マリアと名乗った女は、妙に親切だった。言葉が通じないことが分かると、彼方此方の物体を示しながら名前を言ってくれたので、翻訳の作業は随分はかどった。魔王の目が完全に見えないわけではない事にもすぐ気づいた。結構頭も良い様であるが、一方でかなり要領が悪い様で、よく観察していると失敗をしていることが少なくなかった。
どうもマリアは、かなり若い様であった。おそらく、肉体年齢的に、成人になったばかりであろう。細身ではあるが、歩くときの無駄がない体重心移動や、周囲を伺う隙のなさから、おそらく元軍人だろうと、魔王は分析した。農具だと思われる棒状の器具を持っている際も、握り方などが槍を持つときの物にそっくりである。おそらく、軍人としての実力よりも、武人としての評価が高かったであろう。他にも、様々なことが分かった。魔王は体内の分布温度から、大体の相手の年齢を分析するという特技を持っていた。この世界の人間の体の構造が、故郷の物とほとんど大差がないことは、最初に到達した戦場跡で確認したから、分析にはほぼ間違いがあるまい。ここ数日で、最高温度到達点と最低温度到達点を分析した所、大体惑星の自転速度も大差がないことも分かっており、故郷とこの世界は極めて環境が似ていると言えよう。とっさに並行世界へ避難したが、行動がとっさすぎたため、元の世界と極めて近い関係にある世界へ来てしまった、というのが実情であったかも知れない。
ともあれ、相手が好意的なのは確かである。最初の石は、おそらく泥棒か何かと間違えたのだろう。此処で有る程度の情報を入手しておけば、後で此処を去ったときにも、様々な行動が取りやすくなると魔王は判断し、しばらくは大人しくしていることに決めていた。
数日が過ぎると、翻訳した言葉が充実し始め、簡単な会話が可能になってきた。それが出来る様になれば、加速度的に新しい言葉が記憶され始める。そして、更に複雑な会話と、意志疎通が可能になり始めた頃、事態に変化が到来した。
魔王はここ数日、簡単な手伝いを行う様になっていた。確かに細かい作業は出来ないが、大まかな物体の位置は把握出来るので、単純な手伝いだったら実行可能だった。物理的な力は普通の子供相応にしかないが、力はそれだけではないし、つぶしは利く。それにしても、よく分からないのがマリアの反応だった。新しい単語や、それの使い方を覚えたことを示してみると、まるで自分のことの様に喜ぶのだ。何を考えているのかさっぱり分からなかったが、ともあれ危険はないと判断して良いのだろう。ただ、此方の警戒心にも気づいている様で、単純に割って判断出来る相手ではないことも確かであった。
今日は洗濯物の取り込みを任せて貰っていたので、いそいそと物干し竿から乾いたそれを回収している際、人間の声がした。マリアの他に、最低もう二人いるようだった。
早速熱量探査の範囲を広げ、分析をしてみると、案の定人間が四人いる。熱量の形からして一人はマリアだが、もう三人は正体が分からない。もうすこし体が大きい事、体型などから、おそらく男であろう。
マリアの声は淡々としていたが、いつも話しているときとは違い、言葉に突き放す様な雰囲気があった。話している三人組は、何かを懇願している様だったが、マリアは言下に拒絶している。男の一人が徐々に興奮し、言葉が乱雑にぶれたが、マリアはまるで動じていない様だった。もっとも、男三人の熱量から分析出来る筋肉の使い方や、体重心の移動方法、更に隙だらけな様子からして、マリアが恐れる理由もないのも事実であった。
それにしても、偶然とは言え、他の人間の言語データを入手出来たのは大きい。これで、此処を離れた際、更に行動がやりやすくなるであろう。それによると、どうもマリアは口調が随分と荒っぽい。声は淡々としているのに、言葉遣いは乱暴な様であった。これはもう少し情報を収集してみないと結論は出せないが、軍内で舐められるのを防ぐのが目的で使い始めた乱暴な言葉が、染みついてしまったのやも知れない。マリアの言葉遣いを参考に、自分の言葉遣いも調整出来るので、様々に理有る収穫であった。
やがて、男三人は去っていった。マリアは頭に手をやり、短く切りそろえている髪の毛をいじくっていたが、やがてため息をついて農作業に戻った。畑に植わっている植物を丁寧に世話し、虫をいちいち手で取って、実の状態を確認している。畑に植えられている植物は、円筒状の実に放射状の果肉をつける構造で、その果肉を食べるらしい。名は（セルモ・ホゥア）だと、マリアは言っていた。この辺では珍しい農作物で、育てているのはマリアだけだとも言っていた。
異邦人が消えたのを確認すると、魔王は再び洗濯物の取り入れに戻った。気温が落ちるまでマリアは農作業をしており、それが済むと穴から水をくみ上げ、ようやく戻ってきた。農作業は厳しい労働だが、それでも疲労が少ないのは、如何に厳しい環境で体を鍛え続けたかを示しているだろう。
魔王は視線を持たない。実際に相手を見ているわけではなく、相手の存在を総括的に把握しているというのが正しい。ただ、会話の際は、相手の方を見るのが人間の礼儀だと学習していたので、それに従って言った。
「……さっきの人達は？」
「見ていたのかい？ あれは麓の村の連中だよ」
マリアが倉庫から取ってきた野菜を床におき、苦笑いを浮かべた。魔王はその側にそそくさと寄ると、野菜を水で洗い始める。一つ二つ、洗い上がった野菜を手渡すと、マリアは野菜を切りながら、視線をちらちらと魔王へ向け、言葉を続ける。
「あたしに、軍事顧問として協力して欲しいんだってさ」
有る程度の言葉は推測で翻訳しているが、ほとんど間違いはあるまい。ひょっとすると、軍事顧問という程堅い物ではないのかも知れないが、ニュアンスに差はないだろう。
「軍事顧問？」
「……山にさ、村の連中と対立している奴らがいてね」
マリアの言葉で、魔王は山中を移動している際に、視線を感じたことを思い出した。おそらくあれがその（対立している連中）だろう。おそらく正体は、人間ではあるまい。
「そいつらを山から追い出したいけど、村には戦闘経験者がいない。 だからあたしに、顧問として指導をして欲しい、んだってさ。 随分前からしつこくしつこくしつこくしつこく来てるけど、毎回断ってる。 あたしは戦を捨てたんだ」
「……何故、そやつらを山から追い出したいのだ？」
マリアが野菜を切る手を止めた。魔王は野菜を洗い続けながら、疑問を言葉にしてはき出す。特に敵意がある様にも見えなかったし、むしろ臆病な連中にも思えた。先ほどマリアにくってかかっていた連中の方が、余程乱暴そうである。
「妾は山を通る際、幾つか視線を感じたが、特に敵意のある視線には思えなかった。 それに、もしもそうなら、妾は山を下りる前に襲われていたじゃろう」
無論、そのときは反撃しただけである。石をぶつけられたときと違い、相手の存在に気づいていた以上、幾らでも手を打つことは可能だった。だが、それを言っても意味がないので、単純に襲われていたであろう事のみを述べる。
「そりゃあそうだ。 もともと彼奴らは、命の危険さえなければ、相手に一切手を出さない、どちらかと言えば臆病な種族だからね。 あたしも戦場を離れて此処に落ち着く前、あの山通って来たけど、確かに襲われなかったよ。 ……山に住んでるのは、一種の亜人さ。 種族名は（ルハム）」
マリアが野菜を切りながら淡々と言い、言い終えた後で気づいた様に付け加えた。
「ごめん、難しすぎたかい？」
「……いや、大丈夫」
今の言葉も、何とか翻訳は可能だった。幾つかの単語は推測で訳しているが、致命的な間違いは恐らく無いだろう。続けてくれと魔王が促すと、マリアは頷いた。
「村の連中は、ルハムの存在自体が気に入らないらしい。 色々言ってはいるが、要は人間に近い生物が、集団で、すぐ近くの森に住んでいる、てことが不安なのさ。 それに、あの森からルハムを追い出せば、森を切り開けるって理由もあるらしい。 ばかばかしい話さ。 今まで何も起こらなかったし、共存は出来てきていたのにね。 村の長老に話を聞いてみると、たまにトラブルもあったらしいけど、それも全部人間側が悪かったらしいよ」
マリアの口調からして、嘘を言っているとはとても魔王には思えなかった。これが本当だとすると、ますます理解出来ない事である。故郷で、彼女は人間が嫌いであり、同時に憎まれても仕方がないとは思っていたが、それは魔族と人間が直接対立関係にあり、魔族によって殺された人間が沢山いたからである。特に敵意も害意も持たない相手を、力ずくで森から追い出そうという発想は全く理解が出来ない。そんなことに、一体何の意味があるというのであろうか。
以前、部下が捕まえてきた人間の記憶を読んだ所、似た様な意味不明な事項を見つけたことを、魔王は思いだしていた。その人間は、とある湖の（浄化作業）に関わっていたらしかったのだが、その内容がまるで意味不明な代物だった。湖に、血を吸う小さな昆虫によく似た昆虫が多数生息しているので、それを殺虫剤で駆除し、浄化作業を行おうという物だったのである。薬剤散布は効果を示し、人間に害を為すわけでもないその昆虫は、湖から永久に消滅した。この記憶を見たときも、魔王は人間に対して恐怖を感じた。自分が嫌いな生物に似ているからといって、根元的に相手を抹殺する。魔族は確かに人間を沢山殺したが、それは生きるために必要なことであったのだ。魔王は、今回、人間がやろうとしていることも、湖への無闇な殺虫剤散布、それに大差がないのではないかという印象を受けた。そして、更に人間への恐怖を深くしたのである。
「どうしたんだい？ 手が止まってるよ？」
「……何でもない」
マリアの言葉に我に返った魔王は、野菜を再び洗い始め、程なくそれを終えた。最後の一個を手渡しながら、マリアに聞いてみる。
「マリアは、村の奴らをどう思う？」
「……バカだと思うさ。 でも、気持ちが分からない訳じゃないんだ。 あたしだって、生きるために沢山人を殺した。 人間てのは、基本的に他の存在を犠牲にして生きていくものだし、村が豊かになるためには、色々としなければいけないのも分かる。 貧しい村では、親が子を人買いに売り飛ばす事さえ有るんだよ。 それを考えたら、村の連中を非難するのも難しいね。 あたしに出来るのは、ただ中立を保つことだけさ」
だったら、何故妾によくしてくれる。魔王はそう言いかけて、口をつぐんだ。あまりにも非建設的な言葉に思えるし、此処で関係を悪化させると後々不味いかも知れないからだ。魔王は口をつぐんだが、マリア自身も自分の言葉に納得しているわけではない様で、野菜を刃物で刻みながら、無言で通した。
料理の腕に関して、マリアは一流とは言えなかった。家庭料理と言うよりも、サバイバル時に作れる軍式料理のようで、味よりも栄養効率を優先しているらしい。そして、本人はそれを知覚しながら、改善する気はない様だ。従って、料理はいつも、あまり美味しくなかった。魔王は最初味覚の違いかと思ったのだが、どうもマリア自身も美味しいと思っていない様だった。
力は順調に回復してきている。恐らく、後数日休むことにより、その気になれば麓の小うるさい人間共を村ごと消し飛ばす程度の力は復活することであろう。だが、そんなことをする気は、魔王にはさらさらなかったし、今後も起こらないことであろう。人間が嫌いであっても、その存在を消してしまおうとは決して思わない。それが、魔王と人間の違いであったかも知れない。
翌日、魔王が目を覚ますと、もうマリアは起き出している様だった。兎に角マリアは朝が早く、その上睡眠時間がいつも短い。軍生活の名残らしく、一度早起きして、マリアが起きてから何をするか確認した所、外で筋肉トレーニングを行っていた。今日も恐らく日課をこなした後、農作業に移ったのであろう。小さく欠伸をして、延びをすると、魔王は寝床から起き出した。
寝間着等という豪華な物は存在しない。よって幾つか有る普段着を、使い回していくしかない。乾いた着替えの袖に手を通すと、魔王は戦場で拾った棒をついて、外に出た。太陽の光は感じることが出来ないが、徐々に周囲の温度が高まっているのは自覚出来る。マリアは丁度野菜の世話を行っていて、手伝いを申し出ると喜び、何かを言いかけて止めた。
「また彼奴ら……」
魔王は近隣を立体的に把握出来るが、遠くを（見る）事は出来ない。故にマリアが言うまで、昨日の連中の接近に気づかなかった。今日は全部で六人もいる上、体温が若干上昇している。既に興奮状態に入っている様で、高圧的な交渉をしに来たのは明らかだった。
「マリア！ 例の件だが、今日こそいい返事をして貰うぞ！」
居丈高にわめいたのは一番前にいた男だった。男は一瞬だけ、魔王に視線を向けた様だが、すぐマリアに戻す。もう魔王のことは、彼らに知れ渡っているのかも知れない。
「何人で来ようと同じだよ。 あたしは戦争からは足を洗った。 ついでに争いごとに関わる気も毛頭無いね」
「このアマ、つけあがりやがって！」
後ろにいた一人がわめき散らしたが、先頭の男が手で制すと、途端に黙る。体の熱量分布からして、かなり若い男の様だが、皆から一目置かれているのだろう。或いは、顔役の息子などの、将来確実に重要なポストに就く人物なのかも知れない。
「なあマリア、どうしてそうなんだ。 村の連中は、あんたの力を必要としてるんだぜ？」
「あんたらが必要なのは、あたしじゃなくて、レンジャー技能と戦闘経験だろう？ だいたい、自分のケツぐらい自分で拭きな。 あんたらの村が衰退しようが栄えようが、あたしの知った事じゃない。 未来の富は、自分で掴めばいいことだろうが。 あたしの力を、都合良く当てにするんじゃないよ」
マリアの言うことはいちいち正論だった。村の連中が殺気立つのを、魔王は感じた。人間が一番逆上するのは、図星を突かれたときだ。ずけずけと本当のことを言われて、流石に頭に来たのであろう。
「農作業の邪魔だ。 さっさとかえんな！」
マリアが手を振ると、男達は頭から湯気を発さんばかりに興奮した。歯ぎしりの音が聞こえてくる様で、魔王は興味深くやりとりを見続ける。不意に先頭の男が振り向き、そして言った。
「……お前達は戻れ。 俺が交渉を続ける」
「し、しかし、若！」
「戻れって言っただろうが！ 二度も言わせるんじゃねえっ！」
若と呼ばれた男が一括すると、後ろの者達が明らかに動揺し、頭を下げ、戻っていった。マリアがとなりで欠伸をするのを魔王は感じ、視線を戻して若と呼ばれた男をもう一度見やる。
「なあマリア、前から聞きたかったんだけど、そのガキは何だ？」
「あたしが産んだ」
魔王も唖然としたが、露骨に動揺したのは男の方だった。その様子を見て、魔王はこの男がマリアに抱いている感情に気づいた。同時に、マリアの様子からも、マリアに全くその気がないことにも気づいた。何にせよ、動物本能と、それに基づく感情など、魔王の知ったことではなかった。マリアは呆れた様に言う。二人の様子を、魔王は冷酷な視線で見やっていた。
「冗談に決まってるだろう。 バカかいあんたは」
「そ、そうだったな。 考えてみれば、あり得る事じゃない」
「……誰が残ろうと、あたしは手伝いなどしないよ。 さっさと帰りな」
突き放すマリアに、男は食い下がる。どうもこの男にも、何かしらの事情はある様だ。
「そういうな。 あの山は、どうしても俺達の物にしなければならないんだ」
「知った事じゃないね」
「……俺達の村は貧しい村だ。 土地も肥えてるとは言えないし、飢饉の年には餓死者も沢山出る。 時々子供だって売られるんだ」
やはりこの世界でも同じかと、魔王は思った。彼女の親も、そういえばそう言う理屈で、子供を換金したのだ。そして魔王は体を弄くられて、今の姿になった。凍った時の中に生きる、永久の子供。魔なる根元、邪悪なる女王蜂。人間の敵にて、破滅の使者。
ふと我に返った魔王は、不快そうに身を翻し、近くの切り株に腰を落とした。マリアがここに落ち着く際、木を数本切り倒した名残だそうで、魔王の体格に丁度あう椅子になっている。もう魔王は男からは完全に興味を無くし、翻訳のために言葉を収集するだけにとどめていた。ぼんやりと頬杖を突く彼女の耳に、男の言い分が届いてくる。
「でも、あの山を俺達が手に入れれば、村は豊かになる！ もう子供は売られずにすむんだ！ だからマリア、手を貸してくれ！」
「身勝手な理屈をこねるんじゃないよ。 山にだってルハムが住んでるじゃないか。 確かに貧しくて子供を売らなきゃいけないのは分かる。 山を手に入れれば生活も豊かになるのかも知れない。 でもね、それは他者の犠牲で手に入れる富だろう。 相手を犠牲にして、富を手に入れること自体を悪いとは思わない。 あたしも軍人だった。 だから、それを悪いとは思わないさ。 自分の手を汚さなきゃいけない時ってのは、確かにあるんだ。 でも、それは自分自身で行う事だよ。 少なくとも、あたしは自分のために手を汚すことがあっても、他人の汚れを引き受ける気はないね。 そう言うことをしたい奴だっているだろうし、それには正当な理由がある場合もあるんだろうけど、少なくともあたしはごめんだ」
「どうしても、手は貸さないっていうんだな？」
「くどい！」
男の体温が高まっていく。静かな興奮が、男の体内で荒れ狂っている。この男は危険だと、魔王は感じた。根元的な部分で、自分の思い通りにならない物があると、きれるタイプだろう。こういう輩は普段紳士的でも、一旦きれると歯止めが効かなることが多い。何をするか文字通り分からないので、例えマリアが元軍人でも、油断は出来ないだろう。
「だったら、ルハムを山から追い出した後は、てめえの番だ。 貴様はもう、俺達の村には出入りさせねえ！ 今の内に、此処を逃げ出す準備でもしておくんだな！」
「あっそう。 やれるもんならやってごらん。 仮にあたしがあんたらに遅れを取ったとしても、此処を去るだけさ」
「謝るなら、今の内だぞ？」
振り返り吐き捨てた男に対して、マリアは流れる様な動作で跳躍すると、側頭部に後ろ回し蹴りを見舞った。素晴らしい動きとは、まさに之のことである。体を完璧に制御していて、筋肉と骨がまるで鞭の様に撓って敵を討つ。しかも、充分に手加減している様だった。これは並の軍人ではなく、若くして特殊部隊の精鋭を務めていたのかも知れない。男は案の定、もろに吹っ飛んで地面に叩き付けられ、罵声をあげながら逃げていった。ついてもいない掌の埃を払うと、マリアは魔王の方へ向き、言った。
「待たせたね。 其処の野菜を、倉庫に持っていってくれないかい？」
「分かった。 そうする」
マリアの対応に、魔王は少しだけ頼もしいと感じた。しかし、それ以上のことは思わなかった。
４、ルハムと人と
それから男達は現れなくなった。魔王はそんなことにはお構いなしで、ようやく生活になれてきた事もあり、近くを彷徨く様になっていた。通ってきた道や、マリアの小屋の周囲を回って、辺りの地形を総合的に把握していく。生息している生物や、温度、湿度の上下、地形の起伏なども調べ上げ、頭の中へ叩き込んでいった。
力が戻るに連れて、熱量探査出来る範囲は広がり、それに伴って調査の効率も上がった。マリアに教わったのだが、この世界では方角を七つに分割し、それぞれを数字で示すそうである。ゼロは惑星の南極点へ向けた方向、後は右回りに約５１．４°ずつずれていく。北極を示す方角がない理由は、感覚が戻るに連れて分かり始めた。北極の磁場が、南極のそれに比べて極端に弱いのだ。それで、故郷の感覚から見れば一見不可解なシステムが採用されたのであろう。これは、故郷とこの世界で、完全に異なる点だった。
周囲を歩き回るに連れて、例のルハム達のなわばりもわかり始めた。マリアの家は、あの失礼な村人達の住む村の、３の方角の、山の中腹にある。その家を通り過ぎて、更に３の方角へ進むと、一度小さな山の頂上を越し、その少し先にもう少し大きな山があって、そこがルハムのなわばりになっていた。以前はそこを通らず、小さな山の頂上を迂回する形で、そのまま下ってマリアの畑に着いた様だ。ルハムの縄張りは、人間達の住む山の丁度隣になり、山の大きさ自体は此方のほうが大きい。村人達はそこを接収して、木を切り倒し、木材にして売ろうとしている様子だと、マリアは言っていた。なんでも、ルハムの森には、建材として価値のある木が沢山生えているのだそうだ。この辺りは山深く、亜人が住む山も多い。そして人間とは、ことあるごとに対立している様子だとも、マリアは言っていた。
魔王はルハムに興味を抱き始めていた。ルハムは縄張りにはいると、ほとんど間をおかずに監視を始め、逆に縄張りを出るとすぐに姿を消す。しかも、此方の位置を正確に把握し、等距離を保って監視を続けるのだ。熱量探査で調べた所、形は良く人間に似ていて、大きさは一回り小さいくらいであろう。表面の保温効率が良いことから、恐らく体は毛に覆われている。コミュニケーションをどうやって取っているのかは分からない。というのも、鳴き声を聞いたことも、複数現れたこともないからである。
子供らしい好奇心と言うのだろうか、魔王は面白がって辺りを探検した。ルハムは縄張りを荒らす者には勇敢に立ち向かうというマリアの話であったが、ただ縄張りの中を通るだけの者には何もしない事はここ数日で実証されたので、監視が着いていることを承知の上で、魔王は彼方此方歩き回った。時々転んだが、今は別に苦にならなかった。帰って洗えばよいのだから。この世界に来る前、魔王はほとんど地を足で掻く事はなかったが、今はそれが面白くて仕方がない様子だった。もっとも、転び方をもう少し練習しないと、そのうち洒落では済まない怪我をしそうではあったが。そうすれば、おそらくマリアが心配するだろうと自然に考え、魔王は転ぶ練習をしようと考え始めていた。
村の連中は、何をしているかよく分からなかった。村の近くまで行き、熱量探査で調べてみると、どうも戦闘が行えそうな者が集まって何かしている様子だったが、それ以上は分からなかった。それに対し、ルハムは動きを見せた。四日目、魔王にコンタクトを取ってきたのである。
魔王が足を止めた。周囲を囲まれている事に気づいたからである。どうもルハムは、魔王が周囲全てを把握していること、さらにその範囲を、ここ数日で学習したらしい。熱量探査の範囲外から一斉に現れたので、魔王も気づかなかった。ルハムとは、かなり頭がよいのか、或いは魔法的な感覚を持つ生物なのかも知れなかった。
本来魔王は好戦的ではない。勇者に襲われたときでさえ、無抵抗で殺されたほどである。だが、今回は逃げるか、それが無理なら戦おうと考えた。この思考の変化が、何によってもたらされたのかは、魔王自身にも分からなかった。戦い方は知っている。万を超える人間の記憶を、故郷で読み、学習したからだ。
周囲を取り囲んだルハムは、およそ三十。皆、木の枝の上にいて、身じろぎもせずただ（いる）。その中にひときわ大きい者がいて、それがおそらく、群れのリーダーかと思われた。やがて群れのリーダーらしい個体は、魔王の前にゆっくり進み出てきた。おそらく、小柄な人間ほども背丈があるだろう。全身は無駄なく鍛えられた筋肉の塊で、動きにはまるで無駄がない。温厚でありながら、とても強い力を秘めている事を、対峙者に悟らせるには充分だった。そして、大きなルハムは、人間の言葉を発した。多少たどたどしいが、間違いなくそれは人間の言葉だった。
「ふしぎ、な、めしい、の、しょうじょ、よ」
「……。 何用じゃ」
「なんじ、は、なにもの、だ。 ひと、では、ないな？」
しばしの沈黙の後、魔王は頷いた。周囲のルハムが、若干緊張した様子で、体温の変動が感じられた。
「ここ、しばらく、なんじ、は、この、あたり、を、うろついて、いるな。 なに、を、して、いる？」
「……この辺りの地形を調べているだけじゃ。 興味本位での。 気分を害したのなら、謝る」
「いや、なんじ、は、われら、の、とち、の、しんせい、なる、かみ、を、けがしたり、うばったり、しなかった。 だから、なんじ、は、ここを、とおって、いい。 もちろん、いても、いい。 でも、にんげん、に、して、は、めずらしい。 だから、なんじ、には、よけい、きょうみ、が、わいた」
神というのは、木のことだとルハムの長は付け加えて説明した。要は一種の宗教で、自分の生活に密着している木そのものを、神としてあがめているのだろう。亜人と言うだけあり、動物などより遙かに複雑な知能と、文化を持っている様だった。
「妾には、そんなことをする理由がない。 だが、理由があったら、切ったかも知れぬの」
「そう、か。 だが、こんご、は、われら、の、なわばり、の、しんせい、なる、かみ、ではなく、じぶん、の、なわばり、の、しんせい、なる、かみ、をきれ」
「そうする」
素直に魔王が言い、頷いたので、ルハムの長は好意を抱いた様だった。親愛の証だと言って、大きな木の実を一房持ってきた。それを受け取ると、長は不意に立ち上がり、胸を激しく叩きながら、周囲に轟く咆吼を上げた。それに呼応する様にルハムが一斉に吠え、周囲は時ならぬ音の洪水に飲み込まれた。それが収まると、ルハムの長は、どうも笑顔を浮かべたらしかった。ただ、それを見ることが出来たら、少し怖かったかも知れなかった。
「われら、なんじ、を、とも、と、みとめる。 ふしぎな、めしい、の、しょうじょ、よ」
「そうか、ルハムの長よ。 ……妾はルシェルトという。 以降はそう呼んでくれると嬉しいの」
「るしぇると、だな。 わたし、は、ゴルホス、と、いう」
大きく頭を下げると、ゴルホスは身軽に木の上に上り、枝を揺らして隣の木に飛び移り、他の者共々去っていった。後には、魔王の手の中に、木の実が一房残されただけだった。
マリアの家に戻ると、彼女は珍しく早めに農作業を切り上げ、居間でくつろいでいた。魔王は今日の出来事を話すべきか一瞬迷ったが、マリアであればと自然に思い、話してみた。マリアは嘘だと頭から決めつけもせず、話をきちんと最後まで聞いた上で、木の実を受け取って料理してくれた。
「この木の実はね、灰汁が強くて、そのままじゃあ食べられないんだ。 人間にはね」
「そうなのか」
「そうさ。 茹で上がるまで少しかかるから、待ってな」
「なんで、そんなことを知っておるのじゃ？」
「……あたしも、ゴルホスとは友達なのさ」
さらりと答えると、マリアは此方を見て、何かした様だった。多分、故郷でのウインクに相当する動作であろうか。元軍人ではあるが、結構茶目っ気のある行動を取ることも出来る様だった。
茹で上がった木の実は、塩気が強く、栄養価が高かった。ただ茹でるだけで、特に味付けをせずにも食べることが出来る。ただ、殻を割るのに少しコツが必要で、四苦八苦しなければならなかった。木の実を食べながら、魔王はふと気づいた。マリアは、怖くないのだ。いつの間にか、警戒心が心から消えていた。今でも人間は嫌いだが、どういう訳か人間であるマリアには、心を許すことが出来そうだった。
翌日からも、魔王はルハムの縄張りへ時々赴いた。縄張りの中には、清水が湧いている箇所があり、その周囲には様々な種類の木の実がなっていた。魔王にとって、人の手が加えられていない此処は、憩いに最適の場所だった。傷ついた心を癒すにも、ここは良い場所であった。
更に周囲を調査し、様々にルハムと情報をやりとりしていく内に、魔王は面白いことに気づいた。この山の傾斜は、曲がりくねった上で、隣山の頂上を迂回し、麓の村へと直結しているのだ。その間には、マリアの家もあるが、重要なのは村の上にある、と言うことだ。ここの山に生える木々を切り倒し、土地が持つ保水力を奪うと、さぞ面白いことになるであろう。しかも、それを説明した所で、人間が納得するとも、理解出来るとも思えなかった。村の連中は、まさしく自滅へと向かっているのだった。戦いを起こせば、人はルハムに勝ち、滅ぼすかも知れない。しかし、それによってもたらされるのは、一時の富貴と、根元的な破滅なのである。
この愉快な事実をマリアに教えてやろうと、魔王は思い立った。そして喜び勇んで家に戻ったが、其処にマリアはいなかった。熱量探査の範囲を広げ、辺りを調べてみると、山の頂上に、その姿があった。そこはルハムの縄張りを越えた先だったから、マリアがルハムと交流があるというのも嘘ではないだろう。そうでなければ、そこまでたどり着くのに、大幅に迂回して行かなければならないのだ。
マリアは積み上げられた石の前で、何かを飲んでいた。どうもアルコールが多量に含まれた飲料らしく、動きが鈍くなり、体表面の温度が上がっている。魔王が近づくと、いつもはすぐ気づくのに、隣に行くまで気がつかなかった。
「あ……ルシェルト、いたのかい？」
「それは何じゃ？」
「……あたしの恋人が、この下に眠ってる」
マリアはそれだけ言うと、液体を石積みにかけた。細かい表情は分からないが、雰囲気からして、どうも寂しげな笑みを湛えているらしい。
「……悪ィ。 少し、二人きりにしてくれないか？ 今日は此奴の命日なんだ」
それ以上の言葉はかけられなかった。魔王は心底残念だと思い、その場を後にした。どうも不愉快な気分を感じながら家に戻り、ふとそこで気づいた。不愉快？何故？家？ここが？
頭を押さえ、魔王は床にへたり込んだ。マリアを頼もしいと思ったが、何故自分はここまであの人間に心許しているのだ？しかも、嫉妬まで覚えた？
自分の感情を否定する気は、魔王にはなかった。だが沸き上がってくる感情の理由が理解出来なかった。人間の愚行は、嫌と言うほど見てきたはずだ。嫌と言うほど身にしみて感じたはずだ。
理解不能の感情に翻弄される魔王は、同時に暖かいものを感じていた。マリアはごくごく自然に、魔王を受け入れてくれたのだ。しかし、それはすぐに極寒の嵐へと変貌する。それは魔王を、であろうか。ただの、行きずりの目が悪い子供だから受け入れたのではないだろうか。ひょっとして、自分の真の姿を知れば、阻害するのではないか。過去を知れば、虐待するのではないか。
果てしない恐怖を感じた魔王は、同時に確かめるべきだとも思った。あの男に言われた事は全て正論なのだ。今後も逃げ続ければ、結局今までと同じ事態が永遠に続くだけなのだ。意義からこれ以上逃げても仕方がない。自分の存在意義を、マリアの側に確保したいと、心の底から魔王は思った。
それは、心弱き者が、始めて抱いた勇気だった。魔王は顔を上げると、マリアが帰ってくるのを、今か今かと待ちわびたのだった。
陽が落ちた頃、マリアは戻ってきた。酒はすっかり抜けている様で、足取りもしっかりしていた。そして髪の毛をかき回しながら、魔王へと開口一番に謝った。
「さっきはごめんね、ルシェルト」
「いや、妾は気にしておらぬゆえ、大丈夫じゃ」
「ありがと。 で、何か知らせに来てくれたんじゃないのかい？」
小さく頷くと、魔王は軽く心の中で思惑を巡らせた。分かったことを大まじめに言っても良いのだが、どうしたら自分の正体を知らせることが出来るのか、それによる反応を引き出せるのか、考えたのだ。この辺の、結構行き当たりばったりな所は、魔王が所詮子供並みの精神しか持ち合わせていない所に原因があろう。背伸びしても、所詮子供は子供なのだ。マリアが小首を傾げたのを見て、魔王は咳払いした。結局何も思いつかなかったので、そのまま言う。
「マリア、実は、ルハムの縄張りを調べた所、面白いことが分かったのじゃ」
「面白いこと？」
「傾斜や土質等を調べた結果、彼処に生えている木々を切り倒したりしたら、想像を絶する土砂崩れが、麓の村を襲うのだ。 村は一発で壊滅じゃな。 どうじゃ、面白かろう」
「……それの何処が、面白いんだい？」
マリアの口調は叱責する様なものではなく、むしろ柔らかい。だが、同時に無言の非難も、言葉の中に含んでいた。だが、魔王には、その理由が分からない。
「ヒトの身勝手なエゴは、破滅に直結している。 面白いではないか」
「……そうだね。 確かにあんたの言うとおりだ。 でも、あたし以外のヒトの前で、それを言っちゃあいけないよ」
小首を傾げる魔王の前で、マリアは嘆息した。そして、核心を突く言葉を発した。
「ルシェルト、あんた、ヒトじゃあないね？」
「……！ ……知っておったのか？」
「ああ。 あらゆる状況証拠が、そうだって告げてたからね。 勘って言うには鋭すぎる第六感、早すぎる言葉の学習、どう考えても百年は先を行ってる技術で作られたとしか思えない靴や服。 それにあんた、周囲全てを総括的に把握してるだろ。 人間には、残念ながらそんなことは出来ない。 それと……最後の決め手になったのは、あたしの思考じゃなくて、ゴルホスの証言さ。 彼奴は、悪気無く、あんたが人間でないことを、あたしに教えてくれたよ」
魔王は、膝の上で、握り拳を作った。マリアは全てを知っていたのである。この事態は、想定していなかっただけに、混乱が頭の中を満たす。やがて、言語化した恐怖が、口から漏れ出た。
「……で、マリアは、妾をどうするつもりなのじゃ？」
「どうもしないよ。 あんたが良ければ、今まで通りに暮らして欲しい。 あたしも、妹が出来たみたいで嬉しいんだ」
その言葉は、時ならぬ雷の様に、魔王の心に響いた。しばしの思考停止は、混乱と、それ以上のうれしさが要因だった。ようやく絞り出した言葉は、震えていた。
「……む、村の連中みたいに、ヒトではない存在が怖くないのか？」
「怖くないね」
断言したマリアは、以前村の男を追い返したとき以上に、頼もしく見えた。思わず魔王は、マリアに抱きついていた。
「本当か？ 本当なのか？」
「ああ」
「此処にいても良いのか？ 妾は……妾は……」
優しさを感じながら、魔王は言った。相手の感情を体温の変化から読みとれる彼女には、マリアがうそをついていないのが、よく分かっていた。
「妾は、嬉しいのじゃ……」
「あたしもだよ」
マリアは、強く魔王を抱きしめ返した。恐らく、生まれて初めて、魔王は幸せを感じた。
５，変転
小高い丘の上から、マリアが村を見下ろしていた。側には魔王が居て、周囲を熱量探査している。その左手には、なにやら丸められた紙束があった。現時点で、近くに人間は居ない。だが、魔王は緊張していた。これから、人間が山ほどいる場所に赴くからだ。
「ルシェルト、行くよ」
「……分かった」
マリアが言うと、魔王はその服の裾をぎゅっと掴みながら答えた。昨晩話し合った結果、村の連中を説得するという方向で結論が出たのである。何にしろ、人間を戦争しない方向へ誘導しなければ、ルハムも人間も双方が破滅するのだ。この近くには、他に村を建てるに好条件な場所はなく、あってもそこは別の町や村の管轄区だ。最初、魔王は放っておけと言ったのだが、マリアが首を横に振ったので、頷くほかになかった。そして、条件をのむ代わりに、自分も連れて行くことを了承させた。
正直、魔王はこのマリアの決断を疎ましいと思ったが、それは考えてみれば自分の側にいてくれることも疎ましいと思うのと同じである。以前側にいてくれた研究員や、百何十年か前に城を訪れた研究者同様、マリアは冷酷で合理的な気を発しているにもかかわらず、魔王に親切だった。理詰めで考えれば不合理な話である。ならば不合理でも良いではないかと、魔王は結論していたのだ。
魔王にとって、相変わらずマリア以外の人間は恐怖の対象だったから、それがうようよ居る村に入る事など、少し前までは文字通り言語道断だった。だが今は側にマリアが居るのである。絶大な安心感と信頼感があり、その行動に恐怖は感じても、尻込みする理由にはならなかった。一歩ごとに村は近づき、やがて人間が熱量探査の範囲に少しずつ入り始めた。すぐに向こうも此方に気づき、門番らしい二人の村人の内、先頭に立った方が誰何する。
「マリア！ 何しに来た！」
「村長に用がある。 取り次いでくれないか？」
「何を今更……気が変わって、手伝ってくれるって言うのか？」
「さあてね。 何にしろ、あたしが用があるのは村長だ。 あんたじゃあない」
村人の体温が、明らかに変動した。マリアの眼光に押されたか、発する猛々しい気に第六感が反応したか。いずれにしろ、二人居た村人はあわただしく何か相談すると、一人が村長の家に向かった。もう一人はマリアから視線をはずし、気まずい雰囲気が流れた。マリアは丸腰だが、その戦闘能力は良く村でも知られているのだろう。困惑し、おどおどする村人の体温は激しく変化し続けたが、マリアのそれはほとんど変化がない。ただ、静かながらも筋肉は引き締まり、精神的に戦闘態勢を取って居るであろう事はすぐに分かった。
やがて、村人が戻ってきた。村の戸、粗末な木で作られたそれが軋みと共に開けられ、二人が中に通される。魔王は周囲を探査したが、周囲に塀がある以外は、特に要塞化された様子もなく、ただ雑然と家が並び、しかし立て直した後が何カ所かに有る。考えてみれば此処より歩いて数日の所で、戦が行われていたこともあり、戦乱に巻き込まれたことがあるのかも知れない。しかし軍事に詳しい者がいないため、要塞化しようにもノウハウが分からないのかも知れなかった。
村の外に探査の触手を伸ばすと、そこには畑らしい軟らかい土と、規則的に生えた植物の群れが広がっている。畑を作れる様な平野には限界があり、結局村の経済は有る程度以上の発展が見込めないのだろう。無論、閉鎖的な村社会が、それに拍車をかけているのは間違いがない。
様々な状況を、熱量探査する魔王の傍らで、マリアは鋭い視線を、村長の家らしい一番大きな家屋に鋳込んでいた。周囲の人間は、二人に構わず何か作業をするか、或いは等距離をおいて此方を伺っていた。やがて村長らしい人間自身が、大きな家屋の中から、数人の人間を伴って現れ、二人を中に招き入れる。後ろにいる人間の中には、形状から言って（若）と呼ばれていた例の男も混じっている様だった。その（若）以外は、いずれも体温の分布からかなり齢を重ねている事は疑いない連中で、間違いなく村の重役達であろう。それを裏付ける様に、マリアが村長と最年長の男を呼び、男は鷹揚に頷いていた。
村長の家に入ると同時に、魔王は動物の匂いを感じた。所詮は小さな村の長、中は大きな農家と形容する他にない。奥からは家畜の鳴き声がして、足を踏みならす音もした。勧められた席に着くと（土の床に、獣皮らしい物を敷いただけであったが）何か飲み物が出され、それと同時に村長が口を開いた。
「マリア、それで今日は何の用なのだ」
「……あたしなりに、この辺りの地形を調査してみたら、面白いことが判明した。 それで、あんたらにも教えてやろうと思ってね」
「ほう？ 面白いこととは？」
此処でマリアが言う（面白い）は、魔王が口にした（面白い）と根本的に意味が異なる。前者は脅しのテクニックで、後者は単純な感情の発露だった。手はず通りにマリアが魔王に視線を向けたので、手にしていた丸い紙束を広げた。それは、この辺りの詳細な地図だった。等高線がきちんと書き込まれ、想像を絶するほどに詳細な代物である。魔王が魔力で構築した物で、マリアに初めて見せた力の一端だった。最初、これを見たマリアは詳細すぎるかと危惧した様だったが、村人達は単純に驚いただけだったので、危惧は良い方向で外れた。
「ここが村、この辺がルハムの縄張りになる。 それは良いかい？」
「ああ、しかしなんというか、精密な地図だな」
「あたしとこの子で書いた。 ま、あたしにもこの子にも不要な物だから、説明が終わったらあんたにやるよ。 で、話を続けるよ。 この辺のルハムの縄張りで、木を切り倒しすぎると、面白いことが起きるのさ。 木が、山の土を守っていることは知ってるね？」
マリアの言葉に、村長はただ黙って耳を傾けていた。魔王は周囲の人間の体温分布を探査していたが、一人だけ不穏な動きを示す者がいた。
「ルハムの縄張りから見て、傾斜を見てみると、ここをこう通って、こういう風に傾いてるんだ。 そして、もし木を切りすぎた場合、山の土は雨水に押し流されて、ここをこう流れて……」
村長の顔が、マリアの言葉を受けて見る間に青ざめた。もともとさほど愚かな人間ではないらしく、すぐに言わんとすることが分かったのだ。しかもこの辺りは、かなり雨の多い地域なのである。
「も、もしタイミング悪く大雨でも降ったら、村は、大量の土砂に襲われて、壊滅してしまうではないか！」
「そう言うことさ。 ま、これを知った上で、どうするかはあんた達次第だ。 最初の内は、計画的に木を切り倒して、適度な利益を上げられるかも知れない。 だけどそれが数年経てばどうなるかな？ もともと小さなこの村の経済は、思わぬ高収入で乱れに乱れるんだ。 確実に制御は聞かなくなるよ」
禿げ上がった頭を、しきりで布で拭いながら、村長は困惑していた。その体温は、しきりに乱高下し、落ち着きを見せない。背後の連中も、体温に露骨な動揺が現れている。多少脅しを含んだマリアの言葉は、見事に彼らの肺腑を抉ったのだ。マリアの、容赦ない、さらなる追撃が、村長の尻をひっぱたいた。
「……あたしは、協力しない、と言うことで良いね？」
「ああ、何にしても、少し皆と相談せねばならないからな」
「じゃ、あたしは失礼させて貰うよ。 邪魔したね」
「……皆を集めろ、すぐにだ！」
振り向き、村長が言う。体中に焦りを浮かべていた。顔に出る以上に、体温の変動は雄弁だった。その様子からして、おそらく作戦決行はかなり近かったのであろう。或いは、今日行うつもりだったのかも知れない。不意に慌ただしくなった村長の家を、マリアと魔王は悠々と後にした。そして家から数歩離れた所で、魔王はマリアの袖を引いた。
「マリア、あの（若）とかいう男なのだが」
「ジェムスがどうかしたのかい？」
「……他の奴よりも、遙かに激しく体温が上下していた。 気も殺伐としておった。 気をつけろ、きっと何かしてくるはずじゃ」
「分かった、気をつけるよ」
緊迫した魔王の言葉に、思い当たる節があったのか、マリアは静かな声で頷いた。そして、程なく危惧は現実となったのである。
それからしばらくは、何も起こらなかった。臨戦態勢になっていた村は、どうやら自分のしようとしていた行為が愚行だと悟ったらしく、落ち着きを取り戻していた。貧しさを解決しなければならないのは当然のことだが、いずれそれは村の連中が、自分自身で解決しなければならないことなのである。貧しさを、他者の富と財産を強奪することで解決しようなどと言う結論は、結局破滅を産むだけなのであった。相手が人間でなければ、侵略が許されるなどと言う理屈は、そもそも成立しないのだ。
魔王は相変わらず周囲の森を彷徨く様になっていた。時々転ぶが、だいぶ上手な転び方を覚えたため、怪我をする確率も減った。時々ルハムの森にも趣き、ゴルホスと話もした。ゴルホスは縄張りの中のことなら文字通りなんでも知っていて、逆にそれ以外は何も知らなかったので、魔王へ他の世界の話をせがむことが良くあった。魔王は知る範囲でその疑問に答え、いつもゴルホスは感心して、なおかつ喜んでくれた。
村に赴いてから数日の地、ルハムの縄張りから家に戻ろうとしていた魔王は、足を止めた。自分の前に、怒りに狂った熱量が立ちはだかったのに気づいたからである。形状からして、十中八九ジェムスであった。気が、既に正気をとどめておらず、体内の温度も異常なほど上下して、文字通り荒れ狂っていた。
「てめえのせいだ……」
魔王の前で、ジェムスがわめいた。手にはどうやら合金の加工物らしい物がある。形状が鋭く、おそらくは刃物であろう。
「てめえが来てからだ、全てがおかしくなったのはあああああッ！」
沈黙を守る魔王の前で、ジェムスは激発した。魔王は不意に体を翻すと、ルハムの縄張りに向けてかけだした。本来ならすぐに追いつかれるだろうが、魔王は周囲の地形、木の生え方などを完璧に把握している。それらを使って上手く姿を遮蔽し、ジェムスを翻弄しながら、森の奥へ奥へと誘導していった。しばらくはそれで巧くいっていたが、不運が彼女を襲った。いつもの様に、転んでしまったのである。襟首を掴んで、追いついてきたジェムスが魔王を引きずり起こし、木に叩き付けた。そしてわめき散らす。
「てめえが来てからだ！ マリアは別人の様に強くなっちまった！ もう少しだ、もう少しだったんだ！ もう少しで、俺の物に出来たんだ！ それを、それを……！ この、クソガキがああっ！」
「っ！？」
魔王は左手に灼熱が走るのを感じた。ジェムスが、刃物を突き入れたのであろう。刃物は皮膚を突き破り、筋肉に達していた。それを抉る様に動かしながら、ジェムスはわめき続ける。左手に走る痛みは、徐々に激しく、深くなっていった。鋭い刃先が、筋肉を傷つけ、切り裂き、骨にまで達したのだろう。鮮血が吹き出すのを、魔王は感じた。痛みという感覚にはなれていたが、今回のそれは、絶望を伴っていた。魔王はこのとき、自然に、死に対して嫌悪を抱いていた。死にたくないと、思っていた。
「てめえが全部悪いんだ！ こきたねえ猿共を追い出すことを成功させて、俺が村の英雄になって！ マリアを好きにして！ 全部手に入れようと思ったのによォッ！ てめえが、てめえがいけねえんだ！ 責任をとれっ！ クズがあああああっ！」
「……っ、いやじゃ。 ……そんな勝手な責任など取りたくない。 死にたくない！」
「うるせえええエェえっ！ 俺の許可無く喋るんじゃねえっ！ このどこぞのモノとも知れネエ流れ者のクソガキがああっ！」
ジェムスは乱暴に刃物を魔王の左腕から引っこ抜き、たかだかと振り上げた。魔王は冷静に、動く方の右手で魔力を構築し、ジェムスに向けて放った。閃光が炸裂し、目を灼かれたジェムスが狂咆を上げた。素早くその手から体を強引に引き離すと、魔王はルハムの縄張りへさらに走った。うしろから、狂鬼と化したジェムスが、吠えながら追いかけてくる。それは、まさに魔王が恐れ続けた、人間そのものの姿だった。鮮血がしたたり落ちる左腕は後で回復しないと、使い物にならないだろう。痛みは我慢出来たが、死への恐怖が、今回はどうにも我慢出来なかった。あれほど望んでいた死なのに、である。
ジェムスを殺すのは簡単だったが、マリアのためにもそれはやりたくなかった。そうこうする内に、魔王はまた転んでしまった。ジェムスはその背を容赦なく踏みつけ、髪の毛を掴んで引っ張り、首にナイフを突き込もうとした。その顔面に、不意に木の実がぶつかり、動きが止まる。困惑するジェムスの手を、別の手が掴んだ。ジェムスに負けないくらい激しい怒りに体温を上げた、マリアだった。魔王の言葉から、ジェムスに危険を感じたマリアはまめに周囲を見回ることにしていて、今回はそれが実ったのである。
「マリア！」
魔王が苦痛をこらえてそう呼ぶと、マリアは容赦なくジェムスの右腕をひねり、そのまま筋をねじ切った。悲鳴を上げるジェムスを前のめりに押し倒すと、後頭部を掴み、激しく石に叩き付ける。更に素早く立ち上がり、左腕を掴んで左肩を踏みつけると、全体重をかけてそれをひねり、一気に関節を破壊した。壊れた悲鳴が上がった。マリアの息が上がっている。どれほど冷静さを失い、どれほど真摯な怒りが体に満ちているか、それだけでも明らかだった。それが、魔王には嬉しかった。
「……やってはいけないことをしたね……ジェムス……！ 絶対に許さないよ……！」
「マリア……俺は……お前のためにも……英雄に……そのガキがいけないんだ……」
苦痛の中で声を絞り出すジェムスの背骨を、マリアは体重をかけ、激しく踏みつけた。絶望的な苦痛を味あわされたらしいジェムスが、とうとう泡を吹いて気絶した。
程なく駆けつけた村長は、ジェムスの様子が最近おかしかった事に気づいていたようで、驚くよりも、やはり起きてしまったかと言った様子で嘆息した。また魔王の怪我にも目をとめ、静かに頭を振った。誰が見ても、事情は明らかだった。そして村長は、マリアの説明を全面的に認めた。息子の精神のたがが外れていることは、彼にとっても悩みの種であったのかも知れない。
「バカ息子が迷惑をかけた。 すまなかったな。 こいつはわしが、責任を持って根性を入れ直す。 だから許してくれ」
「……いや、妾は命が助かったし、もう良い。 マリア、帰ろう」
まだ血が止まらない左腕を押さえながら魔王が言うと、村人を促し、ジェムスを引きずりながら村長は帰っていった。途中、申し訳なさそうに一礼した様だが、知ったことではなかった。
「ありがとう、ゴルホス」
魔王が帰る途中、不意に振り返って言った。村長は気づかなかったが、木の上にはゴルホスが居たのだ。彼が木の実を投げつけてくれなければ、マリアは間に合わなかっただろう。縄張りに生える木以外のことで、ルハムが助力してくれるのが如何にまれなことか、魔王はその生態から悟っていた。マリアも隣で一礼していた。ゴルホスは胸を叩き、大きな吠え声を上げると、森の奥へと飛ぶ様に去っていった。
６，ぬくもり
ジェムスに襲われた数日後、マリアは魔王を山の頂上へ連れて行った。そして石積に視線を向けながら、魔王に言う。
「紹介するよ。 ロイド＝ゼファード。 前にも言ったけど、あたしの恋人さ。 もう、違う世界の住人になっちまったけどね」
「そうか。 初めまして、ロイドとやら。 妾はルシェルトじゃ」
大まじめに礼をする魔王と共に、むき出しの地面に腰を下ろすと、マリアは此処へ落ち着いた経緯を話し始めた。
「……スラム出身だったあたしは、実力で自分の存在意義を証明するしかなかった。 軍に入って、必死に実力を付けて、功績を挙げた。 気がついたときには、十代で精鋭部隊の一人になってたけど、同時に何にもあたしは持ってなかった。 なりふり構わず駆け足で人生を送ってきたから、何も持っちゃあいなかったのさ。 ふとそれに気づいて、愕然とした時、側にいてくれたのがこいつだった。 弱いくせに、他人のことばかり考える、本当に良い奴でさ……」
マリアの体温が、微妙に上下している。その変動は、とても暖かく、悲しかった。
「此奴とつるむようになった頃から、任務に疑問を持つ様になって来たんだ。 前は村一つ丸焼きにして、女子供も皆殺しにしろ、とか言われても、平気でやってたのにね。 他人を自分より大事にする此奴に毒されて、いつの間にかあたしは、人の心とかって物を手に入れてたんだと思う。 事実、あたしの心は、此奴に貰った様なもんだったのさ」
マリアが陶器の瓶のふたを開け、中の液体を石積みにかけた。どうも酒か何からしかった。マリアは、そのまま続けた。
「破局の時は、以外に早かった。 国が内戦になって、最精鋭だったあたしは、情報収集を主任務にするこいつと組んで、ゲリラの掃討に当たったのさ。 あたしの他にも同じ任務についてた奴は居たけど、国の政治が不味すぎたのか、ゲリラの勢いは強くてね、ほとんどみんな死んだよ。 こいつも、子供を庇おうとして、その子供に刺された傷が元で死んだんだ。 悪魔、鬼、とののしられてね。 でも、それで良いって笑ってた。 あたしは瀕死の此奴を担いで逃げた。 逃げる途中に、国家が解体されたって聞いたけど、もうどうでも良かった。 そして、ここで、此奴は死んだ。 あっけない最後だったよ」
「……」
マリアは酒をあおった。そうせねば、この先は言葉に出来なかったのだろう。
「全部無くしたあたしは、ここで畑を耕して暮らしてた。 ゴルホスと会ったのも、その直後だった。 畑を耕して、受け入れてくれる友達が出来て。 少しずつ生き甲斐はできはじめてたけど、あたしは自信を亡くしてた。 だってそうだろ、あたしに心をくれた恩人が、いなくなっちまったんだから。 だから、あんなバカに、もう少しで押し切られる所だった」
「……妾も、ここに来る前は、死に場所だけを考えていた。 妾も、マリアと同じくらい酷いことをたくさんしてきたからじゃ。 生きる資格もない、クズだと思っていたからだ」
「……やっぱりね。 最初の頃のあんた、昔のあたしと同じ顔してたから。 でも、ロイドに貰った物を、あんたにもあげることが出来て、本当に良かった。 そして、あんたと暮らして、それによってあんたが優しく代わっていくのが嬉しかった。 あたし、あんたのお陰で自信を取り戻せたんだ。 あたしの力は、存在は、無駄じゃない。 他人を守るために使えるんだって」
マリアは笑ったらしかった。熱量探査では、どうしても細かい表情までは分からない。だが、雰囲気で分かった。魔王も、笑顔を作ると、ロイドに頭を下げた。
「ありがとう、マリア。 今、妾は生きたい。 ありがとう、ロイドとやら。 汝は妾の、恩人の恩人じゃ」
暖かな風の吹く中で、魔王は自分の意義を見つけることに成功していた。魔王としての意義は持つことが出来なかったが、マリアの側にいる、家族としての意義を見つけることが出来たのだ。ふと、頭の中に、あの男の事が思い出される。あの男は、中途半端に、魔王としての意義にこだわることを糾弾していたのであったのではないか。そして今の自分を見れば、笑って認めてくれるのではないか、そう思ったのだ。
罪は消えない。だが、それはこれから返していけばいい。マリアと居られる時間は、おそらく短いが、それでも構わない。今後の人生は、明るく開けている様に、魔王は思えた。
「マリア、その……これから、姉上と呼んでも良いか？」
魔王の言葉に、マリアは一瞬驚いたが、すぐに笑って了承した。この時マリアは、魔王の、いやルシェルトの、姉となったのだった。