況だったのだろう。
やがて、アーマーガアが高度を落とし始める。駅は存在しているが、小さくて、とても質素なものだった。
着地する。慣れたアーマーガアだったから、とてもすんなりとしていた。
砂浜が拡がっていて、しかしながら野生のポケモンが少なからず彷徨いている。獰猛な品種はそこまで多く無い様子だが、駅の側にはレンジャーが数人駐屯しているのが見えた。要するに、危険なポケモンもいる、という事である。
運転手に言われた通りサインをして、更に料金も払う。
既に金銭感覚は、幼なじみのホップと二人で、ガラルのチャンピオンを目指して旅をしていた頃とはかなり違っている。タクシーの料金を惜しむようなことは無い。
駅のレンジャーに敬礼をして、外に出ると。
見た目通り、踏むといい音がする砂浜が、かなり遠くまで拡がっていた。
ただし、砂浜そのものはそれほど広くは無く、すぐに野原に切り替わっている。
また島の地形も険しい様子で、中央部にはそり立つような山岳地帯もある。
海を見ると、高速で飛ぶように泳いでいるポケモンの姿が目立つ。
アレは確かサメハダーか。
高速で海を泳ぐ危険なポケモンで、あれがいる場所での海水浴は厳禁。獰猛で、何でも襲うからである。
確かにサメハダーがたくさんいるのなら、此処がリゾート地にならなかったのも頷ける話である。
他にも、ガラル本土では見かけないポケモンが、少なくない数いるのが見受けられた。
スマホロトムを操作してざっと調べて見るだけでも十数種類か。
ゴーストポケモンは、可愛い見かけの者ほど危険。
ポケモンは見かけと能力や性格が一致していないものが非常に多い。
初心に返って、それらを思い出す。いずれにしろ気を付けて歩かなければいけないだろう。
駅から踏み出すと、ふと気付く。
此方に歩いて来る女性がいる。
派手な服に大きなお胸。蝶のような髪飾り。何よりど派手な化粧に、ど派手な顔。ただし、テレビで話題になるほどでも無さそう。ピンクの目立つ髪。染めているのだろうか。
視線があったので、にこりと笑みを浮かべる。
相手は、あまり好意的な笑顔を返してこなかった。
「誰、あんたぁ」
「ユウリと言います。 此処にある道場に用があって来ました」
「へぇ……」
値踏みするように此方を見てくる目。
別地方では珍しくもなかった。だが、ガラルでは久しぶりに向けられる目だ。
チャンプになり、防衛にも成功して。更に彼方此方で問題を解決。１０歳でチャンプになったダンデさん以来の逸材と言う事で、一時期はマスコミにもみくちゃにされた事もあった。
そんなユウリを知らないという事は、この島にずっといて、外界の情報を遮断していたか。何かしらの理由で他の地方から来て、この島にいるのか。どちらかということだろう。
いずれにしても、名乗っても名乗り返してこない無礼はいちいち咎めない。その程度の事、気にしていられない。
「貴方のお名前は？」
「ああ、失礼したわねぇ。 アタシはクララ。 此処の道場の門下生よぉ」
「そうですか。 道場はどこでしょうか」
「入門するなら、まずはアタシに勝ってからだけれどぉ？」
モンスターボールを取りだすクララさん。内部にポケモンを格納できる、ポケモントレーナー必須の道具である。そして他人の前でコレを出すと言う事は、勝負を挑むという事を意味する。まあ彼女は言葉で宣戦布告してきているが。
ふっと、笑みがこぼれた。
チャンプになる前は、いろんな人からこんな風に野良試合を挑まれたっけ。ガラル以外の地方では今でも野良試合を挑まれるけれど。ガラルでは久々だ。
手加減をするのは、相手に対して却って失礼に当たる。
故に、ユウリは初手から、最強の手札を切っていた。
ユウリの主力として活躍し続けた、炎のポケモンエースバーン。精悍なサッカー少年と兎を足したような姿をしたポケモンだ。
既に極限まで鍛え抜かれている。別の地方では、その地方のチャンピオンが繰り出すポケモンすら撃破してきた実力者である。
今回に限らず、もしもを考慮し、ユウリは常に最強の手札を持ち歩いている。
今は、そういう立場だからだ。
クララさんが出してきた三体のポケモンを、エースバーンがひねり潰すまでほとんど時間が掛からない。決してクララさんが出してきたポケモン達が弱い訳では無かった。毒を用いるポケモンを中心に、弱点を相互補完した面白い組み合わせだった。鍛え方が足りなかっただけである。
愕然としたクララさんは、もの凄い表情をしていた。だから、笑みを崩さず、そのまま続ける。
「道場に、案内して貰えませんか？」
「ちょ、ちょっと今道場は改装中でぇ、また今度……」
「……」
見え見えすぎる嘘だ。
何かしらの理由で、ユウリを道場に近づけさせたくないのだろう。
笑顔を保つままのユウリをおいて、クララさんはその場を逃げるように離れる。モンスターボールから、空を飛ぶことが出来るポケモンの一体。バタフリーを出す。大きな蝶の姿をしたポケモンで、鱗粉に様々な毒をもっており、相手の動きを止めることに特化している。戦術的な運用を上手く行えば、ポケモンとの戦闘を優位に進められる種だ。
バタフリーに追跡を指示。
後はクララさん自身が、勝手に道場に案内してくれるだろう。
さて、ダンデさんはどうしてユウリを今更師匠にあわせようとする。それはユウリだって強い人とポケモンバトルが出来れば勉強になる。しかし、チャンプになって一年以上が経過し。スランプも抜けたユウリが、何故今。
ダンデさんの事だ。意味はあるのだろう。だが、その意味がよく分からない。
１、無人島の小さな道場
駅から歩いて少しの場所に道場があった。途中は恐らくだけれども、意図的に人間の敵対的なポケモンの縄張りになっていて。何度かの戦闘をこなして、敵意を見せる相手を追い払ったり、捕獲しなければならなかった。
現状の戦力でなら、余裕を持って相手できるが。
どうもガラル本土よりもポケモンそのものが強い気がする。
更に言えば、沖合にはとんでもなく巨大な海棲ポケモン、ホエルオーの姿が見える。元々巨大に成長するポケモンだが、あれはどうみても通常個体の数倍のサイズはある。
海がサメハダーだらけという事もある。この島は、ちょっと普通とは色々違うのかも知れない。
周囲を見回すと、島の中央にある枯れ山の麓には、密林も拡がっているし。
また、水はけが悪いのか、沼地が点在する平野もある。
思った以上に色々と地形的条件が面白い島だ。
いずれにしても道場に行くと。道場の門下生に対して、クララさんが何かまくし立てていた。
「おかしいですね、今日一人お客が来るという話でしたが」
「それがぁ。 腹壊して帰るとかでぇ」
「私がどうかしましたか？」
「うげッ！？」
クララさんがあんまりお上品では無い声を上げる。苦笑いしながら、ユウリはダンデさんのメールを見せる。
芥子色の道着に身を包んだ門下生は、苦笑いした。
或いは、よくあることなのかも知れない。
なお道着自体は別に珍しくもない。ガラル地方にはガラル空手という格闘技が存在し、そのエキスパートとして格闘ポケモンジムのリーダーであるサイトウさんという人がいる。サイトウさんとは、時々話をしたり、一緒にお菓子を食べに行ったりする仲だ。格闘技についても話を聞くことがある。ただ、ガラル空手では青い道着を使う事が多い。芥子色は珍しいが。
「ユウリさんですね。 此方にどうぞ」
「……チャンプと言う事は内密に」
「分かっています」
恐らくこの門下生の人は事情を聞かされていたのだろう。ダンデさんはポケモンバトル以外では方向音痴をはじめとしてうっかりが目立つ人だが、最近は秘書官を雇って周囲の事をやって貰っていると聞いている。
ぬかりなく情報の伝達はやっているだろう。
それにユウリの事をクララさんが知らなかったと言う事は、この島は外界とあまり情報を交換していない可能性が高い。
波風を立てるのも、好ましい事とは思えなかった。
道場を軽く案内して貰う。
道場は相応に広く、内部には生活用のスペースがそこそこ快適に用意されている。意外にも、設備類はとても新しい。これはお金があるんだなと、一目でユウリは見抜いた。ジムも色々で、お金がないけれど広いジムだったりすると、色々と設備が致命的な部分で古かったりするのである。
奥にはガラルの名物、ガラル粒子が満ちている広いコートがある。
このガラル粒子を特定の方法で吸収する事で、ポケモンはダイマックスという巨大な姿になる事が出来るのだが。
それを想定した訓練用コートと言う事だ。
こういった場所はパワースポットと言い。
確か各地のジムなどが、犯罪への利用を抑えるために独占している筈なのだが。
此処は一体どういう場所なのだろう。
見回していると、飄々としたお爺さんが来る。
「よろしくちゃん。 わしがこの道場の主、マスタードだよん」
「よろしくお願いします、マスタード師匠。 ユウリです」
「おお、挨拶が出来て立派だね」
飄々としているが。
この人、出来る。
ガラルに限った話では無く、この世界には人間でありながら図抜けた実力を持つ人が時々いる。
ある伝説のポケモントレーナーは、重量級のポケモンを苦も無く担ぎ上げ、そのまま平然と走ったり。大型動物を一撃で気絶させる電撃を喰らっても平然としていたという話だが。この人も、そういう「人間とはちょっと違う場所にいる存在」かも知れない。
門下生は十人くらいだろうか。
前にサイトウさんの行っている道場を見学したが、其所に比べるとだいぶ規模は小さく見える。
ただ、規模と質はまた別だろう。
このマスタードという人、何処かで名前を聞いたことがあるような覚えがあるし。何より百戦をくぐった今は、その実力を肌でびりびり感じる。好々爺という風情だが、見かけと中身は絶対に一致していない。
「あら貴方、この子が例の？」
「うむ。 皆に紹介してあげてくれるかな」
「分かったわ」
若々しい女性だ。ミツバさんというらしい。ただし子持ちだと一目で見抜く。
話によると、マスタードさんの奥さんだそうである。ユウリよりちょっと年下くらいの子供もいるそうだ。
流石に苦笑い。
マスタードさんとミツバさん、へたするとお爺さんと孫くらい年が離れている。でも、円満な家庭に見えるし、色々と世の中好き嫌いがあるのだろう。ただ見た感じ、お金持ちなのはミツバさんだと見た。立ち振る舞いから、それが分かるのである。
門下生の中にはクララさんもいて。
そして、ユウリをじっと敵意剥き出しで見ていた。
これは敵認定されたかな。
そう思うけれど、仕方が無い。
ユウリもいろんな世界を見て来て。いろんな人にあってきた。
誰とでも仲良くなることが出来るなんて、幻想だ。
ユウリが叩き潰したある犯罪組織の首領は、ユウリを絶対にいつか殺してやると罵っていたし。後で処刑台に送られたとも聞いた。たくさんの人を面白半分に殺した人だったらしいし、仕方が無い事だったのだろう。
世の中には、絶対に仲良くなれない相手はいる。
だが、ユウリとしては、最大限の努力をしてから諦めたい。
まだ、諦めるのは少しばかり早いだろう。
道着も貰ったので、せっかくだから着ていくとする。いつもは動きやすいデニムにシャツなのだけれども。せっかくだし、雰囲気にあった道着を着るのも悪くない。
軽く体を動かして見るが、良い感触だ。
とんぼを切ってみせると、道場の人達は喜んでくれる。クララさん以外は。
「体を動かすのに自信があるのかい？」
「はい。 そこそこに」
「そうか。 ポケモンバトルにも身体能力は重要だと聞くし、楽しみだ」
じっとクララさんはどうやってユウリを貶めてやろうかと、策を練っているようだけれども。
今は放置。
流石に年齢が半分の相手に、無茶な事をするとは思えない。
そういう人も世の中にはいるけれど。
クララさんは、其所まで落ちている人には見えなかった。
あまり此処でのんびりしている暇は無い。何かしらの修行なり、或いは薫陶なりをするなら、急いだ方が良いだろう。
だけれども、ダンデさんが事情は既に伝えていてくれている筈。
一体何のために、此処にユウリは呼ばれたのだろう。
夕方、食事が終わる。心が温かくなる美味しい食事だった。ポケモンもかなりの数が面倒を見てもらっていて。今回ユウリが連れてきたポケモンも、一緒に食事に混ぜて貰った。
見た感じ、相当に珍しいポケモンもいる様子だ。
此処が普通の道場だとは思えない。
あのマスタードという人だけではなく、奥さんのミツバさんも相当な使い手だと見ていて分かったので。
疑問は膨らむばかりだった。
夜になると、呼び出される。マスタードさんは、コートの奥で待っていた。
周囲には誰もいない。だが、その程度で今更不安になる事はない。
伝説に出てくる怪物じみた能力のポケモントレーナーほどでは無いにしても、ユウリも身体能力には自信がある。
如何にマスタードさんが凄いとしても、害意は感じ取れるし、逃げ切るくらいは出来る。伊達に修羅場を散々くぐってきていないのである。
「ユウリちゃん、わざわざこんな島まですまないね。 ダンデちゃんも、もっとしっかりした説明をすればいいものを。 顔を見てすぐに分かったよ。 どうせあわせたい、くらいしか伝えていないんだろう？」
「はい。 ただ、私は色々な人の技や強さをどんどん取り入れたいと思っていますが……」
「喝！」
「！」
思わず驚く。
マスタードさんの目には、鋭い力が宿っていた。
今の一喝も大きな声ではなく。籠もっていたのは恐らく気迫だろう。
すぐに好々爺に戻るが。この人の本質は、猛禽のように鋭いのだ。
「キミは充分に強い。 ガラル史上最強と言われたダンデちゃんを打ち破り、各地で国際警察に協力して悪党を倒し、民を守っていると聞いているよん。 だけれども、ユウリちゃん。 今のキミは狂拳の領域に踏み込もうとしている」
「狂拳、ですか」
「そう。 あらゆる全てに平等かつ無慈悲に振るわれる破壊と殺戮の拳。 覚えがあるんじゃないのかな」
「……」
そうだ。確かにそうかも知れない。
逞しくなった、と言われてさっぱり嬉しくはなかった。
恐らく、久しぶりにユウリを見た皆はもっと違う感想を覚えていたのだと。言われずとも気付いていたからである。
きっと皆は、怖いと思ったのではあるまいか。
例えば、今のユウリに誰かが襲いかかったとする。
結果としては、その場で無慈悲に叩き潰して終わりだ。距離を取ってポケモンに任せるとかじゃあない。
最初からポケモンに防御を任せておいて、いつでも対応出来るようにしておく。或いは身体能力で叩き伏せる。
それは備えとしては正しい。実際狙撃手にライフルで撃たれたことだってある。備えておかなければ、頭を撃ち抜かれて死んでいたはずだ。
だけれども、その後の対応が、あまりにも容赦なさすぎるのではあるまいか。
事実狙撃手とその所属している組織は、即応して壊滅させた。容赦する必要はないと感じたからだ。
だが、今の言葉を聞くと。対応としては苛烈すぎたのでは無いかとも思う。
力に溺れたトレーナーが、手当たり次第に見境無くポケモンを蹂躙していく事があるという話を聞いたことがある。
そうならないように、ユウリは務めてきたつもりだ。
だが、敢えてそうしていないというだけで。確かに指摘されたとおり、襲いかかってきた相手には、「狂」を振るっていたかも知れない。
「近くで見て確認したが、今のユウリちゃんは間違いなくガラル最強。 十数年はキミの時代が続くだろうよん。 でもね、それだとキミの時代が終わった頃には、ガラルの人材は……ポケモントレーナーは少なくとも、枯渇してしまうだろうね。 まして、今のキミの戦い方を真似する者が出てくると、大変な事になるだろう。 ダンデちゃんはきっと何処かで、キミの戦いを見たんだよ」
「……それで此処に私を送ったんですね」
「実はね、ダンデちゃんは後続の人材を育てようとしているんだ。 キミを倒せる人材じゃない。 それはスペシャルだからきっと人為的には現れない。 それとは別に、ガラルを盛り上げ続けられる人材を、常にね」
そういえば。問題を起こし失脚したリーグ委員長マクロコスモス「元」社長ローズさんの代わりに、ガラルの経済を支えている大企業マクロコスモスの一部の権利を受け取ったダンデさんは。一部の施設で、熱心に後進を育てていると聞いている。
ユウリを倒せる人材を、とでも考えているのかと思ったのだけれど。
単純にガラルのため、だったのか。
だとすると、少しやり方は間違っていたけれども、ローズさんのやりたかった事と代わりは無いのかも知れない。
エネルギー資源だけではなく、人的資源の育成に力を入れる。
違うとしたら、きっと其所だけなのだろうから。
「私は何をすれば良いですか？」
「今、一人有望な子が此処にいる。 腐ってしまっていて、どうにも前に進める状態じゃないけどねん」
「……」
ひょっとして。クララさんの事だろうか。
確かに良いセンスは感じた。単純に戦力の暴力で押し潰したから、そのセンスが意味を成さなかっただけ。
それに確かに性根が曲がっているとは言っても、ユウリが見て来たような悪い人達ほどじゃない。
もしもそういう人達と同じレベルにまで落ちていたら、ユウリだって即座に反応していただろう。
「もしも、その子を育てる協力をしてくれるのなら、キミにわしが育てている秘蔵のポケモンを進呈するよん」
「分かりました。 協力させていただきます」
「良い答えだ。 ただ、出来レースをする必要はない。 舞台はわしが整えるから、キミは正面から受けて立てばそれで良いよん」
頷くと、その場を後にする。
そうか、そういう理由だったのか。
現在、ガラルのポケモンリーグはかなりレベルが高い。ドラゴンジムのリーダーであるキバナさんは、他の地方ではチャンプになれる実力だと評されている。実際それが真実である事は、他の地方で確認もした。
引退したフェアリージムのリーダーであるポプラさんは、後続にビートくんという有望な人材を。同じく悪ジムのリーダーであるネズさんはマリィちゃんという人材を。それぞれ育成している。ビートくんもマリィちゃんもチャンプになる過程で何回か対戦したが、どっちも良いトレーナーだ。
現在マイナーリーグに落ちている幾つかのジムも、この期に活性化させて、メジャーリーグに引き上げるつもりなのかも知れない。
同レベル帯のトレーナー達が激しくしのぎを削れば、それだけ地区のレベルも上がるのである。一強の時代が一番面白くない。面白くなければ、誰もやらなくなる。だからダンデさんは、最強でありながら特別の特別だったのだ。
或いは他の一線級のトレーナー達も、ダンデさんの言葉に応えて、似たような事をしているのかも知れない。
現在、ユウリという当面交代が考えられないチャンプが現れて、ガラルのリーグのレベル衰退を懸念する声があるとは、確かに何処かで風の噂に聞いた。
だけれども、ダンデさんが無敵を誇っていた時代。
ガラルのリーグは、決してレベルが落ちなかった。
ユウリというダンデさんとはまた違うタイプのチャンプが現れたからこそ、方針を転換する。
そういう必要がある訳か。
寝室に出向く。人員の割りに大きな道場だ。個室はしっかりあった。
ユウリの自宅ほどでは無いけれど、しっかり手入れされている良い部屋で、快適に過ごせそうだった。
真心が籠もった部屋か。
奥の方にはゲーム部屋と工作部屋があるらしい。
マスタード師匠のお子さんは相当な機械好きらしく、またマスタード師匠がゲームが大好きだから、だとか。
ゲームはある時期で飽きた。
そこそこ裕福な生活をしていたユウリは、ゲーム機も持っているが。それはまた話が別。今は殆どゲームをしている余暇が無い。
此処にいるマスタード師匠は、ダンデさんが師匠と認めるほどの人。
その人秘蔵のポケモンともなれば、確かにユウリとしてもほしい。
眠るか。
そう思って、気分を切り替えた。
思考を切ると、すとんと眠りに入る事が出来る。
流石に、この場で危険を考える必要はないだろう。
今は、ただ。
長期休暇でも貰ったとでも思って、ぼんやりと睡眠を貪る事とした。
２、修練と挫折
早朝に目を覚ますと、もう門下生は何人か訓練をしていた。此処の道場は小さくとも皆真面目らしい。
クララさんも案外早めに起きて来ている。
顔を洗っているが、その後念入りにメイクしていた。
少しメイクをやり過ぎてけばけばしくなっている様な気がするのだが。その辺は指摘しても藪蛇だろう。
それにユウリはまだメイクが必要ない年だ。
周囲の人に言われたのだけれど、化粧は若すぎる時からやると色々と良くない結果を生むという。
それと、今は化粧品は安全だけれども。
昔は化粧品そのものに毒が入っている事もあったらしい。
勿論ユウリも化粧くらい人並みに出来るようになるべきなのだろうけれど。
まだ、必要はないか。
軽く体を動かす。
分かりやすい機材類があるので、まだ試合には出せないポケモンを出して、一緒にトレーニングをする。
チャンプになってから理解したのだが、極限まで鍛えると、以降は「維持」が必要になっていく。
ユウリの肉体そのものはまだまだ先がある。
だが手持ちのポケモン達には極限があり、最初の頃から一緒にいた子達はもうみんな極限に到着してしまっている。
余程特別なやり方……以前ポプラさんから譲り受けて、今も鬼札にしているマホイップのような。色々な意味で特別な方法でも採らない限り、この極限を突破するのは難しいだろう。
そしてそのやり方は、他に適応してはいけないものだ。
今、一緒にトレーニングをしているのは、デンチュラという蜘蛛のような姿をしたポケモンである。通常個体の重さは人間の５歳児くらいだが、今育てているデンチュラの体重はユウリと殆ど同じくらいもある。
雷撃を扱うポケモンであり、小型の鳥ポケモンを相性差をひっくり返してエサにする、扱いが難しいポケモンだ。慣れていないうちに油断すると、他のポケモンを襲って食べてしまう事もある。
今は充分に慣れたから良いのだけれども。
まだ慣れていないうちは、結構冷や冷やした。
電気を吸収する装置に対して電撃を打たせて、火力そのものを上げさせる。
デンチュラはそれほど丈夫なポケモンでは無い。火力と速力を武器にするタイプだ。
だから、防御はさほど気にしなくて良い。
敵より早く、確実に雷撃を叩き込む。
それが重要なのである。
問題は雷撃のコントロールと正確性だが。
鍛え始めた頃は、あまり上手に当てられなくて、凹んでいることも多かった。
今は距離次第だが、ほぼ動いている的にも必中できる。相手が止まっているなら確実である。
ユウリ自身はランニングマシンを使って鍛えながら、デンチュラに指示。簡単な指示くらいなら通じる。
相手は蜘蛛に見えてもポケモンだ。
独自の言語で会話するし。
人間の言葉だって理解出来るのだから。
朝の訓練が終わると、マスタード師匠が来る。整列して、薫陶を聞く。前にも、サイトウさんと一緒に、ガラル空手の道場で似たような事をした事がある。
だが、マスタード師匠の言葉はとても短かった。
「今日も一日頑張ろうね。 以上」
「オス！」
門下生は年齢性別様々だが、息はあっている。ユウリもちょっと遅れたが、オスと返事をした。
クララさんは、やる気があまり無いか。
結構適当にやっているようだが。それであれだけのポケモンを育成できるなら、やっぱりセンスがあるのではないのだろうか。
ただ、今日はどうもいつもと違うようで。
マスタード師匠が、薫陶の後に続ける。
「今日はちょっとした試練をするよん」
「試練？」
「そう、試練」
三つのモンスターボールをその場に放るマスタード師匠。
其所に現れたのは。
あまり強い方では無いポケモン。
ヤドンだった。
間抜け面をしているヤドンは、主に海岸などでよく見られる。動きも遅いが、いわゆるサイコパワーを使う事が出来るポケモンの一種である。身を守るために獲得した能力なのだろう。手足一対ずつ、尻尾があり。ごく普通のスタンダードな四つ足生物の姿をしているが。地面にべったり貼り付いていて、とても捕食者から身を守れそうには見えない。それでも、絶滅したり、絶滅が危惧されたりはしていない。またいわゆる進化をすると、別物に代わる事でも知られていて。知能が抜群に上がったりもするので、侮れない存在だ。
いずれにしても、あらゆる動きが遅いし鈍い。それがヤドンの基本性質なのだが。
今、マスタード師匠が繰り出したヤドン達は違っていた。
文字通り、疾風のような速度で、道場を出て。ヨロイ島に走りだしていったのである。思わず真顔になるほどの速度だった。
鍛え抜けば、ヤドンも彼処まで早くなるのか。
ちょっと驚いてしまう。
なるほど、鍛え方によっては、ああいう弱点の補い方もあるのか。勉強になって、何度かユウリは頷いていた。
「あの三匹を捕まえてくるのが試練だよん。 もし捕まえられたら、わしの秘蔵の品をあげちゃうよん」
「秘蔵の品！」
「そうね、三匹とも捕まえられたらわし秘蔵の伝説のポケモン。 もしも一匹でも捕まえられたら、あのヤドンをそれぞれに進呈しようね」
「これは……負けてはいられませんな」
俄然皆の目にやる気が宿る。
あのヤドンの能力、非常に高い。
確かに捕まえられれば、相当に強い手持ちになる。ヤドン自身はサイコパワー以外に見所がないポケモンだが、彼処まで鍛えた速度で、更に進化でもさせたら。それは確かに、強力極まりない手持ちになるだろう。
或いは、ジムリーダーも夢では無いかも知れない。
飛び出そうとする皆に、注意を一つマスタード師匠が言い渡す。
「ただし、他人の足を引っ張ったらめっ、だよ。 わしはいつも見ているからね？」
温厚な声だったはずなのに。
何処かで、ぞっとする威圧感があった。
確かにこの人なら、見ていそうだ。
皆、背筋が伸びる。
クララさんも例外では無かった。
一番最初に動いたのはユウリ。手加減無用と言われている。だから即座に愛用の折りたたみ自転車に飛び乗ると、飛び出す。
あのスピード、自転車で簡単に追いつけるものではない。
だから一旦高台に上がって、どういう経路で移動しているのかを確認する。
予想していたが、やはりヤドンはかなり単純な経路を高速移動している。スピードが速すぎて、簡単に曲がることもできない様子だ。皆、追いかけようとして四苦八苦しているが。これは先手を取るのが早いだろう。
追いついてきているデンチュラにハンドサイン。別に口答で指示を出しても良いのだけれど、最近はすっかりこれが身についてしまった。更に自転車で、一気に駆け下りる。
そして、目の前に突貫してきたヤドンが来る。
一緒に駆け下りてきたデンチュラが雷撃を浴びせ、文字通りヤドンを吹っ飛ばした。
素早さに特化しているから、他がどうしても駄目だ。
ましてやデンチュラの火力は、大型のポケモンを文字通り消し飛ばすレベルである。ある程度加減しても、ひとたまりもない。
まずは一匹。
モンスターボールに、焦げて転がっているヤドンを格納する。殺してはいない。今は、できる限り殺さなくても済む相手は殺さないようにしている。狂拳に踏み込みかけていると言われて納得出来るほど。状況によっては、殺してきたからだ。
それには人も含む。
だから、出来るだけ、無為な殺戮をするつもりは無い。
もう一度、丘に上がる。
今の凄まじい雷撃、多分他の門下生の耳にも届いているはずだ。進展があった事は、すぐに分かっただろう。勘が良い物は、ユウリのデンチュラによる一撃だと見抜いたかも知れない。
別に雷撃はヤドンにとっては弱点では無いのだが。敢えてそれをチョイスした。実はもっとヤドンに効果的な攻撃もあったのだが。
それだと場合によっては殺してしまうからである。
ましてやこのデンチュラは試合用に調整中なのであって。戦闘用としては申し分ない。
さっきの門下生達の様子からして、まだ慌てる必要はない。それに、全てを捕まえる必要もないだろう。
もう二匹の移動ルートを確認。
このヨロイ島を知り尽くしているようで。一定の道を爆走している。既にへばっている門下生もいるが。
クララさんが、どうやらヤドンの動きに気付いたらしい。
密林の一角で待ち伏せをしているのが見えた。
あのルートを行く奴は後回しだ。
自転車で突貫。もう一匹が走り回っているルートを塞ぎ、デンチュラに指示。
案の定、ユウリがいるのにも関係無く、もう一匹が突貫してきた。
閃光が走り。
爆音が轟く。
ヤドンの至近に炸裂した雷撃が、地面を吹き飛ばし、ヤドンを上空に舞い挙げる。
モンスターボールを放り投げ、空中で捕獲。
これで二匹だ。
さて、三匹目だが。
確認のために丘に戻ると。
どうやら、待ち伏せていたクララさんが、思いっきりタックルをくらい。それでも食いついていた。
結構根性があるなあ。
そう思って様子を見る。
他の人の邪魔はするな。
そうマスタード師匠に言われていた。別に三匹コンプする必要もないだろうし、これでいい。
クララさんの側にヤドンの進化形がいる。二足で立ち上がり、右手に巻き貝を取り付けて砲台にしているような姿をしたポケモン、ヤドランである。確か駅でも戦った面子の中にいたし、エースのポケモンなんだろう。ただ、ヤドンよりはしっかりしていても、ぼんやりしているポケモンである事は変わらない。そんなヤドランがのたりのたりと右往左往し慌てている中、クララさんが叫んでいた。
「うちごとでいいからぁ、ぶっ放せえ！」
素では一人称はうちなのか。
ともかく、ヤドランはトレーナーの指示に従う。ユウリは冷静に、マスターボールを取りだす。
大量の水を打ち込む技、ハイドロポンプで、暴れるヤドンごとクララさんが思いきり吹き飛ばされたからである。
本当に密林の木々の上まで吹っ飛んでいるのが見えたが。
まあ見た感じでは大丈夫だろう。
それでも、クララさんの方へ自転車で向かう。今のが、他の門下生に見えたかは分からないからである。
すぐに現場に到着。
困惑しておろおろしているヤドランと、何が起きたのか分からず怯えて逃げ惑う野生のポケモン。
そして、鬼の形相で、ぐったりしているヤドンを羽交い締めにしてモンスターボールを押しつけているクララさんの姿があった。
そこまでしなくても、もう抵抗能力は残っていない。
モンスターボールにヤドンが入ると、荒い呼吸で、立ち上がるクララさん。
こっちを見る。
気付いていたようだった。敵意も剥き出しである。
「横取りなんてさせねぇから！」
「クリーム」
マホイップをモンスターボールの最上位、マスターボールから出す。
興奮していたクララさんが、瞬時に黙り込む。
マホイップは、ホイップクリームで作られた人型のような愛くるしいポケモンである。本来は。色も進化時に用いるホイップクリームに影響され様々だが、基本的に禍々しくはならない。本来は。
ユウリの手持ちにいるのは血そのものの真っ赤な禍々しい体色。温厚な性格の者が多いマホイップとは思えない、闇の籠もった視線。別物としか思えない存在だ。
このマホイップ、クリームはユウリの切り札。いや鬼札。
昔、ある大事件を起こした、マホイップの領域を超えてしまっている存在である。
危険地帯を歩くときは、防御のために必ず出て貰っている。今はそうではなかったから、マスターボールに入れていた。
「回復してあげて」
「……」
マホイップが手を向ける。
彼方此方すりむいて、肉離れも起こしているだろうクララさんの体を淡い光が包む。
このクリーム、昔たくさんのポケモンを喰らって能力を吸収したらしく。普通マホイップが使えない技を使い、能力も桁外れに上がっている。今もそれは変わっていない。マホイップは回復技能を幾つか持っているが、この回復技は違う。多分ポケモンを喰らって吸収したものだろう。
傷は治った。だが泥だらけで、化粧も落ちてしまっている。
軽くそれを指摘すると、そのまますぐに道場に戻る。
他の門下生に見られるのは嫌だったのだろう。クララさんが、慌ててその場で身繕いを始めていたが。他人の化粧を見るほど悪趣味でもない。
何が起きたかは他の門下生には言わない。
何となく、マスタード師匠が目を掛けている理由が分かった。あの人、何かが理由で足踏みしているけれど。度胸はあるし、判断力だって悪くない。それは、ユウリでも確認できた。
道場に戻ると、マスタード師匠は頷く。
二匹のヤドンを引き渡そうと思ったが、持っていなさいと言われた。
ほどなく、化粧は直したけれど、かなりぼろぼろになっているクララさんが戻ってくる。他の門下生達は、ヤドンをユウリとクララさんがもう捕まえた事に気付けていないらしい。まだ走り回っている様子だ。
クララさんが、暗い目つきで見てくる。
「あんな程度で貸し作ったと思うんじゃァねえぞ……」
フラフラのまま、マスタード師匠に捕まえたヤドンを見せて。そのまま自室に直行。それをマスタード師匠は、何も言わずに、笑顔で見ていた。
ミツバさんが外に出ていく。
多分だけれど、門下生達を皆連れて戻るためだろう。
皆忘れているかも知れないが。
このヨロイ島。
人間を襲う可能性があるポケモンだって、棲息しているのだ。
相応の手練れがいないと危ない。何かに夢中になって、周囲が見えていない場合。怪我では済まない事もあるだろう。
夕方近くになって、門下生全員が戻った。
泥だらけになっていたり。或いは野生のポケモンに襲われたのか、ぼろぼろになっていたり。
皆、苦労したようだった。
マスタード師匠が皆を並ばせる。クララさんは、もう身繕いし終えて、綺麗な格好になっているけれど。前よりも更にユウリを見る目が不機嫌そうになっていた。
「では結果を発表するよん。 ユウリちゃんが二匹。 クララちゃんが一匹」
「おお」
「あの神速のヤドンをどうやって二匹も」
「あの速度では、人間では追いつくのは難しいよね。 だから二人とも、まずは動きを見極めて、待ち伏せをする方法を採用したんだよん」
やはり見ていたのか。あの脅しは、言葉だけではなかった、という事である。
ため息をつく門下生達。
そうすれば良かった、と思ったのか。
或いは、あんな速度でずっと動けるとは思わず。体力切れを狙っていたのかも知れない。
此処で鍛えていたのなら。体力に下手に自信を持ってしまうこともあるかも知れないが。逆にそれが徒になってしまった、と言う事か。
「じゃあ、今日はここまで。 明日もまたちょっとした修行をするから、早めに休んで体調を整えておくんだよん」
明日も。門下生達は、そう顔に書いて互いに見合わせる。
老若男女色々な面子がいるから、背丈も違う。
クララさんは鼻を鳴らすと、自室に戻っていく。この様子だと、周囲と一切なじめていないのではないのかと、少し不安になった。
ユウリは昔から、あまり集団活動をしていない。
ポケモンの捕獲免許を取るときに講習を受けたけれど、それくらいだ。
だから大人数で勉強とか行動とかは、あまりした事がない。
集団行動そのものをしなくても、別に大丈夫なのがガラルの世界である。
ただ、ガラルから出て、国際警察と一緒に悪い人を追う事が増えてからは。
それも過去になった。
連携が上手く行かないと、悪い人を逃がしたり。反撃で被害を増やしたりする。それは見ていて理解出来た。
幸い、ユウリの見ている所で味方に死人を出させはしなかった。
だが、味方を守るために、相手を殺さなければならない事はあった。それも複数。
正当防衛が成立する事例だったから、仕方が無いとは言われたけれど。
必要とは言え人間を殺した事と。
そうせざるをえない味方の連携ミスに気付けなかったユウリ自身の失態は。今でも身に染みついている。その全てが体に闇となって刻み込まれている。
ユウリの素性を知っているらしい、一番年上の門下生に軽く話を聞いてみる。
他の皆は疲れ切って夕食が終わると自室に戻ったが、その後である。
「クララさんについて、教えて貰えませんか？」
「何かあったのかい」
「はい。 ガッツのある人だなと思って。 でも、何だか嫌われているようで」
「……クララはね。 元々はインディーズでアイドルをしていたんだよ」
インディーズのアイドル。
小首をかしげると、アマチュアのアイドルと言うような意味だと教えてくれた。
なるほど。
アイドルと言うと、ガラルにもそれ以外の地方にも有名な人がいるが。社会に余裕があるから出てくる存在であるとも分かっている。
とはいっても、アイドルと言うにはクララさんには華が足りない。
そう感じたが、どうやらその予想は的中したようだった。
「ところがね。 必死に準備してデビューのライブをしたんだけれど、ライブ会場はスッカスカ。 誰も来なくて、売れたＣＤも八枚だけ。 インディーズ専門の支援団体からも見捨てられて、路頭に迷ったんだって」
「……」
それは、可哀想だ。
自分だったら、どう思っただろう。
ガラルのチャンピオンリーグに参加するとき。参加資格を得るために、各地のジムリーダーと、彼ら彼女らが予選用に弱めに調整したポケモンと勝負をした。だが、それでも勝てない人は勝てない。
多くの人が脱落していって、チャンピオンリーグ本戦に残れたのはわずか数人だけだった。
脱落するとき、泣いている人は多かった。
最初に当たったジムリーダーはヤローさんという、気が良い大男の草タイプ専門トレーナーだったけれど。
この人の所でも、普通に脱落する人は脱落していた。最初だからかなり弱いポケモンを用意してくれていたという話なのに。
そして、チャンピオンリーグは年一度。
何度も脱落していくうちに、心が折れて挑戦しなくなる人も増えていく。
そんな人は心を立て直すまで時間が掛かる。
何年もかかる人もいると、聞いた事もある。
挫折を経験すると、人は鬱屈する。ユウリだってそれは例外じゃない。
偉大すぎるチャンプである、前チャンプのダンデさん。実はお隣さんで、昔はダンデお兄ちゃんと慕った相手だった。
ダンデさんの偉大さを理解出来たのは、ユウリ自身がチャンプになった後。
今はチャンピオンとして防衛戦にも成功し、ダンデさんにもマスタード師匠にも強さの太鼓判を押して貰っているけれど。
チャンプになった直後は、不安で不安で仕方が無かった。
色々あって、今はある程度は立ち直れているが。
マスタード師匠に指摘されたように、目に闇が宿り始めているかも知れない。
人ごとではないのである。
更に、だ。
クララさんは、一度ならず挫折を味わったという。
「クララはアイドルの道が閉ざされて途方に暮れた後、色々仕事を悩んだそうだけれど、資金はすぐに尽きてしまったそうでね。 ポケモントレーナーになろうと、毒タイプの専門ジムに駆け込んだそうだよ」
「毒ジム」
「クララいわく、競合相手が少ないから、簡単にのし上がれると思ったみたいだね。 実際毒ジムはマイナーリーグしかなくて、所属しているトレーナーも多く無い。 分析そのものはそれほど間違ってはいない」
確かに、毒ポケモンは扱いが難しい上に、戦術も構築が難しいと聞いている。
炎などの分かりやすく強いポケモンとは違うため、人気が少ないとも。
ユウリも毒を扱うポケモンは当然育てた事がある。今育てているデンチュラも、電気が得意だが毒もかなり強いものを持っている。獲物を仕留めるために必要だからだ。
競合相手は確かに少ないかも知れない。
だが、それは。少ない中で、厳しい競争が行われていることを意味もしているのではないのだろうか。
予想は当たった。
どうやらクララさんは、毒ジムでの訓練で数日も保たなかったらしい。そもそも、余程の物好きしか毒ジムには集まらないという傾向もあったそうで。閉鎖的な環境に、耐えられなかったというのもあったそうだ。
後は悲惨だ。ガラルの彼方此方をふらついて、定職にも就けず実家にも戻れず。路上で座り込んでいる所を、見かねた警察に保護されることもあったという。そして、たまたまこの道場のことを聞いて、流れ着いてきたそうだ。
道場に辿りついたときは文字通りの一文無しになっていて。
道場の前で、行き倒れ寸前になっていたそうである。
今みたいな派手な格好でもなく。
本当にボロボロで、目には完全に心がへし折られた疲れだけが残っていたそうである。
「見ていられなかったよ」
「……」
「今はあんな派手な格好になっているけれど、あれは一番自分が楽しかったとき……インディーズのアイドルになる前に、周囲から持ち上げられていた格好を再現しているつもりみたいだね。 そういう事情もあるから、あまり冷たく接しないであげてくれるかい」
「分かりました」
一礼。クララさんには、今の話を聞いたとは、口が裂けても言わない方が良いだろう。
人は挫折する。
挫折から立ち直るには時間が掛かる。
簡単に挫折から立ち直れる人は多くない。いるだろうけれども、多くの人の心はそんなに簡単にできていない。
挫折したまま、人生を終えてしまおうと思う人だっているだろう。
事実別の地方にいる犯罪組織の構成員達には、好きで犯罪をやっているような根っからの悪人もいたけれど。
どうしようもなく追い込まれて、犯罪者になったような人だっていた。
ユウリだってどうだったか分からない。
もしもねじ曲がって行き続けたら。ガラルに暴力の権化として君臨する、闇の女王に落ちてしまうかも知れないし。
ガラルを離れて、自分で犯罪組織の長として君臨して。邪悪の限りを尽くすかも知れない。
挫折が他人事じゃない事を知っているユウリは、自室に戻ると、何度もため息をついていた。狂拳か。確かに、ユウリのすぐ側にそれはあるのかも知れない。
今、外に出して連れ歩いているのはデンチュラだけだ。
デンチュラは主人の不安を感じ取っているのか。カチカチと歯を鳴らしている。別に怯えているとか怒っているとかではなく、単に不安になっているだけだ。
ベッドで半身を起こして、大丈夫と声を掛けてから。
洗面所で顔を洗ってくる。
気を引き締め直す。
明日も何かやると言うことだし。
そこで、しっかり自分についても、見つめ直しておきたいところである。
何もかもが他人事じゃないのだ。
チャンピオンになって一年ちょっと。
防衛戦には成功した。
しばらくはユウリの時代が続くと、強さに太鼓判だって押されている。
それでも、このままだと。
ユウリは色々と潰れてしまうかも知れない。
そうはならない。
大人達が、周囲で次代を育てようとしている。
ユウリだって、そういう立派な大人達の努力の甲斐あって、チャンピオンになれたのだ。
もう一度、それを心に思い直す。
チャンピオンになれたのは、ユウリの実力だけじゃない。周囲が道を作ってくれたというのが一番大きいのだと。
そう思うと、少しだけ楽になった。
デンチュラに休むように指示してから、自分も眠る事にする。
ふと外を見ると、マスタード師匠がいた。
何やら構えをとり、鋭く動いている。ガラル空手とは違う。多分何か別の格闘技だろう。他の地方では、色々な格闘技を見た。そういったものの一つではないだろうか。
マスタード師匠は、此方に気付いているようだ。
月下で動いているマスタード師匠は、とにかく決まっている。普段の好々爺とはまるで別物だ。
悩みがない。
いや、もはや悩む余地がないのだろう。
老境にいたり、完成された所までいった人の動きだ。
それこそ、極限まで鍛え上げたポケモンのように。
まだ、ユウリは彼処までいけない。
逆に言えば、まだ伸びると言う事だ。
更に、もう少し気が楽になった。
明日はもう少し頑張ってみよう。そう、ユウリは決めて、今度こそ眠った。
３、まだ立ち上がれない
翌朝も、かなり早くから皆起きだしていた。多分マスタード師匠の、修練についての話が気になるからだろう。
ユウリも朝方、神速を誇ったヤドンを少しモンスターボールから出して動きを確認して見たが。
確かに素晴らしい速度で走り回る。
これなら、充分にポケモンバトルの試合で使えるだろう。この速度を捕らえられるポケモンは、それこそジムリーダークラスが鍛えた者で無ければ無理だ。
軽く調整を済ませて、朝ご飯にする。
クララさんは、化粧に時間を今日も掛けてはいたが。それ以上に、がつがつと凄くたくさん朝ご飯を食べていた。
多分だけれど、食べないと勝てないと思っているのだろう。
此方に対する視線もより厳しくなっている。
でも、昨日余計な事をしたとは思っていない。
相手に恨まれようと、助ける。
それがチャンピオンのやるべき事だ。
助けられなくても、次は助ける。
それも同じく。
朝食が終わり、それぞれが軽く鍛錬を始めた頃、マスタード師匠が姿を見せる。飄々としているが、何となく分かる。
朝、昨日の夜やっていたのと同じような訓練をしていたのだろう。
それだけ動いても、体力に何ら問題が無い。
要するにこの人は格闘家としてもダンデさんが師匠と呼ぶポケモントレーナーとしても、超現役という事だ。
「さて、みんな揃ったかな。 それでは今日の試練を説明するよん」
軽々と、ミツバさんが運んでくるのは、巨大なキノコだ。
赤黒くて毒々しい。
だが、何処かで見覚えがある色。
そうだ。
ポケモンがダイマックスする時に纏う光によく似ている。
「これはこの島特産のキノコでね。 ダイキノコというよん。 これを鍋にすると、食べたポケモンに変化を生じさせる事が出来てね。 全てのポケモンにでは無いけれども、場合によってはキョダイマックスをさせる事が出来るようになるんだよん」
キョダイマックス。
ダイマックスするポケモンの中で、ごく一部だけ。他とは違うダイマックスをするものがいる。
姿が大きく代わり。
他と違う技を使うようになる。
それがキョダイマックスだ。
現在それなりの数が確認されているが、未確認のものもまだあると言われていて。
更に言うならば、今ユウリの手持ちにいるマホイップ、クリームも。キョダイマックスすると、文字通り悪魔を思わせる異形の姿に変わるという。させたことは無いが。
この状態のクリームは、全盛期のダンデさんが、手塩に掛けたポケモン達とともに決死で鎮めたほどの実力らしく。
現時点で、ユウリはその力を使わせるつもりは無い。
「このサイズのものを三つ、見つけてきてごらん。 今、島に丁度このサイズのものが三つ生えている事は確認済み。 小さいのは取ったら駄目だよん。 勿論、他の人の邪魔をしても駄目」
マスタード師匠は笑顔のままだが。
もしもそれを破ったらただではおかないという気迫が満ちている。
皆背筋を伸ばすが、まあそれもそうだ。
マスタード師匠のような優しそうな人ほど、怒らせれば怖いのだから。
それにしても、結構重そうなキノコだったのに。軽々と運んでいるミツバさん。流石というかなんというか。
最初はいくら何でもと苦笑いした夫婦なのに。
一緒に過ごしてみると、すぐにお似合いなのかも知れないと思えるようになってきていた。
「一つだけ見つけた人には、今回はそうだね、あれを進呈しよう」
そうマスタード師匠が視線で指した先には、マスターボールがある。
あらゆるポケモンを捕獲可能とも言われる、最高のモンスターボールだ。
ユウリも普段はクイックボールやハイパーボールと呼ばれるものを使っているのだが。これらは結構捕獲に失敗する。
特にハイパーボールはもう消耗品として割切っている。
マスターボールは、そういう意味でとても貴重な品だ。
「三つとも見つけた人には、やはり伝説のポケモンを進呈しようね。 さ、頑張って」
マスタード師匠が声を掛けると同時に。真っ先にユウリが飛び出す。
門下生達が遅れて飛び出すが。その時には、もうユウリは自転車に跨がっていた。
山だろうが藪だろうが、川だろうが海だろうが、フロート機能もついているこの自転車は踏破する。ちょっとやそっとでタイヤがやられるほどヤワでも無い。
一気に加速。
キノコが生えるところと言えば決まっている。
湿気が多い場所だ。
例えば湿原。
密林。
或いは洞窟の中。
慌てて彼方此方に散る門下生。クララはユウリが真っ先に湿原に向かうのを見ると、どうやら山の方にきびすを返して向かったようだ。
さては洞窟があるな。地の利は向こうにある。
ならば、先に外での知識を生かして、湿原と密林のを抑えるか。
そう判断しつつ。デンチュラの他に。力自慢のポケモンであるカイリキーをモンスターボールから出す。
カイリキーはプロレスラーのような屈強な人型のポケモンで、しかも腕が四本も生えている。
名前の通り凄まじい怪力を誇り、格闘タイプのジムリーダーであるサイトウさんはキョダイマックスする個体も保有しているようだ。
ユウリのカイリキーはキョダイマックス出来ないが。まあそれは仕方が無い。
ユウリとしては、もし出来るのなら。
最初からの相棒である、エースバーンをキョダイマックスさせてあげたい。
出来るかは分からないから、周囲の人に確認しなければならないけれど。
もうエースバーンは極限まで鍛え上げられてしまっていて、伸びしろがない。
キョダイマックスという切り札を与えられるのなら、そうしてやりたいのが本音だった。
素早く湿原を駆け抜けながら、木の根元、沼の近く、目を配る。同時に野生のポケモンと正面衝突しないように気を配らなければならないから、大変ではあるけれど。これでも修羅場を散々くぐっていない。そのくらいの動体視力、判断力はある。
ドリフトしながら止まる。
見つけた。
一つ目のキノコを獲得。掴むと、笑みを浮かべる。これなら引き抜くのは余裕でできそうだ。
腰を入れて、一気に引っこ抜く。
赤黒い毒々しいキノコは、随分と堅く。これをどう加工すれば食べられるようになるのかよく分からなかったけれど。ただ、キノコは元々毒があるものも多いし。食べられるようになるキノコには、頑丈なものも多いと聞いている。
カイリキーに運ぶのは任せる。
これで一つ目。
三つ集めれば伝説のポケモンが手に入ると言う事だけれども。別にそれにはあまり興味が無い。
そもそも今回は、ダンデさんからバカンスを貰い。
更に有望な新人を育成するための当て馬としての仕事だ。
だったら別に伝説のポケモンは貰えなくても良い。
ただでさえ現状、手元には伝説のポケモンが二匹。更にそれに匹敵するマホイップのクリームがいる。
贅沢すぎる状況だ。
これ以上を望んでも仕方が無いだろう。
続いて、密林に突貫。
遅れて彼方此方に散っている門下生達が、右往左往しているのが見える。
観察力、洞察力、いずれもまだまだという事だ。
自転車を爆走させ、密林に突入。ここはさっきより大変だ。或いは木の上にあるかも知れない。
自転車を畳んでリュックに入れると、木に登る。デンチュラ達には、その場で待機を指示。
木の上から周囲を見回し。視界が確保出来ていない地点を算出。更に木の枝を飛び移って、別の木に移動。周囲を確認していく。
間もなく、二つ目を発見。
口笛を吹いてデンチュラとカイリキーを呼ぶと、木から飛び降り、着地。
背丈の五倍くらいの木だったが、このくらいは余裕余裕。
伊達に普段から危険なポケモンも出る凹凸まみれの地形を、自転車で爆走していない。こんな程度で怪我する柔な足では無い。
轢いてしまった場合、ポケモンを心配するくらいである。
二つ目のキノコ。かなり大きな木の根元にあり、側に大きなワニのポケモン、ワルビアルが横になっていた。本来は砂漠に棲息しているポケモンだ。と言う事はこの島、砂漠もあるのだろう。エサが見つからなくて、出張してきたという所か。
ずかずか近付いてくるユウリを見て、口を開けて威嚇してくるが、無視。
掛かってくるようだったら、電撃を浴びせるようにデンチュラには指示してある。大体、電撃が間に合わなかったら、拳を叩き込んで空に飛ばすだけである。
ワルビアルも、デンチュラとカイリキーを見て、困惑している様子。
覚悟を決めて襲いかかってくる前に、作業を済ませるだけだ。
キノコを引っこ抜く。
キノコ自体は堅いが、どうも根元はそれほど頑強では無いらしい。引き抜くのは、それほど難しく無かった。
そしてこのキノコ、二つ目を引き抜いてみて分かったが、なんというかじんわりと暖かい。
ダイマックスのエネルギーに関係しているのかも知れないが。
ともかく、触っていて暖かい力を感じるのは事実だった。
カイリキーにキノコを放り投げ。ワルビアルにウインクしてその場を去る。呆然と口を開けてユウリを見送るワルビアル。
ワルビアルなら既に持っているので、今更捕獲する理由も無い。
襲われたわけでもないのなら、戦う理由も無い。殺気もなかったから先制攻撃もいらない。
それだけである。
さて、後は洞窟か。少し高い所に出ようと、山を爆走して自転車で駆け上がる。洞窟を発見するが、無視して更に高い所へ向かう。
何やら塔が見える。あれがこの島の一番高い場所とみた。あそこからなら、洞窟が何処にどんな風にあるか見渡せるだろう。
そのまんま塔へ驀進。途中に階段があるが、そんなものは気にせず自転車で無理矢理踏破する。
それだけタフなタイヤを履かせているので平気だ。
この辺りはチャンプになった恩恵。スポンサーになった自転車の会社が、チャンプが乗っている自転車と言う事で作ってくれたのである。なお車が普通に買えるくらいのお値段である。チャンプはたくさんのお金を背負っている。これは前チャンプのダンデさんも同じ。たくさんのスポンサーのロゴがついたマントが、まんまそれを示していた。
だから、そのお金に相応しい社会的活躍をしなければならないのだ。
塔から確認。
洞窟は予想通り幾つかある。
いずれにしても、全てを見つけようというのは贅沢すぎる。
ポケモンバトルでも、基本的に特化型の方が強い。何でも出来るようにしたポケモンほど、何にでも役に立たなくなりやすい。
とりあえず、一つ大きめの洞窟に目星をつける。
可能性が高そうな場所から狙っていくのが定石だ。さっき、湿原、密林と順番に探したのもそれが理由。
自転車で今度は階段を駆け下りる。
デンチュラは良いのだが、カイリキーは露骨に大慌てしているようだ。まだまだこの程度で慌てて貰っては困る。
そのまま、洞窟に飛びこむ。
しばらく洞窟の内部を走り回っていると。
やがて、真っ正面からクララさんと出くわした。
ドリフトして止まる。
クララさんは、呼吸をかなり荒くしていた。途中、野生のポケモンにかなり襲われたのだろう。
側に出しているヤドランもかなり傷ついている。結構無理に、強行軍でここまで来たのは、一目で分かった。
側にはダイキノコがある。やはり洞窟の中にあったか。
粗い呼吸のまま、クララさんは見る。
カイリキーが、既に二つのダイキノコを抱えている様子を。
目に、凄まじい怒りと、それと何か暗い感情が宿った。
後者は見た事がある。
心ない人間達に誰よりも好きだった主人の尊厳を徹底的に汚されて。この世の全てを呪ったマホイップ。手持ちにいるクリームが、以前全てを理解したユウリに見せたものと同じ。
そう、怨念だ。
「その年でさァ！ その洞察力！ 戦闘センス！ ポケモン育てる力！ 身体能力！ 化粧なんかしなくってもたまの肌で、綺麗なプラチナブロンドの髪の毛！ ついでにありあまった金！ 育ちの良さ、一目で分かるんだよォ！ ひょっとすると現時点で何かスゲー社会的地位もあんだろ！ そんだけあって、それ以上何を望むんだ！ 贅沢にも程があるだろぉ！」
「デンチュラ、戦闘態勢」
クララさんはやる気だ。カイリキーには下がらせる。ダイキノコを傷つけるわけにはいかないからだ。
更に言えば、側にあるダイキノコも巻き添えにはしたくない。
此処は洞窟の中だから、大技も使いたくない。ピンポイントで相手を倒せる技を使いたい。
「先に見つけたのはクララさんのように見えましたし、譲りますよ」
「ハッ、勝者の余裕！？ それとも食物連鎖の頂点の余裕っ！？」
「食物連鎖の頂点！？」
「そうさァ、見てたよ！ ワルビアルがびびって手も足も出せない！ あんな高い木から飛び降りても怪我一つしない！ 挙げ句階段を自転車で余裕で駆け上がるだぁ？ 大体今だって、同時に見つけたのに譲るぅ！？ あらゆる意味で余裕があるお方は本当にお優しいぃなあオイ！」
これは、話が通じる状態じゃないな。
ユウリがそう思ったのが伝播したのか、デンチュラが毛を逆立てて威嚇する。
クララさんは、更に三つのモンスターボールを取りだし、一斉展開。どれも毒に関するポケモンばかりだ。昨日捕まえた、神速のヤドンはいない。いや、この人の性格から言って。
「戦いなら受けて立ちますが、此処だと崩落の恐れがありますよ。 外に行きませんか」
「だーれがそんな話聞くかぁ！ ヤドラン！ ドラピオン！ ペンドラー！ マタドガス！ 一斉に掛かれっ！」
ため息をつくと、ユウリは指を鳴らす。
悪いが、多対一の戦いは慣れている。
瞬時に展開された電気の網が、一斉に襲いかかってきた四匹のポケモンをまとめて絡め取り、地面に叩き伏せる。エレキネットという技である。この狭い空間なら避けることは無理。文字通り一網打尽だ。
国際警察と一緒に、別地方の悪の組織とやり合ったとき。四方八方から、怒濤の勢いで多数のポケモンをけしかけられ。同時に近代兵器での攻撃まで受けたこともある。それでも生き残ってきたのだ。格下の四匹くらい、どうと言うことも無い。
更に、拳を一閃。
後ろに回っていたあの神速ヤドンに、裏拳を直撃させる。
速度の相乗効果もあって、思い切りヤドンは吹っ飛んで壁にぶつかり、そのまま目を回してずり落ちる。
ヤドンくらいのポケモンなら、素の身体能力でこの通りだ。生身で充分対応出来る。
さて。
ダイキノコがなくなっている。今の一瞬で何とか引っこ抜いて、担いでいったのだろう。ため息をつくと、落ちているモンスターボールに、クララさんのポケモンをしまう。
殺さないように気を付けたが。勿論、皆傷ついている。今展開しているデンチュラは試合用の個体じゃない。実戦用の個体だ。試合は難しいが。殺し合いなら経験済みなのである。それも何度も。
「ごめんね。 すぐにクララさんの所に届けてあげるからね」
あの凄まじい形相。それに聞いた経歴。
きっとクララさんは、相当に深い闇を見て来たのだ。
今、ポケモン達を見捨てて逃げた事は許せないけれど。
だけれども、それを怒る気にはなれなかった。
道場に戻る。
クララさんは、大きく息をつきながら、ダイキノコをミツバさんに渡していた。そして、ユウリに気付くと、凄まじい形相でにらみつけてくる。
ため息をつくミツバさん。
傷一つないユウリ。いつも連れているヤドランさえ側にいないクララさん。何かあったのだと、推察するのは簡単だろう。
モンスターボールを五つクララさんに渡す。
震えながら、無言で受け取るクララさん。ユウリから何か言っても逆効果だ。
それに、ダイキノコを奪うという手段としては、判断は間違ってはいなかった。ただ、ポケモントレーナーとしては、やってはいけない事をしたとも言えるが。
「クララさん。 貴方はすぐにポケモンを回復させてあげなさい。 ユウリちゃんは？」
「特に消耗はしていません」
「そう……」
マスタード師匠が来る。
ミツバさんはダイキノコを。先に受け取っていた一つに加え、カイリキーから受け取った二つも抱えて。台所に余裕の様子で歩いて行った。
凄い腕力だ。ユウリが手伝う必要もなかった。
それに、此処からはマスタード師匠の仕事だとも思ったのだろう。
「全て見ていたよユウリちゃん。 少し休んでいなさい。 後でコートに来るように」
「はい」
言われた通り、休む事にする。
消耗は無い。別に連戦してもかまわなかったのだけれども、休めというのならそうするだけである。
デンチュラは不満そうにカチカチ顎を鳴らしていたが、一旦モンスターボールに入れて休ませる。
さっきの行動。相応の知能があるデンチュラも、許せないと思ったのかも知れない。
だが、クララさんの事情を知るユウリは怒りきれない。それに、絶対に許せない本当の悪党をたくさん見てきた事もある。クララさんは同情の余地がある存在だ。
しばらくして、コートに出る。既にマスタード師匠は待っていた。クララさんも、である。クララさんは沈み込んでいた。熱が冷めて、あの怨念も引っ込んだのかも知れない。元々今まで相当鬱屈していたようなのだ。だから噴火も凄かったのだろうが。噴火してしまえば、一気に心の毒も出てしまったのだろう。
人を苦しめて楽しむような根っからの悪党外道ではこうはいかない。
ただの弱い一人の人。それがクララさんだったのだと、こういう場面からもよく分かる。本人はこういうことを言ったら、小賢しいと怒るだろうけれども。
もうユウリは生半可な人間よりも。散々修羅場をくぐって、色々大人と関わって。得ている経験の量が違うのである。
マスタード師匠が、ゆっくりクララさんと、ユウリを見回しながら言う。
「最後のダイキノコは二人同時に見つけていたね。 だから、その権利を賭けて、此処で勝負をして貰おう」
「勝負なら……」
「正当なポケモンバトルでね。 ただ、クララちゃん。 戦力的にキミが不利だから、ハンデマッチ。 ユウリちゃんはそのデンチュラだけで。 クララちゃんは、手持ち全部に加えて、何か好きな布石を一つ打ってもいいよ」
そうか。
随分とハンデが大きいが。今の精神的なコンディションならそれくらいが妥当か。
此方は容赦をするつもりは無い。
元々デンチュラは試合用の個体じゃない。戦闘用で、試合用としては調整中だ。だから実の所、試合経験は少ない。
それに加えて多対一で、しかも更にクララさんは何か布石を打って良いと言う。
あまり手を抜ける状態じゃない。
クララさんの方も、流石に奇襲以外であの神速ヤドンを使う気にはなれないだろう。さっきの状況からして、多分試合用に調整しているのは四体の筈。
深呼吸して、精神を集中させる。勝ちの道筋は、ある。
クララさんはユウリの様子を見て、凄絶な笑みを浮かべた。
「此処までお膳立てしてもらっても、まだアタシは勝てないってどっかで思ってる……なっさけねえ……」
びちゃりと、コートに何かぶちまけられた。
軽く飛んで距離を取る。
なるほど、毒か。
致死毒では無いが、試合に出ているポケモンを確実に蝕む毒である。デンチュラも毒を扱うが、解毒能力を素で持っている訳では無い。毒蛇が毒蛇に噛まれて死ぬように。逆に、豚が強い蛇毒に対する抵抗能力を持っているように。毒を使えるからと言って、毒が効かないと言う事は無いのだ。
一方、クララさんが扱うのは、元々毒タイプのポケモンばかり。毒が体の一部になっているポケモン達だ。つまり毒は効かない。
土俵を変えて、更に連戦を挑んでくると言う事か。
「いけっ、マタドガス！」
もう後がないクララさん。コートにポケモンを投げ込んでくる。
鬼の表情である。それはそうだろう。此処までして、それでも負けたのなら。それはもう、どう言い訳しても繕えない。
余所の地方では、審判が気付かなければどんなことをしても勝ちは勝ち、なんて事を考えるトレーナーもいた。社会が貧しくて、それでありながらポケモンバトルでの勝利報酬が大きい地方では、ジムトレーナークラスが八百長に手を染めるケースすら実在していた。呆れ果てる話だったが、それが事実だったのだ。中には、生まれつき手癖が最悪な輩も存在はしていたが。それは一種の病気だと思う。
クララさんが出してきたマタドガスは、毒ガスを噴き出す球体が二つ重なったようなポケモンだ。ガラルのは他の地方のと少し姿が違っている。
早速膨大な毒ガスを噴き出して、更にデンチュラの動きを封じてこようとするマタドガスだが。
残念ながら、これだけお膳立てされてもデンチュラの方が早い。
威力を抑えるように。
そう指示はしたけれど。
雷がマタドガスを貫き、更に誘爆を引き起こすまで、秒も掛からない。
吹っ飛んだマタドガス。
門下生の一人が、容赦なく戦闘不能の判定を下す。デンチュラも誘爆の火力を多少受けているが。
まだまだやれる。むしろ毒のダメージの方が心配だ。
何か時間稼ぎでもしてくれば良い物を。
そのまま、即座に次の手を打ってくるクララさん。
恐らく、マタドガスが得意とする防御戦を主体に時間を稼ぐつもりだったのだろうが、出会い頭に叩き潰されたので、戦略が瓦解した。
焦っているのだろう。
すぐに次のドラピオンを繰り出してくる。
小型自動車くらいある巨大なサソリに似たポケモンだ。ハサミの力は、実の所サソリはそれほど強くないのだが。ドラピオンはハサミの力も強く。最強に近い所まで育ったドラピオンは、文字通り車をねじり潰すと言われている。勿論毒も強烈である。
だが、出会い頭に、まださっきの爆発の煙が満ちている所に放り込まれ。
一瞬躊躇するドラピオン。
駄目だ。焦りがどうしても見える。クララさんは本来の力を発揮できていない。
さっきの戦いでも、四匹同時に仕掛けさせたことで、ポケモン達の方が困惑していた。
せっかくのセンスを、クララさんは自分の焦りと恐怖で潰してしまっている。
勿論、容赦などしない。
毒の中で下手に動き回らず、そのままデンチュラが雷を叩き込む。
勿論直撃。
竿立ちになったドラピオンが、毒の中に倒れ伏す。痙攣している。かなりダメージが深刻と言う事だ。
「効果抜群ってかァ！ 戦闘マシーンかよっ！」
吠えるクララさん。
今のは効果抜群、いわゆる弱点をついて致命打を当てた攻撃じゃない。もしもデンチュラの雷が致命打になる相手だったら、使っていない。確実に殺してしまうからである。
デンチュラが、苦しそうに声を上げている。
毒がかなり廻って来ているという事だ。
だが、それにクララさんは気付けていない。クララさんの顔には、確実に怯えが上がって来ている。
ユウリが全く表情を動かさず。
淡々と、確実に出すポケモンを屠って行くからだろう。
三匹目のポケモン。ペンドラーを毒まみれのコートに出すクララさん。もう行けとか、行ってこいとか、そういう言葉さえ口にしない。なお、さっきコートを毒塗れにしたのは、ペンドラーである。
要するに、それだけ高出力の毒を吐き出すポケモンと言う事だ。
ペンドラーは大きなムカデのような姿をしたポケモン。ガラルにいるマルヤクデと似ているが、より丸っこく、ずんぐりしている。マルヤクデとは非常に相性が悪く、出会ってしまったら殺し合い不可避。勝った方が相手を食べてしまう。ただ相性はマルヤクデの方が圧倒的に優位なので、ペンドラーが勝つことは滅多にないそうだが。
ペンドラーが、コートに出ると殆ど同時に、デンチュラが空中に跳び上がる。
膨大な毒を噴き出す技、ベノムショックをペンドラーが出るや否やぶっ放してきたからである。
勿論読んでいたから避けさせた。
そして、空中で雷撃を放つ。
鍛えた個体なら兎も角。元々ユウリのデンチュラより動きが鈍いペンドラーが、避けられる筈も無い。
直撃。
同じく、一撃で瀕死にまで追い込まれたペンドラーが、毒沼の中に倒れ伏した。
尻餅をつくクララさん。
完全に青ざめて震えている。
ペンドラーをモンスターボールに戻そうとさえしていない。
ユウリはそのまま、じっとクララさんを見つめる。
クララさんが潰れるかどうかは、多分此処に掛かっている。
口紅を塗りたくった唇をクララさんが噛み、血が出るのが見えた。
痛々しいけれど。
ユウリは目を背けてはいけない場面だった。
「うち、また勝てないの？ あんなに頑張ってライブ会場に出たら、誰もいなくて、歌も誰も聞いて無くて。 毒ジムで、散々虐められて、捕まえてきたヤドランまで虐められて、それで、それで……」
見かねたミツバさんが出ようとするが、マスタード師匠が手を横に。行かなくて良い、という合図だ。
頭を抱えて震えながら、それでもクララさんは顔を上げる。
そして、膝が笑っているのに。それでも立ち上がった。
「こんちくしょうっ！ 負けるかっ！ 戻れペンドラー！ ダイマックスだ、ヤドラン！」
「ダイマックスして、デンチュラ」
ペンドラーと入れ替わりにコートに降り立ったクララさんのヤドランと、ユウリの側にいるデンチュラが、同時にダイマックスする。
一気に数十倍まで巨大化し。
昔の映画に出てくるような怪獣のような巨体となる。
何度もダイマックスしたポケモンを狩りに、保護区であるワイルドエリアの巣穴に出向いたなあ。
そう苦笑いしながら、ユウリはハンドサインを出す。
此処で。ヤドランが、想定外の行動に出る。
クララさんの指示よりも早く、巻き貝の砲台を此方に向け。シェルアームズという技をぶっ放してきたのである。高出力の毒液を、さながらウォーターカッターのような勢いでぶつけてくる技だ。更にこの技が、ダイマックスによる強化も受けている。
此処までの速度での一撃を想定していなかったデンチュラは、避けきれない。
直撃を喰らって、場が猛毒の霧に包まれる。
呆然としていたクララさん。自分のポケモンが、想定以上の動きをしたことを、信じられない様子だ。
勝てたのか。そんな希望が、目に浮かぶ。
だが、現実は非情だ。
毒の霧をぶち抜いて姿を見せるデンチュラ。
残念だけれど鍛え方と地力が違う。
そのまま、デンチュラは。ダイマックスした事により、威力も最大限まで強化された雷撃を、情け容赦なくヤドランに叩き込む。
ヤドランの脳天に突き刺さった雷撃が。ヤドランを蹂躙し尽くすのに。秒も時間は掛からなかった。
同時に、毒で限界が来たデンチュラが、動きを止める。
ヤドランが倒れるのを見届け。勝負の旗が揚がってから、モンスターボールに格納する。すぐに手当をしてあげたい。
ミツバさんが、既に回収していた三つのモンスターボールと。今のヤドランの分。更に、デンチュラの分を受け取ってくれる。
クララさんは、座り込んで泣いていた。
マスタード師匠が歩み寄り、話をしている。
「今のは惜しかったね。 もう少し冷静に状況を見ていれば、勝てた試合だったよ」
「うっぐ、ひぐ……」
「後で、大事な話があるから、落ち着いたらコートにおいで」
ユウリはすぐにモンスターボールに格納したポケモンの治療につきそう。すぐにクリームが入っているマスターボールも取りだしたが、必要はないかも知れない。
ミツバさんの手際は良くて、すぐに治療を的確にしてくれた。
死んだり、後遺症が残る事はないだろう。
ため息をつく。ギリギリだった。
卑怯な手を使ってくる相手との試合は、別地方で何度か経験した。いわゆるアウェイ判定も受けた事がある。
それでも公式試合で、別地方での負けは経験していない。
今回は、それに近侍した条件の試合で。かなり危ない勝負だったと言える。
やがて、何処にでもあるポケモンの治療器が、皆グリーンを示したので、安心した。どうやらクリームによる回復は必要無さそうだ。
周囲に門下生はいない。
試合の展開とかを、色々話し合っているのだろう。とはいっても、あまり面白い試合だったとは思えないが。
「結構危なかったね、ユウリちゃん」
「彼処まで条件が限定されると流石に。 それに、ヤドランの底力が想像以上だったので、下手をすると負けていた可能性もありました」
「ハンデキャップマッチとはいえ、僅差でダブルノックアウトか。 チャンプ相手にそれが出来たのだから、クララちゃんのセンスも本物なのだけれどね」
頷く。その通りだ。
ミツバさんは、あのダンデさんの師匠であり現在でも現役のマスタード師匠の側に立つに相応しい人だ。
ミツバさんの眼力は的確である。
ユウリも同じ意見だった。
やがて、コートに戻る。まだ、デンチュラ達は出さない方が良いだろう。門下生達も戻らせてから、マスタード師匠とクララさん。それにユウリだけがこの場に残った。
「さて、それじゃあ種明かしといこうか。 クララちゃん、この子はね、あのダンデちゃんを破った現チャンピオンだよ」
「へ……」
「現ガラルリーグチャンピオンのユウリです。 改めてよろしく」
虚脱した様子のクララさん。
化粧を直す暇も無かったのだろう。泥だらけで、酷い有様だけれども。此処で、文字通りの心にたまった毒を落とさなければならないのだ。
「ユウリちゃんはね、同じようなハンデキャップマッチを散々余所の地方でもこなしてきているんだよ。 そんな中で、此処までユウリちゃんを追い詰められたトレーナーはそう多く無い。 もう一度、真面目にジムリーダーを目指してみるかい？ チャンプに対して、僅差であわやダブルノックアウトにまで持ち込めたクララちゃんの才能は本物だよん」
俯くクララさん。
頑張れ。
内心で応援するが。すぐに立ち直れるほど、人の心は簡単にできている訳では無い。
やっぱりグシャグシャになっている顔を擦りながら、クララさんは言う。
「少し、うちにも考えさせてください、師匠」
「明日の朝までに気持ちを落ち着かせておくようにね。 ……半年で、マイナーリーグのジムリーダーにまで鍛えてあげるよん。 明日からは、昨日までのような容赦は一切しない。 覚悟はしておくようにね」
静かだけれども。
有無を言わさぬ迫力があった。
だけれども、泣きながら、クララさんは頷く。
きっと彼女は。
半年後には毒ジムのリーダーに。そして、もう少しすれば、メジャーリーグに昇格してくるはずだ。
ミツバさんが来て、クララさんを連れていく。
ユウリを一瞬だけ見たクララさんの目は、相変わらずどんよりしていたけれど。少なくとも、怨念は抜けたようだった。
マスタード師匠が、モンスターボールを開く。
飛び出してきたのは、小さな熊が二足で立ち上がったようなポケモン。大きさは三歳児くらいだろうか。
見た事がないポケモンだ。熊のポケモンというとキテルグマがいるが、全く違っている。
「この子はダクマちゃん。 育つとウーラオスっていうとても珍しいポケモンになるんだよん」
「いただけるんですか」
「うん。 この子は色々恐がりでね、とても育てるのは大変だと思うけれど……それでも人の弱さと哀しみを間近で見た今のユウリちゃんならきっとどうにか出来る筈だよ」
しばし躊躇してから。
腰を落として、マスタード師匠の影に隠れて震えているダクマに手を伸ばす。
しばらく恐怖に震え上がっていたダクマだけれども。
それでも、程なく近づいて来て。そして、ユウリの手を採ってくれた。
「余った時間は、このダクマの育成に費やしていくと良いだろうよん。 今まで、血を浴びるような場所で働いていたんだしね」
「……マスタード師匠は、どうして現役の実力があるのに、ポケモンリーグを離れたんですか？」
「マクロコスモス社とローズちゃんが出てくる前は、ガラルは文字通り地獄のような場所でね。 悪い奴もたくさんいたし、八百長試合も横行していた。 わしは十八年間チャンプを続けていたんだけどね、相棒を失ってから不敗記録が途絶えてしまって、それで悪い奴らにいわれたのよ。 八百長試合をしろってね」
十八年。ダンデさんをも超える長期記録だ。
そうか、前に聞いた偉大なチャンプというのは、やはりマスタード師匠だったのか。
そして八百長試合。今のガラルでは考えられない話だ。
ガラルの悪い人達は、ダンデさんが旅をして、みんなやっつけたという話だけれども。それも真実なのだろう。そうでなければ、ユウリはチャンピオンになる旅の途中、もっと汚いものをたくさん見ていた筈だ。
マスタードさんは、八百長試合を勿論断ったという。
そうしたら、ありもしないスキャンダルをでっち上げられて、リーグを追われることになったそうだ。
元々腐りきったガラルのリーグに嫌気が差していたマスタード師匠は、この期に一度ガラルを離れ、世界の各地を見て回った。
そしてミツバさんとであって、このヨロイ島を買い取り。住み着くようになったのだとか。
そうか、そうだったのか。
全て合点がいった。
ダンデさんが師匠と仰ぐほどである。この人は、ガラルのポケモンリーグの生き証人なのだ。
「ヨロイ島を買い取って戻って来た頃には、ガラルはローズちゃんがまともにしてくれていたからね。 もしもまだしばらく混乱が続くようなら……わしが現役復帰しても良いかなって思い始めてもいたんだよん。 だけれど、ダンデちゃんっていうわしよりも素質がある子が出てきた。 それならば、わしはもう後に続く人材を育てるだけ。 クララちゃんの後にも、まだまだ有望そうな子がいたら、連れてきてちょん」
「分かりました。 その時は是非頼みます」
サイトウさんに教わった、最敬礼をする。
からからと笑った後。
マスタードさんは、にやりと笑みを変えた。
「それと、キミのエース全員出してちょ。 わしのエースと少し力比べをさせてみたい」
「よろこんで。 全力でお相手させていただきます」
「うむ……」
マスタード師匠が出してきたポケモンは、どれもこれもどう見ても歴戦の猛者ばかりである。
びりびり感じる強さ。ダンデさんと戦った時のことを思い出す。
これは、久しぶりに本気でやれるかも知れない。
お願いします。
そう笑顔で、試合を申し込めていた。
いつぶりだろう。
こんなに楽しそうな試合は。
コートの左右に分かれると。極限まで鍛え上げたポケモン同士の、苛烈な戦いが。コートを吹き飛ばす勢いで始まった。
４、次の日のために
マスタード師匠のヨロイ島を離れて半年。
懸念していたエースバーンのキョダイマックス化もそのとき実施できて、後顧の憂いもなくなった。今は、万全とまで行かなくとも。相応に余裕がある。
また、余所の地方を回って戻って来たユウリが、ガラルに向かう飛行機に揺られながらニュースを見る。ジムの人員変遷についてである。
マイナーリーグのジムリーダーが変わった。
メジャーリーグのジムが、マイナー落ちする事はここしばらく滅多に無い。そもそもメジャーリーグマイナーリーグの区別を無くして、総力で色々なポケモンとトレーナーが戦えるようにしたいとダンデさんが提唱している事。更には、今まで以上に各ジムでの公式試合が多く組まれている事もあって。メジャーリーグは今レベルがどんどん上がって、脱落の恐れは無い。
一方マイナーリーグも、メジャーほど人気は無いにしても、相当な試合数が組まれている。
マイナーリーグ全体のレベルも上がっているはずだが。何があったのだろう。
新聞の内容を確認して、ああと頷いていた。
そういえば丁度半年だった。
マイナーリーグ所属のジム、毒タイプジム。そのリーダーが、十五年ぶりに変わったというのである。
新ジムリーダーはクララさん。
前と同じく、ど派手に化粧して、ど派手に蝶の髪飾りをつけて。そして、以前とは違って、影が薄れた笑みである。まだちょっと影があるようだけれども、こればかりは仕方が無いだろう。
近々、マイナーリーグや、野良のトレーナーも参戦可能な、大規模トーナメントリーグを開催するとダンデさんから連絡が来ている。
チャンプにも初回は必ず出てほしいとも。
今回はその打ち合わせのために戻って来たのだが。
どうやら、クララさんとは。ヨロイ島では無く、新大規模リーグで顔を合わせることになりそうだった。
ダンデさんからメールが来る。
今度の大規模リーグは、人材発掘を目的としている。
このため、もう引退した元チャンプや、元ジムリーダーにも声を掛けているという。
野良にいる有力なトレーナーにもだ。
それは凄いとも思うけれど。
さて、どれだけ参加できるか。
狂拳とまで言われたユウリだけれども。あれから半年で、変われただろうか。
相変わらず他地方では、容赦ないと怖れられている。
潰した悪の組織は三十を既に超えた。
直接自分の手で刑務所に放り込んだ人数も二千人を超えた。
ガラルの魔女だとかガラルの殺戮自転車なんて呼び方が悪の組織の間では定着しているらしく。
地元を掌握し、国際警察を舐めきっていたような組織が。
ユウリが来たというだけで、逃げ出すという事態が実際に起きるようになっている。
一方で、殺し屋に狙われることも増えてきたけれども。
その悉くを返り討ちにしている。
結局、血を浴びる生活は変わっていない。
既に大人として扱われ。
最大戦力として期待されているのだから当然だ。
地方によっては、ポケモンリーグチャンピオンが頼りない場合もある。最悪の場合、悪の組織と癒着している場合すらある。
この世界は綺麗なものだけではない。
当面、ユウリは拳によって、暴と悪を叩き続けなければならないだろう。
飛行機を降りて、まっすぐガラルのスタジアムに向かう。
一緒に連れているのは、既にすっかり育った元ダクマ。今はウーラオスというポケモンである。
ウーラオスは直立した熊のような姿をしたポケモンで、兎に角格闘技に長けている。人間の格闘技を覚える事が得意で、マスタード師匠の教え込んだ格闘技を自在に使いこなす文字通りの達人。背はあのキテルグマを超え、ユウリより頭二つくらい大きい。
ユウリにとって四体目の伝説級の手持ちだ。
だが、極限まで鍛え上げたわけでは無い。
まだ伸びしろがある。
だからこそ。
ダンデさんが提唱する試合には、参加させてやりたかった。
打ち合わせ場所である、マクロコスモスの本社に出向く。
会議室に行くと、懐かしい顔ぶれが揃っていた。
最上座についたダンデさんが、隣にユウリを迎える。
それに反対する者はいなかった。
「それでは、今後開始する予定の、大規模トーナメントについての打ち合わせを始めようと思います」
ダンデさんが提唱すると、拍手が起きる。
ダンデさんが現役チャンプで圧倒的一強の時代、ガラルのリーグは全くレベルが落ちなかった。誰か絶対的な最強が生じてしまうと、全体のレベルは却って落ちる事が多いのに、である。
ダンデさんは、少なくとも。リーグを盛り上げるという才覚に関しては、確実にユウリより上である。
「今回のリーグは二ヶ月後の開始を予定していますが、基本的にジムリーダーでなくても参加は可とします。 予選を受けて貰うのは当然として、その予選にはチャンピオンも加わって貰います」
「チャンピオンも予選を受けるのかい」
「はい。 埋もれている人材の発掘を。 それが目的ですので。 誰にでも平等な試合をというのが大前提です」
「私はかまいませんよ」
ユウリが笑顔で応えると。
流石に場がざわめく。
ダンデさんが更に続けた。
「前リーグ委員長は、道こそ踏み外しましたが、思想そのものは間違っていなかったと俺は思っています。 千年後の未来を明るくするには、やはり地方を盛り上げていくのが一番でしょう。 そのためには、誰もが戦え、誰もが機会を得られる。 そんな場所を作っていく必要があります」
生き生きしているなあ、ダンデさん。
そう思いながら、新しい形式のリーグについて聞くユウリ。
さて、そんな大会なら出たいけれど。
国際警察が頼りない今、出られるかは少し不安だ。
ただ、出来るだけ出たいものである。
熱弁をたくさん浴びた後、会議室を出る。スマホロトムが鳴った。ガラル警察の署長からである。
話によると、ガラル南部。もっともガラルが貧しく人口密度が低い地帯で、何か起きたという。
まだ、新しいリーグの開始までには時間がある。
詳細は現地で説明したいと言う事なので。すぐに出向くことにする。
屋上のヘリポートに出ると、既にアーマーガアのタクシーが来ていた。ダンデさんにスマホロトムでメールを入れると、すぐにタクシーには現地に向かって貰う。
今後、狂拳に落ちず。
ガラルの光となり続けられるのか。
もう少し年を取ったら、ダンデさんのようになれるのか。
それらは分からない。
だが、一つはっきりしている事は。
ユウリにもまだ伸びしろがある事。
そしてその伸びしろを、間違えないように気を付け続けなければならない、と言う事だ。
タクシーの運転手にサインを求められたので、笑顔で応じる。
ユウリの未来は、まだ闇とも、光とも決まっていない。
（終）
|