血に染まる海

序、出航

ネメシス号が海に出る。

ずっと無口なビイハブ船長。出港時に声を掛けてから、それっきり一言も喋らない。なお、航図は艦橋にあるが、それを見てもやはり海は大きな湖に過ぎず。複数の川が流れ込み。

そして流れ出しているようだった。

大破壊の前、この海があったのかも。

或いは、大破壊の時に出来たのかも。

今ではよく分からない。

ネメシス号が元は軍艦だったという話を聞く限り、元からこの海はあったのだろうとも思うのだけれど。

それにしては、不審な点も多いのだ。

いずれにしても、海に出てから、思った以上に揺れる。

早めに対策しておかないと、酔うだろう。

戦闘時に船酔いで動けない、等という事態だけは避けなければならない。

Ｃユニットの補助があったとしても。

それでは、勝てる戦いも勝てなくなる。

船はしばらくデルタリオ周辺の海域を周回するようだ。

案の定だが。

船酔いについて対策するため、だそうだ。

ビイハブ船長が教えてくれたのではない。

リンさんが教えてくれたのである。

流石にビイハブ船長の孫というべきか。

はつらつとしたメイドさんは、船酔いなどまったく問題ないそうである。

ちなみに職業はメイドだと即答されたので。

戦闘での活躍は、私も期待していない。

要するにハンターでは無いと、リンさんは言い切ったのだから。

ただ、私が見たところ、リンさんは明らかに戦える。その辺りは、今後話あっていかないといけないだろう。

甲板に出る。

現時点で、全ての私が保有するクルマは固定しているが。

それでも、時々ぎしり、ぎしりと嫌な音がする。

この船はちょっとやそっとで壊れるようなヤワな造りでは無いだろうが。

それでも、武装したまま落ちたらまず助からないと言われているし。

色々と対策はしておいた方が良いだろう。

バイクについては、もう縄で何重にも固定している。

固定機銃としてしか使えないが。

それはもう、そういうものだとして考えるしか無い。戦闘時も、Ｃユニットに自動操作させるつもりだ。

海に出てからしばらく。

遠くを人影が。

しかも多数横切っていく。

凄く楽しそうだが。

双眼鏡で覗き込んでみると、思わず口をへの字にしてしまった。

ゾンビである。

それもサーフィンしている。

サーフィンというものがある事は知っている。

大破壊の前は、人気のあるスポーツだったらしいことも知っている。

だが、ゾンビになってまで、やりたいものなのか。

ちなみにゾンビ達は武装している。

別に仕掛ける理由もないし。

向こうも此方に仕掛けてくるつもりもないようなので。

放置。

リンさんが来たので、ゾンビの群れを顎でしゃくると。笑顔をいつも絶やさないリンさんも、ちょっと眉を下げた。

「前に、祖父に聞いた事があるんですよ。　そうしたら、放っておけって」

「そう、だろうな」

「あの人達も、訳が分からないうちに死んだ犠牲者だろうし、好きなことを好きなようにさせておけって。　ゾンビになって、生前の行動を繰り返しているのを、好きなことを好きなようにするっていうのかは、疑問に思ったんですけどねー」

「……」

結構辛辣だ。

毒舌家というべきなのか。

まあそれはともかくとして、別に害が無いのなら、放置しておけば良い。害があるのなら、排除するだけだ。

ゾンビはそれほど強力なモンスターでもないし。

もしも仕掛けてくるようなら。速攻で射撃して木っ端みじんにするだけ。

そもそも、ゾンビでもなんでもいいと襲いかかるモンスターもいるだろう。

甲板に声が聞こえた。

ずっとだんまりだったビイハブ船長だ。

「数日海上でならしてから、大丈夫そうならＵ－シャークの縄張りに出る。　体を動かして、船酔いに備えろ」

「了解、と」

船の上は結構広い。

クルマ十機以上を搭載できるのだから当然である。

軽く走り回って運動して、それで体を慣らしておく。

途中、小さめのモンスターが何度か仕掛けてきたので、対物ライフルを使って撃ちおとしてみる。

やはりというか。

揺れがかなり響く。

私は結構エイムには自信があったのだけれど。

それでも、これはどうにもならないかも知れない。

かなり弾を外してしまった。

マリア仕込みのエイムが、こうも上手く行かないのは初めてである。

しばし、練習する。

膝を落としたり。

或いは体を固定してやってみれば、上手く行く。

しかし基本的に、近代戦は移動しながらの射撃だ。私は対物ライフルを愛用しているけれど、それは動きながら対物ライフルで当てるくらい出来ないと、今の時代のモンスターには通用しないからだ。

少しばかり、慣れがいるか。

波による揺れを予想しようとしてみるが。

簡単には出来ない。

ウルフに乗って、Ｃユニットを操作して、小物のモンスター相手に主砲を当てて見るが。確かにＣユニットの補助があれば、偏差射撃も難しくは無い。

しかしながら、である。

どうにも、Ｃユニットがやっている偏差射撃のコツが、見ていてもよく分からないのだ。

小首をかしげている私。

ミシカが来たので、同じようにやってもらってみる。

ところが、ミシカは平然と当てて見せる。

愕然とする私に、ミシカは少しバツが悪そうに教えてくれた。

「アタシさ、川沿いの街の出身で、船も子供の頃から乗り慣れてるんだ。　船酔いも平気だし、当然船の上で戦う事も、兄貴に教わってて」

「何かコツはないのか」

「こればっかりは慣れるしかない」

「……だろうな」

肩を落とした私に。

ミシカは同情した様子で、練習しかないと言うのだった。

まあ、川の側で育った人間が言うならそうだろう。

マリアに連れられて彼方此方を渡ったとは言え、水上戦を本格的にこなしたわけではない私である。

マリアだって万能では無いし。

ましてやそのマリアに及ばない私ではなおさらだ。

練習あるのみ、か。

固定した的には、揺れていても当たるのだけれど。

動きながら当てようとすると、途端に怪しくなる。

相手も動いていると、更に怪しくなる。

練習をするが。

コツを掴むのに、どうも時間が掛かりそうだ。

元々、これから殺しにいくトビウオンとＵ－シャークは、戦車頼みで戦うという想定もしていたが。

それでも、今まで手練れのハンターチームを悉く返り討ちにして来ている連中である。

あらゆる事態を、想定しておかなければならないだろう。

射撃に四苦八苦していると。

リンさんが来た。

船底に連れて行かれる。

そこそこ大きな船だから、だろうか。

水を溜めている区画があるのだ。

「泳ぎの練習をしておきましょう」

「着衣での水泳か」

「察しが良いですね。　武装して落ちると、まず助かりません。　だから、先に練習をしておきます」

アクセルとケンも呼ばれていた。

ちなみにカレンとフロレンスは、普通にこなせるらしい。

ミシカは言うに及ばず。

今回は、私が足手まといという訳か。

ちょっとばかり悔しいが。

仕方が無い。

最初は水着でやってみる。

水着と言っても。

ヴラド博物館で見たような、うっすい非実用的な奴ではなくて。体を結構な面積覆って、場合によっては有毒動物に刺されたりするのも防げる少し分厚い奴だ。昔水泳と言えば遊興の代表格の一つだったらしいのだが。

今の時代。

安全に水泳を楽しめる場所なんて存在しない。

或いは、ごく一部の金持ちなら、地下のシェルターなどにそういうものを持っているかも知れないが。

そんなものを使おうとは思わないし。

使う機会もないだろう。

しばし水着で泳ぐが。

アクセルが、私の全身の火傷跡を見て、しばし真顔になる。

「それ、例の……」

「復讐の形だ」

「いや、そうだな。　話には聞いていたのに、すまん」

「謝ることじゃあない」

何もアクセルは悪くないのだから、当然だ。

それに今の時代。

これくらいの悲惨な人生、何処にでもある。私はそれに甘んじない、というだけの話である。

水着での水泳は上手く行く。

その後、リンさんの指示で、今度は着衣泳をやってみるが。

しかし、である。

コレが途端に、難易度が上がった。

全身が無茶苦茶に重くなる。

水泳に関しては相応に適性があったらしい私だけれど。

それが嘘のように。

体が浮かばない。

四苦八苦している内に、リンさんが着替えてきた。メイド服ではなくて、ちょっとくたびれた普段着である。

メイド服は仕事着で。

こういうときには使わないそうだ。

ひょいと飛び込むと、すいすい泳いでみせるリンさん。

流石に、この辺りは本職中の本職、というわけか。

しかも彼女は。

水中戦用にカスタマイズされた、銛を高速で撃ち出す銃まで持っている。

それですいすいなのだ。

熟練のレベルが違う。

「しばらくこれで練習しましょう。　このまま大物とやりあっても、流石に死ぬだけですし」

「ハンターをやるつもりはないか？」

「いいえ、それはありません。　私はメイドですから」

「そうか」

これだけ水中で動けるなら。

特化型のハンターでやっていけると思うのだが。

まあメイドにこだわるのならそれもいいのだろう。いずれにしても、賞金首を殺ったら、ビイハブ船長もろとも仲間に入れておきたい。

今は、一人でも仲間が必要なのだから。

しばし、水泳を練習して。

時間が過ぎると。

船酔いが始まった。

船酔いというのは、すぐに来る物ではなく。

しばらくして、不意に来るものらしい。

本当に気持ち悪くなって。

身動きできなくなる。

吐くと多少は楽になるらしいが。

甲板で無防備に吐いていたら、モンスターが水面からばくりとやってきかねないのが、今の時代である。

船室で大人しくすることにする。

昔は船酔い止めの薬などもあったらしいが。

それも今は殆ど無い。

現在出回っているのは。

致死的な病や。

即効性のある回復薬で。

遊興に関連するような薬は、殆ど存在しない。

船酔いは薬でカバーできるかも知れないが。

体質が慣れれば、それでカバーできるものでもあるらしいので。多分、薬を生産している一部の工場でも、作ってはいないのだろう。

トレーダーも扱っていないし。

扱う気も無い様子だ。

船でも生活は非常に規則正しい。

決まった時間に起きだして。

ビイハブ船長と会議をする。

それからあまり美味しくない食事をする。

魚は網でごっそり取るのだけれど。

大きめの魚は全て海に戻してしまう。

これは何故かというと。

毒が濃縮されているから、だそうである。

リンさんの話によると、まだまだ海には高濃度の毒が満ちていて。大きな魚や動物ほど、それを圧縮して体にため込んでいるのだとか。

それで、人間でもどうにか出来る、小さな魚を食べるそうである。

しかも、内臓とかは全部撤去。

そうしないと、危なくて食べられないとか。

水揚げされる魚は、どれもこれもおぞましいまでに奇形だが。

その中でも、食べられそうなものを、リンさんが手際よく捌いていく。ケンが、自分にもやらせて欲しいと、積極的に声を掛け。

頷くと、リンさんは教えていた。

私も、横から見て覚える。

これでもちょっとばかり料理は出来る。

とはいっても、家庭料理では無くて、野戦料理ばかりだが。

船が揺れているのに。

手際よく調理しているリンさんは凄いが。

ケンもかなり覚えが早い。

何でも貪欲に覚えていこうという姿勢は。

無力な自分に対する嫌悪と。

新しいものへの興味が。

混ざった故、なのだろう。

一度、帰港する。

それから数日を過ごす。

今度は岡酔いというのが来るらしいので、それに対してもならすためだそうである。ちなみに、今まで一緒に戦ったハンター達とも、同じような手順を踏み。船酔いを克服した上でU-シャークと戦ったらしいのだが。

それでもかなわなかった。

今回で、終わりにしたい。

酒場で。そうビイハブ船長は言うのだ。

私は酒は口にしないが。

老人の話は、聞くようにする。

ただ繰り返してしまう事もあるようだが。

聞いておいて損は無い、と考えているから、である。

以前から聞いている話によると。

ビイハブ船長はおよそ三十年前から、Uーシャークとの因縁があるが。

実のところ、もっと古くから、海で専門に働いていたのだという。

ハンターとしてもそうだが。

サルベージ業としても仕事をしていて。

海に沈んでいる船やクルマ。

それに機械類。

それらを回収しては、高値で売る。

そんな仕事を続けていたのだそうだ。

今でも、似たような仕事をしている者はいるらしいが、それら全員がUーシャークには苦しめられているらしい。

海で鍛えていたこともあり。

賞金首を倒した事もあったビイハブ船長は。

同業者達のカタキをとってやると。

最初はあまりにも甘い考えで、Uーシャークに挑み。

そして片足を失った。

そればかりか、家族も。

それからだった。

復讐の人生が始まったのは。

「奴を殺さない限り、儂は死ねん」

「私と同じだな」

「ああ……」

ビイハブ船長の目には、強い炎が宿っている。

それは暗い性質のもの。

私と、同じだ。

しばし、陸での生活をして。岡酔いというのも経験した。何度かそれを繰り返していく内に、慣れていく。

海上での狙撃も、腕が上がってきた。

多分理屈では無くて。

体が、自然に波での揺れや。

その際の偏差射撃について。

学習してきたのだろう。

陸上ほどではないが、ほぼ確実に当てられるようになるまで、一月掛かったが。それでも、仕込みとしては充分と見て良いだろう。

その間、陸に戻っては、バイアスグラップラーの動向もきちんとさぐったし。

奴らが仕向けてきたらしい殺し屋についても、何度か返り討ちにした。

街で大立ち回りはしない。

その代わり。

荒野に何度か、バイアスグラップラーの死体を捨てに行ったが。

路地裏などで何度か絡んできたグラップラーどもを殺している内に、デルタリオからは、目立って奴らの姿が減った。

此方を警戒したのか、それとも。

いずれにしても、また出航する。

今回が。

Uーシャーク討伐の本番だ。

１、各個撃破

ネメシス号が、かなり沖合にまで出る。

その途中で、私はビイハブ船長と、しっかり話し合いを終えていた。

今回は、先にトビウオンから仕留める。

話によると、U-シャークを狙って動いていると。Uーシャークの危機を感じ取ったかのように、トビウオンが乱入してくると言う。

しかも、戦闘で疲弊している頃を見計らって、ということだ。

分かっていてもどうにもならない。

其処で、私は提案する。

先にトビウオンの方から仕留めるべきでは無いか、と。

事前に、フロレンスがハンターズオフィスで、トビウオンについては、情報を集めてくれていた。

「トビウオンは半分以上空中に浮かんで移動している様子で、縄張りも決まっているようです。　おそらくUーシャークと相互補完の関係にあるのだとは思いますが、それぞれ縄張りを持ち、周回する海域が違うとなると、チャンスはあります」

「どういうことだ」

「ビイハブ船長、今Uーシャークがどの辺りにいるか分かるか」

「この辺りだ」

航図を、迷わず指さすビイハブ船長。

三十年追い続けた相手だ。

周回路くらい把握している、という事だろう。

つまり、である。

「ならば、Uーシャークとトビウオンが最大限離れたタイミングで仕掛ける。　トビウオンとUーシャークが相互補完の関係にあるとしても、離れ過ぎていれば恐らくは仕掛けてくるまでかなりの時間がある筈。　その間に、トビウオンを撃破してしまう。　そうすれば、横やりは入らなくなるだろう」

「良い考えだが、一つ問題がある」

「聞かせてくれ」

「この海域には、賞金首では無いが、カジキエフという強力なモンスターがいてな」

聞いた事がある。

東のスクラヴードゥーと並ぶ、凶悪モンスターである。

海上のカジキエフと言えば、凶悪な武装を多数施された凶悪な大型魚型モンスターで、機械化されているという。

武装が兎に角嫌がらせに特化しており。

しかもおぞましく逃げ足も速い。

船の前に現れては。

ミサイルやら主砲やらをぶっ放し。

装甲を削りに削って。

倒される前に逃げていく。

そういう嫌がらせの権化のような存在だそうだ。

勿論撃破例はあるようだが。

複数存在している上に、効果があると判断したノアが大量生産でもしているのか。専門のハンターが撃破を続けているにも関わらず、海にはしょっちゅう姿を見せるということである。

多分駆除するのは無理。

そうビイハブ船長も言っていた。

特に、制海権が怪しく。

彼方此方バイアスグラップラーが仕切っている今の海では。

カジキエフが侵入してくる地点を特定し、抑えるのが極めて難しいらしいのである。そういうわけで、Uーシャークだけではなく。

トビウオンとやりあう時には、カジキエフも警戒しなければならない、という事だ。

しかもこのカジキエフ。

最初に出現したときは、賞金首判定されていたほどの強者。

今では量産型とはいえ。

とても手を抜ける相手では無い。

「Uーシャークと比べるとどれくらい戦力差がある」

「カジキエフの三倍から四倍くらいはUーシャークの方が強い。　最初に現れた頃はもっと強かったらしいのだが、今海に出るカジキエフは、量産型の品質を落としたモデルなのだろう」

「ならば、良い予行演習だ」

先に、トビウオンを仕留める。

そういうと、ビイハブ船長は帽子を少し下げた。

「将を討つためには、まずは馬から射る、か」

「そうだ。　私も賞金首を倒して来たが、複数の賞金首を同時に相手にするのは、少しばかり厳しすぎる。　しかもこの海の上では、正直な話逃げようにも逃げられない。　出来るだけ安全策をとりたい」

「はい、はい！」

「何だ、リン」

ビイハブ船長に、リンさんが笑顔で応じる。

それならば、Uーシャークが接近してこないか、艦橋で確認してくれるという。まあ、そういう事をしてくれるのは、此方としても有り難いか。

方針は決まる。

ネメシス号が、動き出した。

ハンターズオフィスでの情報を、その間に目を通して置く。

トビウオンはUーシャークより格下とされているようだが。

それでも侮れる相手では無い。

賞金額五桁の賞金首だ。

何度も戦って来てわかっているが、賞金額五桁がつくと言うことは、単純に強い事を意味している。

残虐な事をやってきたとか。

存在自体が自然災害だとか。

そういう事もあるが。

とにかく、生半可な戦力では相手に出来ない場合のみ、賞金額五桁がつくようになっているのである。

しばし海上を東に進む。

イスラポルトが近づいてくると、北の海岸に、朽ち果てたビル街が見え始めた。

あの辺りだったか。

賞金首、外道販売鬼が出ると言う場所は。

今は足を運ぶ訳にもいかない。

とりあえず、トビウオンを探す。

途中で、定期船を発見。

近づいて、話を聞く。

現時点では、トビウオンの姿は見ていないらしい。

常に縄張りの中を飛び回っているそうで。恐らくこの辺りに現れるのは、明日の夜くらいになるそうだ。

定期船ともなると、流石に厄介な賞金首の稼働スケジュールは把握している、ということで。

その辺りは、商売をやっている以上に。

命が危ないから、なのだろう。

なお、定期船には、三機ほどクルマが乗っていたが。

どれにも、専門のハンターが乗っているようだった。

もしもトビウオンに遭遇しても、簡単にはやられない。

そういう意思が見えるかのようだ。

定期船が行ってから。

ビイハブ船長と話をする。

「明日の夜辺りにトビウオンと遭遇するとして、そのタイミングでのUーシャークの位置は」

「夜だと一つ利点と問題がある」

「聞かせてくれ」

「利点としては、Uーシャークは住処を持っていて、夜になると其処に逃げ込む。　一度それを襲ったことがあるが、どうやらトビウオンはUーシャークが休みに入ると、その住処に一目散に向かうようでな」

「待ち伏せが可能と言う事か」

そうだと、ビイハブ船長は言う。

少し南下して、其処で待ち伏せられるという事だ。

問題は、夜になると。

カジキエフが活発化する、という事。

「今では危なすぎるということもあって、サルベージ業の者達も、夜の海には近づかんほどだ。　デルタリオでも、ボートピープルが襲われるケースが珍しくなくてな。　夜に船が消えたら、十中八九住民ごと喰われたとみていい」

「許しがたい」

「だが、それを覚悟で海に暮らしている者達だ。　カジキエフを海から全て閉め出せれば、そんな悲劇は減るのだろうがな」

船が、待ち伏せ地点に到着。

時間を掛けて船酔いにならしたのだ。

もう全員が平気である。

臨戦態勢をとる。

ほどなく。

海上を、高速で此方に向かってくる影が見えた。浮いている。それも、かなりの速度である。

間違いない。

トビウオンだ。

トビウオという魚については聞いている。

ひれが翼状になっていて、海上を飛び回っていたらしい。

少なくとも、本物をこの海で見る事は出来ないが。

それの醜悪な戯画なら、今見えているアレだろう。

「全機、攻撃用意！」

ウルフとバスはシーハンターを準備。更に各車両も、主砲を既に準備終えている。トビウオンは、気付いたのだろう。

何度となく撃退してきた船だと。

すぐにUーシャークに連絡を入れたはずだ。

奴もコッチにすっ飛んでくるだろう。

だが、そうはさせない。

時間差で、各個撃破してやる。

無数のモンスターが、海上に浮かび上がってくる。

その中には、様々な格好のゾンビや。

或いはクラゲやマンボウ。

ウニに似た姿のものもいた。

いずれもが武装している。

「攻撃については無視しろ！　今は司令塔だけを潰す！」

船に上がって来た奴は、ポチとベロ、それにカレンとミシカに対応して貰う。私はウルフを飛び降りると、大量のミサイルをばらまきはじめたシーハンターと。迫り来るミサイルを、体の左右から迎撃ミサイルポッドを出して、迎撃するトビウオンを見た。

爆裂が連鎖する。

だが、それはおとり。

私は対物ライフルを構えると、移動しながら射撃戦を続けるトビウオンに対して、一射を見舞う。

大量のミサイルを防ぎ抜いたトビウオンだが。

故に直後に、私がぶっ放した対物ライフルの一撃は、避けきれなかった。

顔面に弾丸が突き刺さる。

わずかに態勢を崩したトビウオンに、ウルフから時間差で放たれたシーハンターのミサイルが、まとめて着弾。

数発は近くにいたモンスターにそれて直撃したが。

それでも全てが有効打。

文字通り跳び上がったトビウオンは、頭に来たのか、口から巨大な主砲をせり出し、間髪入れずにぶっ放す。

だが、バスのCユニットが即応。

備え付けたばかりのレーザー迎撃ユニットが、巨弾を迎撃。

途中で叩き落とした。

流石だ。

大枚をはたいただけはある。

それにバスの車高がこういうときは生きてくる。

甲板には、既に無数のモンスターが上がって来て、此方の陸戦部隊と死闘の真っ最中だが。

私は気にせず、対物ライフルの弾込めを終え、ぐんと船が加速する中体勢も維持した。

トビウオンが下がろうとしているが。

その動きを読んだビイハブ船長が、船を一気に加速させたのだ。

ミシカが落ちそうになるが、カレンが腕を掴んで支える。

ゾンビが何体か、そのまま海に放り出されるのを見て、ミシカは真っ青。何というか、色々とうっかりというかドジッ子というか。

まあいい。

各クルマも主砲を連射。

シーハンターの第二射もまとめて射撃。

たまらず海に飛び込もうとしたトビウオンだが、シーハンターは魚雷の役割も果たす。そのまま海中にまで追撃。

まとめて水柱が立ち上り。

吹っ飛ばされたトビウオンが、凄まじい悲鳴を上げ、水上に躍り出た。

さて、どうする。

やられっぱなしか。

そんな筈も無い。

スピーカーから声がする。

「Uーシャーク接近！」

「予想以上に来るのが早いな」

「どうする、レナ！？」

「このままトビウオンに集中攻撃！　サメが辿り着くまでに叩き落とせ！」

集中攻撃、続行。

トビウオンが、体の上下左右からミサイルポッドを展開。

その数、十二。

一斉に撃ちはなってくるミサイルは、ネメシス号の甲板と、側面装甲を乱打。私もウルフの影でやりすごす。

流石に賞金額万越え賞金首。

簡単には勝たせてくれないか。

だが、今ので、奴は全火力をぶっ放した。

反撃に、ウルフとバスが、同時に全兵器を応射。バギーと装甲車もそれに習う。

大量のミサイルがトビウオンに直撃。

更に、ミサイルポッドに、私がピンホールショットで対物ライフルの一撃を叩き込んだのがとどめになった。

ミサイルポッドが爆裂。

その亀裂に、完璧なタイミングで。

ウルフの、サイゴンから鹵獲した主砲が、飛び込んだのである。

爆裂が、トビウオンの体を貫通するのが見えた。

ふらつきながら、水上に不時着しようとするトビウオン。

其処に、今までの恨みを込めたように。

ビイハブ船長が、傷ついたネメシス号を、全力で突進させる。四角いネメシス号だが、それ故に突撃の破壊力は生半可では無い。

文字通り、巨体が真っ二つにへし折られたトビウオンは。

大量のオイルをばらまきながら、爆発を断続的に繰り返し。それでも、その機械の目が、此方を見たように、私には思えた。

トビウオンの頭部がいきなり射出され。

そして、ロケット噴射で、こっちに向かってくる。

自爆覚悟の一撃か。

バギーと装甲車の主砲が撃ち放たれるが。

半分以上破壊されながらも、頭部は私めがけて襲いかかってくる。

私は、マリアの大型拳銃で応戦。

直撃。

更に弾込めが終わっていた対物ライフルを速射。

直撃。

だが、それでもなお。

執念の生首は、凄まじい勢いで迫ってくる。

不意に、前に立ちふさがったのは。

ミシカだった。

多弾頭グレネードをぶっ放し、弾幕を作ると。

私を抱えて、飛び退く。

甲板に直撃したトビウオンの生首が、私がいた場所を、抉るようにして突き刺さっていた。

呼吸を整える。

甲板のモンスターは、既に一掃されていたが。

だが、状況はまったく改善されていない。

「無事か？」

「お前こそ」

「アタシはなんともない！　それよりも……」

ミシカが、何だか可愛い悲鳴を上げて横転。

私は、そのまま受け身をとって、事態を理解した。

相棒の死を理解したUーシャークが。

怒りのまま、ネメシス号の横っ腹に突っ込んだのだろう。

更に最悪な事に。

噂のカジキエフが、三匹。

海上に姿を見せる。

賞金首と、それに近い実力を持つモンスター三匹。

多分カジキエフは、おこぼれ狙いだろうが。

それにしても、恐らくは。

此方が消耗するのを待っていたのだろう。

上等だ。

Uーシャークは、そのまま一旦船の下をすり抜けると、高速で向こう側に出て。反転すると、凄まじい勢いで、背びれで海面を切り裂き、迫ってくる。

「シーハンターの残弾は！」

「後半分切ってる！」

「ならば決まっているな。　カジキエフは無視しろ！　Uーシャークに集中攻撃！」

ミシカが、頭をふりふり、それでも多弾頭グレネードを構え、ぶっ放す。海上に派手に水しぶきが上がる。

更に、ポチとベロが野戦砲を連射。

コッチを伺っているカジキエフに直撃させるが。

流石に賞金首級。

イヌが背負っている程度の野戦砲では、致命打にはならないか。

Uーシャークが躍り上がる。

その背中には、巨大な主砲があった。

ぶっ放されたそれは。

バスの装甲を一撃で全損させていた。

カレンが、また上がって来たモンスターをへし折りながら、その様子を愕然と見る。バスは炎上していた。

どうやら、凄まじい炎上効果もあるらしい。

アレは余波を浴びただけで即死だ。

話には聞いていた。

Uーシャークは強力な主砲を搭載していると。

欲しい。

でも、正直、鹵獲など考えていられる相手では無い。

また、来る。

凄まじい勢いで、こっちに向かってくる。

態勢を整えたウルフが、シーハンターをぶっ放す。だが、トビウオンより格上の賞金首なだけはある。

Uーシャークは、魚雷にもなるミサイルを、一旦海上に飛び出し、そして一気に沈むという変態的な機動を取る事で、全弾回避。

更に、此方から遠ざかるようにUターンしながら海上に跳び上がり、爆発の衝撃波を全部かわしてみせると。

敢えて船の至近に飛び込む事で。

船を強烈に揺らしてくる。

思わず体勢を崩す此方を見計らったかのように。

恐らくは迫撃砲だろう。

大量にぶち込んできた。

爆裂が連鎖。

悲鳴を上げたポチが、吹っ飛ばされるが。

カレンが反射的に掴んで、海に落ちるのを避けた。海に落ちたら、口を開けて待っているカジキエフどもの餌食だ。

更に、Uターンして突っ込んでくるUーシャーク。

相棒を殺されて、相当に頭に来ているのか。

だが。

怒りは、ビイハブ船長の方が上。

そして、海上戦についても。

老練な船長に、一日の長があった。

いきなり、高速旋回したネメシス号。

ブースターまで使っての、凄まじい旋回だ。

Uーシャークはそれに気付いたが、もう遅い。

横っ面を張り倒されるようにして、ネメシス号の巨体に吹っ飛ばされたのである。海上に躍り出たUーシャークは、無防備な白い腹を、此方の砲門に晒していた。

機は、逃さない。

全クルマが、全ての武器を一斉にぶっ放す。

更に、私が対物ライフルを。

ミシカがグレネードを。

犬たちが野戦砲を叩き込む。

爆裂が連鎖。

全弾直撃。

不意に、甲板に躍り上がってくるカジキエフ。だが、カレンが動く。

踏み込むと、強烈な掌底で、カジキエフを止め。更に巴投げの要領で、放り投げるようにしてカジキエフをUーシャークの方へ叩き付けた。

カジキエフは、全長七メートルはある。それも鉄鋼の塊だ。それに対して、これだけの技を見せるのだから、カレンは凄まじい。

其処へ、とどめとばかりに、ウルフがシーハンターの残り全弾を斉射。

ミサイルが、カジキエフに全着弾。

爆裂。

その爆発には、Uーシャークも巻き込まれていた。

やったか。

いや、まだだ。

おこぼれには預かれないと判断したか、他のカジキエフ達が離れ始める。更に、今のシーハンターの直撃を受けたカジキエフは、命からがら逃げ出し始める。ただ、周囲には既にモンスターが集りはじめている。深手を負っている上、動きも鈍っている状態だ。近々死ぬだろう。

Uーシャークは、全身傷だらけになりながらも、逃走開始。

あっちは、手負いとはいえ、死ぬほどでは無さそうだ。流石に賞金額３００００G。今まで多くのハンターを退け、人々を殺してきただけはある。タフそうだ。

リンの声が、こっちまで聞こえてきた。

「もうちょっとです！　追います！　第二次戦闘に備えて態勢を整えてください！」

「簡単に言ってくれる……」

呻くと、皆の損害を確認。

ネメシス号の装甲タイルは、かなりやられている。それぞれのクルマもだ。バスに至っては全損状態。

甲板は血だらけ。

大量のモンスターの死体が散らばっていた。

その中には、ゾンビのものもあったから。

人間の腐敗しきった手足も、たくさん見受けられた。

悲惨な光景だが。

しかしながら、これが戦いというものだ。

バスのクレーンが動いている。

トビウオンの、首がない死体を引きずり上げているのだ。手伝えとビイハブ船長の声がしたので、フロレンスがバスの後部を開けて、クレーンを動かしたのだ。

甲板に上げたトビウオンの残骸は。

相応に形が残っていた。

ミサイルポッドは駄目だ。

たくさん体につけられているミサイルポッドは、誘爆で殆ど壊れてしまっている。ジャンクを扱うトレーダーに売るしかないだろう。

しかし、である。

アクセルが、死骸から引っ張り出したCユニットを見て歓喜の声を上げる。

「これはすごい。　ミサイルを超高速連射する機能がついているぜ」

「使えそうか」

「一旦汚染を除去して初期化しないと駄目だが、何かしらのクルマにたんまりミサイルを積み込めれば、それを一斉に発射して敵を粉みじんに出来る」

「素晴らしいな」

アクセルが、いそいそと艦内にCユニットを持っていく。その間に、此方は手当。更に、リンさんが出てきて、デッキブラシでてきぱきと甲板を掃除し始めた。モンスターの死骸は、腐敗しているものもあって、とても残してはおけない。換金できそうな部分を急いで私が見繕い。

残りは全て捨てた。

おぞましいのは、その腐敗した死骸でも。

海に捨てると、ばしゃばしゃと食べるために魚が寄って来る事。

これは、正直な話、落ちたら泳ぐ云々以前の問題だろう。

落ちた瞬間に、ズタズタに食い千切られて終わりだ。

こんな所にも、潜ってサルベージしている奴がいるというのだから凄まじい。生存率も高いとはとても思えない。

甲板の掃除が終わった所で、ケンとアクセルと、装甲タイルの張り直しをする。

バスにしこたま積んで来たのだ。予備の装甲タイルを。

しかし、先の戦闘での消耗が激しすぎた。

更に、バスに積んで来ていた予備の弾薬を突っ込む。

ビイハブ船長は、Uーシャークが逃げ込んだ先を知っている様子で、其処をめがけてまっすぐ進んでいる。

かなり逸っているのだろう。

「準備を急げ！　終わったら、各自怪我の手当をして休憩！」

それにしても、酷い状態だ。

クルマ類のダメージも、ネメシス号のダメージも、決して小さくない。

何となくだが。

今までの討伐が失敗した理由が、分かった気がする。

ビイハブ船長は、今回念入りに準備をした。

だが、それは恐らく、今までの失敗が糧になったからだ。

そしてこの焦りよう。

恐らく、此処まで相手を追い詰められたのは、初めてだったのだろう。

だからこそに、此処からは少しばかり危ない。

タイルを貼り終え。

弾薬も可能な限り補給。

帰り道のことを考えると、全弾撃ち尽くす訳にはいかないのが厳しい。ただ見た感じ、今の地点はハトバにかなり近い。ハトバに帰港すれば、ある程度弾薬の消耗は抑えられるかも知れない。

ビルが見えてきた。

海の上に生えている。

朽ちたビルだ。

「皆、聞こえるか」

ビイハブ船長の声。

嫌でも聞こえる。此方はフロレンスの手当を受けて、それでやっと甲板を後にした所だったのだ。

少し横になろうかと思っていた矢先である。

「これから、奴の巣に突入する」

「ちょっとまった、皆の疲弊が酷い。　少しばかり休みたい」

「奴は自動修復機能を備えている。　少し無理をする事になるかも知れないが、今しか機会はない」

「トビウオンは倒した。　奴の力は半減している。　数時間だけでも、待つ意味はあると思うが」

伝声管で返事をするのだが。

ビイハブ船長は、今しか無いという。

本当だったら、ハトバで弾薬の補給をしたいくらいなのだが。

しかし、此処で決定的な溝を入れるわけにもいかない。

少し考えた後、折衷案を出す。

「分かった。　ただし、敵の戦力がかなり削られていること、味方のダメージが大きい事を考慮して欲しい。　最悪の事態には、撤退を視野に入れて欲しい」

「必ず勝てると信じている」

「それは勿論勝つつもりだ」

「……」

さて、これで最悪の場合は全員で心中、というケースは避けられる。

いざという場合は、船のコントロールを奪ってでも、撤退をすることが出来るからだ。

だが、それは此方としても本意では無い。

海を荒らしに荒らし回った賞金首を仕留めるチャンスである事は、紛れもない事実なのだから。

ビルが。朽ち果てたビルが、近づいてくる。

空には、満月が浮かんでいた。

２、暴君の死

リンさんが、甲板で此方を呼ぶ。

殆ど休めていないが。

仕方が無い。

出るしか無いだろう。

フロレンスが、薬を渡してくる。以前使ったものと同じ奴だろう。瞬間的に爆発的な力を出せる反面、その後酷く消耗する。

「最悪の場合だけ使ってください」

「分かった」

受け取っておく。

さて、問題は此処からだ。

船が速度を落とした。

周囲には、船の残骸がかなりの数見える。これは、それだけの難所と言う事か。いや、少し雰囲気が違う。

古い時代の船では無い。