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黄色い花の群れ
序、孤独の花
親が忙しくて、構う暇が無い。
そんな環境で生まれる子供は、今時珍しくも無い。土方直美（ひじかたなおみ）も、そんな環境下で生まれた、今時の子供だ。
幼い頃は、殆ど保育園。
記憶はほぼ残っていないけれど、寂しがって泣いてばかりだったのだろう。
親は両方ともいたけれど。父親は会社の重役。母親は幾つものパートを掛け持ち。家には、ほとんど二人とも帰ってこない。
だから幼稚園に上がったあとも。
遅くまで、親は迎えに来なかった。
たまに親が家に揃っていると思えば、喧嘩ばかりしていた。いつもいつも誰が悪いお前が悪い。
場合によっては怒号が飛び交い、ものも投げ合っていた。
膝を抱えて直美は、そんなとき座って、喧嘩が終わるのを待っていた。父は直美に笑顔なんて向けたこともなかった。
此奴が出来なきゃ、結婚なんかしなかったのにな。
面と向かって、そう言われたことさえあった。
同級生達が遊園地に行った動物園に行ったという話をしていると、それはどういう場所なんだろうと、不思議にいつも感じた。
羨ましいとは、どうしてか思わなかった。
親に冷たく当たられるのが普通だったから。恐らくは、相手に甘えたり、子供らしく振る舞う事なんて、覚えなかったのだろう。
幸い、直美は性格が乱暴では無かった。
だから周囲と諍いも起こさず。ただ溶け込むようにして、クラスの片隅で過ごし続けていた。
やがて両親が離婚。
母親は直美に興味も見せず。
父親もそれは同じだった。親権は結局父親が貰ったらしい。離婚の原因は母の浮気だったらしいが、もうそんな事はどうでも良かった。
家で一度でも、あの人達が甘えさせてくれただろうか。
いや、そんな事は、ただの一度だって無い。
結局父方の祖父の家に引き取られて。ようやく、人間らしい生活が出来るようになった。それまでは、風呂に入るのも数日おきだったのだ。
ネグレクト同然の有様だったと祖父は言っていたけれど。それで、凄く憤っていたのだけれど。
不思議な事に、それを不幸だとか、悲しいだとかは、一度も考えなかった。
とにかく、祖父の家に行ってからは、食事も普通に出るようになった。風呂も入れるようになったし、学校にも普通に行けるようになった。
直美は悪戯も一切しなかった。
おそらく子供らしい精神が欠けていたのだろう。いつも部屋の隅で、膝を抱えて座っていた。
経験的に、知っていたからだ。
そうすれば、喧嘩に巻き込まれないと。
非常に物静かだった直美に与えられたものがある。
祖父は珍しく先進的な老人で、家に古いＰＣをたくさん持っていた。
それこそマニアがよだれを流すような骨董品まで、其処にはあった。今でも直美は祖父の家に暮らしているから、蔵を漁れば、とても貴重なパーツがゴロゴロ出てくる。
そう。
直美に与えられたオモチャこそ、それらＰＣだった。
他の子供がＰＣに最初に触れるのは、ゲームだろうに。直美の場合は、当初からして、他とは違う開始だったのである。
かくして。
小学校の中頃には。
直美は、自分でタグを組んで、ホームページを開くまでになっていた。
そして、今である。
直美は根暗女子として、高校では浮いた存在になっていた。ただし直美が通う私立では、不思議な事にいわゆる裏サイトが存在せず、陰湿なイジメが発生しにくい状況にあったのだ。
理由は簡単。
裏サイトが出来る度に、直美が潰していたからである。
小学校のころから祖父に与えられたＰＣで遊んでいた直美は。中学のころには、既にレジストリを自由に操作し、複数のＯＳを仮想で構築。更に、自宅でサーバを造り、ツールを自力で造り出すまでになっていた。
ハッキングの真似事も中学のころからはじめていて、高校に入った時点で、その技術は既にネットの闇で噂になるほどにまで向上していた。
そんな直美にとって。
学校の裏サイトを見つけ出して、クラックするくらいは余裕だった。
最初の内は、其処に流れている陰湿極まりないやりとりを眺めて、呆れていたのだけれど。
下手をすると害が自分に及ぶと判断してからは、容赦しなかった。
作った奴も即座に特定して、そいつのＰＣもクラックし、データをまっさらにするようにしているので。少なくとも裏サイトが今のところ、短期間で再び立ち上がる畏れはない。まあ忘れたころに立ち上がってくるので、その都度仕置きをしているのだが。
分厚い眼鏡を掛けて。
髪の毛を三つ編みにしている野暮の塊のような直美には、男子どころか女子だって寄ってこない。
いかにもオタクっぽい見かけをしている。
それが理由だ。
もっとも、幼い頃から両親に見捨てられていた直美には、孤独は今更どうでもいい程度の事であったし、何よりむしろ誰かが寄ってくる方が、面倒でならなかった。だから学校ではいつも一人だったし、これからも一人で居続けるつもりだ。
授業が終わったので、スマホを出す。
主にゲーム用として周囲が使っているスマホを、直美はＰＣを遠隔操作するために用いている。
この機能さえゲーム用として使っている人間が多数なのだけれど。
直美の場合は。一定時間事に監視ツールを確認し、自宅に構築しているシステムが正常か、気に入らない奴がネットで動いていないか、監視するためにやっているのだ。どうせサーバは常時動かしているので、何かしらの形で監視しなければならないのである。
今の時点で、監視の網に変なものは引っかかってこない。
「なあ、また裏サイト潰されたんだって？」
「二年の廣島の奴、ＰＣまで潰されたって言ってたぜ。 ＨＤＤまっさらにされて、全部構築し直しだってよ。 しかもバックアップデータも入れた途端に消されるとかで、もう一からやり直すしかないって言ってたぜ」
「マジかよ」
「あれってレンタルの掲示板使ってるのに、どうして作った奴のＰＣまで潰されるんだよ」
男子達が、馬鹿な話をしている。
馬鹿な連中に相応しい事だが。こういう奴らにとって、イジメを主導する裏サイトは、一種のコミュニケーションツールになっているらしい。無いと他の学校に遅れを取ると、本気で考えているようなのだ。
事実、直美に対するイジメの相談が、裏サイトに上がり掛けた事もある。
速攻で投稿者も特定して。使っていたスマホにウイルス叩き込んでやったが。即時で使用不能になって、ショックで寝込んだらしい。
酷いとか周囲の女子は騒いでいたが。
イジメをしようと裏サイトで話し合う事の方が、よっぽど卑劣で残虐だと、思いつくことはないようだった。
まあこういうサイトに書き込む人間を見ていて、直美にも学習できたことがある。
イジメの対象を、そもそも人間だと見なしていないのだ。
だからイジメは彼らにとって正当な行動とされる。イジメが防がれたら、それは理不尽な暴力の結果、となる。
また、自分が何か悪いことをしたという罪悪感など、最初から存在しない。
更に言えば、世間的なコミュニケーションとやらの手順も、最初から守る事がない。暴力をいきなり使うか、権力を後ろ盾にしているか。直美が見ている限り、そのどちらか、だ。
おかしな話だ。
こういうことをする人間が、「コミュニケーション能力に問題が無い」とされるのだから。
コミュニケーション能力とやらの基準が何なのか、直美にはさっぱりわからない。
この世はクズばかりだ。
だから人間にも興味が湧かない。
それが直美の本音。
野暮ったい格好をして周囲から距離を置いているのも。学校で友人を作ることがないのも。
理由は其処にある。
授業が始まった。
どうも直美は周囲より一回りほど頭が良いらしく、理解する事はさほど難しくも無い。祖父母も、直美に学業成績については、さほど心配していないようだった。また、直美がクラッカーの真似事をしていることもうすうす気付いてはいるようだけれど。それについても、何も言わなかった。
直美自身はネットの祭に参加するようなこともなかったし、そもそもＳＮＳなどで悪友とつるむこともなかった。
ネットでさえ孤独。
本物の孤独者だと言う事が、祖父母には知れていたから、だろう。
授業が終わったので、荷物をまとめてさっさと帰ることにする。
今の時代、部活なんて自由選択制が普通だ。
当然直美は帰宅部。
この学校では、運動部、特にサッカー部だけは人員がそれなりにいるけれど。他は閑古鳥が鳴いている。
帰り際にグランドをみるけれど。
練習しているのはサッカー部だけ。
しかもその練習もいい加減。女を漁るためにサッカーをする部、などと揶揄されているようだが、それも当然か。
実際、県大会などで成績を残したこともないのである。
それでは酷評されるのも、当然だろう。
自宅に帰る。
周囲に対する敵意だけがたまる登校。うんざりして、荷物を下ろすと、眼鏡を取る。分厚いぐるぐるだが、これは伊達だ。髪の毛も解く。三つ編みにしているのは。わざと野暮にするためだ。
直美自身は、あまり自分に興味が無いのだけれど。
相応に綺麗な顔立ちをしている、らしい。
だが、それもイジメの理由になることをよく知っている。だから顔なんか、周囲の人間には見せてやらない。
男子だって女子だってそうだ。
「直美、夕ご飯はすぐ食べるかい」
「大丈夫。 もう少ししたら食べるよ」
「そうかい」
祖母が声を掛けてきたから、適当に応じておく。
祖父は元々エンジニア。祖母は専業主婦５０年のベテラン。料理は父母の所にいた時とは比較にもならないほど美味しい。
なんでこの優しい祖父母から、あの冷酷な父が生まれたのか、それがよく分からない。今では、父のことはどうでもいい。
まだ仕事に没頭しているという事だけど。
さっさと過労死でもなんでもしてくたばれというのが、直美の素直な意見だ。勿論、顔だって見たくない。
母はどうせ彼方此方の男と遊び歩いているのだろう。
性病でも貰ってさっさと死ね。
これもまた、本音だ。
幼い頃に、少しでも両親への怒りを抱ければ良かったのに。幼児は親を憎めないように、精神構造が出来てしまっているのだ。
本当に、幼児だったことが口惜しい。
「学校では、友達が出来ないのかい」
「かあさん」
「わかっているけれど。 コンピューターが好きなら、同じ趣味の子を探したり、できないのかい」
「……」
これだけは、不満だ。
祖母はどうも直美の交友関係が心配で仕方が無いらしく、ことある事にこういうことを言い出す。
周りにはクズしかいないと言っても。
聞く耳を持ってくれなかった。
イジメを受けていないのは、現在の子供達のコミュニケーションツールである、裏サイトを潰しているからだ。
祖父はどうもそれを知っているようなのだが。
何も口出しはしない。
「かあさん。 直美は色々大変な事情があるんだ。 あまり口出しはしてやるな」
「それはそうですけれど」
「ごちそうさま」
祖父が助け船を出してくれたので、さっさと食事を切り上げる。
祖父母は優しいから大好きだけれど。
こう説教臭いのが、玉に瑕だ。
自室でＰＣの設定をしているうちに、夜が更けてしまう。幾つかの検証作業をしていると、もうこんな時間だ。
時間が足りない。
学校なんていきたくないけれど。
そんな事をいったら、祖母が泣くのが目に見えている。それだけは、いやだった。口うるさく友達を作れとかいうけれど。それを除けば、大好きなのだ。実際、あの腐れ両親と比べたら、本当に天地の差だ。
まあ、学校で虐められる可能性は、今の時点ではない。
祖父に体を鍛えるように言われていたけれど。どうにもそんな気にはなれない。確かに暴力を伴うイジメを行われた場合は、それで身を守る必要があるだろう。しかし、どうもぴんと来ないのだ。
「直美、少しいいか」
祖父が部屋の外にいる。
顔を出すと、祖父がなにやらＤＶＤをくれた。
「儂の部下がくれたものだ。 使って見るとよい」
「これは？」
「いいから使って見ろ」
それきり、祖父は自室へと引き上げていく。
中身がわからないＤＶＤなんて、とても怖くて本来は使えないけれど。祖父がくれたものだ。
変なものではないと、まず信頼する気持ちがある。
ＰＣにセットして、中身を確認。
実行ファイルがある。一端ＰＣに落として、解析ツールを走らせた。結果はさほど時間も掛からずに、出た。
特定の情報を、ネットで自動で集めてくるツールだ。
似たようなものはいわゆるポータルサイトも含めて、いくらでもある。しかしこれは。何というか、非常に凝った作りになっている。
インストールしてみる。
それから、動かしてみた。
楽しいかも知れない。今まで、漠然とＰＣを組んで。サーバを構築して。いろいろな作業をして来たけれど。
どうもこれといって、楽しいとは感じなくなってきたのだ。
無言で、様々な情報を洗い出す作業に没頭しはじめる。
やはり祖父は好きだ。
直美が困っているところで、助けてくれる。
祖母も好きだ。
美味しい料理を作ってくれる。
他の人間は、一人もいらない。
いっそのこと、この世から人間が消えて無くなってくれないものか。そう考えて、直美は検索してみた。
人類を地上から抹殺する方法。
色々とある。
核戦争の場合は、人類を消すのはかなり難しいようだ。石器時代くらいまで文明を退行させることは出来そうだけれど。皆殺しにするのは、正直難しい。
ウィルスの類は。
これも難しい。９９パーセントが死ぬウィルスがあったとする。しかしその場合、残る１パーセントは耐性を得て、そいつらの子孫が爆発的に増えていく、というだけだ。人間を消し去ることは出来ない。
人間より遙かに強い新生物に駆逐させる、というのはどうだ。
これも難しい。
生物なんて、簡単に新種が出てくるものではない。
仮に出てきたら、人間を駆逐する事が出来るかも知れないけれど。ただ、地球上で、そんな生物が出てくるだろうか。
地球の生物は。
当然の話だが、過酷な淘汰の末に生き延びてきている。つまり、地球の環境に適した進化を遂げた、最強生物が、今生きている者達なのだ。
今更それをも超える、つまり人間を駆逐できるほどの猛者が現れるかと言えば。かなり難しいと言うほか無い。
宇宙人は。
宇宙人は多分いるだろうというのが、統一した見解のようだけれど。しかし、地球に来られるか、というと話が別。
しかも来たところで、わざわざＳＦ映画のように、手間暇掛かる侵略行動などに出るだろうか。
それもよく分からない。
人間の価値観なんて、地球でしか通用しない。
地球人が宇宙に進出したら、当然他の惑星を侵略して廻るだろう。地球人とは、そういう生物だ。残虐極まりない方法で、他の知的生命を殺戮して、奴隷化し、場合によっては食糧にして行くだろう。
奇しくも、かってＳＦ映画に出てきた侵略者達は。まんま人間が、宇宙に進出した場合の姿そのものだ。
色々可能性を検索してきたが。
短時間で人類を絶滅させるのは、難しい。
文字通りの天変地異。たとえば太陽が超新星爆発するとか、そう言うことが起きれば、それこそ一瞬で滅び去るだろうが。
それでは困る。
直美は死にたくないからだ。
夢中になって検索をしていたけれど。楽しいが、あまり実入りはなかった。何か面白い方法はないものか。
ふと、ホームページに置いているチャットに、入ってきた者がいる。
チャットなんて滅多に使う者がいないので、珍しい。此方も入って見ると、アガレスと名乗った。
軽く挨拶してから、話をする。
随分と凝ったホームページですねと言われたので、悪い気分はしなかったが。それだけだ。
ネットでの人間関係がどういうものかは、直美だってよく知っている。というか、最初から他人なんて欠片も信用していない。
アガレスもホームページを作っているという。
言われたまま、足を運んでみる。
何だかその瞬間、ちりりと頭の奥が痛んだような気がした。
ホームページ自体は極めてシャープで、良く出来た造りだ。だがこれは、とてもではないが。
素人が作ったものだとは思えない。
企業用のものでも、これに比べると随分と野暮ったいように思える。少し悩んだ末に、聞いてみる。
貴方は本職ですかと。
否と応えられた。
しかし、アガレスという名前は、何処かで聞いたことがあるような。小首をかしげていると、更に相手は言ってきた。
貴方は高校生ですね。それも恐らくは私立の、と。
確かに図星だが、どうしてわかったのだろう。ちょっと話しただけで、それが洞察できる内容が、あったのか。
勿論それには応えないが。
更に相手は、話を進めてきた。
「おそらく年齢は１７歳。 女子。 高校はおそらく私立で、東京のものではなくて地方のもの。 両親とは一緒に暮らしておらず、多分祖父母との生活。 ＰＣに関しては、そのお下がり」
どれもこれも、ぴたりと当ててくる。気味が悪いというのを通り越している。
今まで、ネットで個人情報なんて、出したことが無い。
それなのにどうしてわかる。
直美が女子だと言う事だって、秘密にして来ている。そんなしゃべり方をした覚えはないし、ばれるようなへまだってしていない。
完全に黙り込んだ直美に、相手はなおも言った。
「少しばかりおいたが過ぎるようなので、警告しに来ました。 貴方は頭が良いようだけれど、ちょっと抜き身過ぎる。 あまり巫山戯た事をしていると、今後仕置きに行きますよ」
接続が、切られた。
しばらく無言のまま、画面を見つめていたが。相手の接続経路を確認。プロキシサーバを５つも経由しているが、それだけではない。
その先は、完全に無だ。
これはいったい、どんな腕前だ。
ゾンビ化したＰＣを踏み台にしてアクセスしてくるようなやり口は、今時珍しくもないけれど。それとも格が違っている。
呼吸を整えると、チャットのログをクリアにした。
気持ちが悪いと言うよりも。
得体が知れない、人外の存在と遭遇したような。そんな気分だった。
１、ウィザード
ネット上では、卓越した技を持つハッカーをウィザードという。更にその上の称号もあるのだけれど。
それは社交性が高い存在や、経歴が知られている者が、仲間内から呼ばれる場合に限っている。
いずれにしても、ウィザード級と呼ばれているハッカーの中には。
人外の者が存在しているのだ。
その一人がアガレス。
ＰＣを退屈げに弄っている、アモンの主君である。その正体は、ソロモン王の７２柱の１。悪魔の中でも、特に上位に属する、強力な存在だ。
今ではある戦いに敗れて、力を失っているけれど。魔術のスキルについては、以前から衰えていない。
魔術とハッキングは似ている箇所が多く、アガレスが凄腕のハッカーであるのも、其処に起因しているのだろう。
体が子供になってしまっているけれど。
頭の冴え自体は変わっていないし、何より。その内面がどうにも子供っぽい所が、昔から、アモンには可愛くてならなかった。
「アモン」
「如何なさいましたか」
「若造だが、使えそうなのがいる」
アガレスは、基本的にネットに網を張り、自分の食事を探している。アガレスもアモンもそうだが、基本的に食糧は人間の心の闇。悪魔にとっては、人間の負の心こそが食糧なのだ。
人間をそのまま食べるようなことはない。
元が精神生命体という事もあるが。
普段は、ネット上に網を張り、獲物が掛かるのを待っているアガレスだが。どうもここのところ、珍しくアクティブに動いて、獲物を探して廻っているようだった。喜ばしい事である。
だから意図的に、こっそり仕事量を減らしていた。
頭が良い反面、アホな所があるアガレスは、気付いていない。其処がまた、可愛いのだけれど。
絶対に、本人にそれを言う事は無い。
猪塚が上がって来た。
喜色満面の様子で、こっちに来る。アガレスが口をへの字に結んだ。天敵という奴は誰にでもいるけれど。
この、以前アガレスが闇を喰らった、背の低い人間の女は。
アガレスにとっての天敵そのものだった。
「アガレスさまー！ お、今日はお仕事！？」
「あー、そうだが」
「むくれた顔もかあいーね！」
むぎゅっと抱きしめられて、アガレスは暴れるけれど。元々幼児化したときに身体能力は極限まで落ちているし、逆に猪塚は人間では最強クラスの使い手だ。此処で働くようになったから、更に技に磨きが掛かっていて。アモンが面白半分に戦闘技術を教えていることもあって、今では生半可な相手に遅れを取ることは無い。
もしも猪塚が負ける事があれば、それは悪魔か、それとも天使。それも武闘派が相手の時だけだろう。
「アモン、た、たすけ」
骨がボキボキ鳴っている音がする辺りが可愛い。
とりあえず助けないでしばらく放置した後、ひょいと引きはがす。そして猪塚と一緒に、バックヤードへ。
「今日はケーキを作りましょう」
「ラジャ！」
二人で、仕込みに入る。
全身をボキボキになるまで抱きしめられたアガレスは、机に突っ伏して魂が抜けかけているが、まあそれはどうでもいい。
悪魔だから死なないし。そんな風に死にかけている様子も、可愛くてならないからだ。それに、猪塚のことを、アモンは嫌っていない。興味を覚える人間は元々それほど嫌いでは無いし、趣味が合う奴は好きだ。ただし、アモンが興味を覚える人間はごく少数。それ以外はどうでもいい場合が多い。
しばらくケーキの作り方を教える。
猪塚は料理のセンスがあって、覚えが早い。格闘技の才能と料理のセンスは共通要素があるのだが、猪塚はその典型だ。
不意に、アガレスに呼ばれる。
声のトーンからして、いつもと違う。猪塚もそれを感じたらしく、そのままケーキ作りを続けていた。
アモンがアガレスの所に戻ると。
彼女はまだ痛むらしい体で、涙目のままキーボードを打っていた。
不意に画面上に、ある人物の写真とプロフが出た。
「此奴の事を調査しろ」
「ふむふむ。 土方、直美ですか」
「そうだ。 この年で既にウィザード級の実力者だ。 ただし、ハッカーでは無く、クラッカーだがな」
「へえ……」
世間では、ハッカーとクラッカーは似たようなものとされている。実際、その領域は極めて曖昧だが。
ハッカーにとって、クラッカーと間違われることは、殺意さえ覚えるほどの怒りを感じる事だと、アモンは知っている。
基本的に、おのれのスキルを利用して、ダークヒーロー的な活躍をするのはハッカー。それに対して、他人のデータを破壊したり、荒らしたりするのがクラッカーという認識で間違いない。
近年では、ハッカー集団の活躍で中小規模の国家が崩壊に向かったような例もある。
アガレスはそいつらよりも更に一段上手の使い手なのだが。それは今は、どうでも良いことだ。
アガレスが認めていて。
そして有望だと言っている事が大きい。
つまりそれなりの闇を秘めている、という事である。
ケーキを焼き終えると、アガレスに出す。満面の笑みで食べ始めるアガレス。それを横目に、仕事をさぼらないように、探しておく。まだまだアモンが修復しただけの品は、いくらでもある。
猪塚をまず帰らせると。
その辺の棚を漁って、引っ張り出す。
ひょいと取り出したのは、家具。西欧では、数世代にわたって家具を用いる事も多く、非常に頑丈に作られている場合がある。
取り出したのは、そんな家具だ。
重厚な造りで、取っ手も何度も直した形跡があるタンス。
何人もの女性が、勝負のための化粧をした、鏡台。
多くの人が腰掛け、食事をするのに使った椅子。
それらを順番に出していく。
いずれもが、記録的な不況に襲われたり、或いは家族が何かしらの形で断続したりして、二束三文で処理されたものだ。
燃やされたり砕かれたり。
廃墟から略奪されたあげくに台無しにされたり。
いずれも気の毒な終わり方をした銘品ばかり。アモンが探してきて拾い上げ、此処までは直した。
後の修繕は、アガレスの仕事だ。
ケーキを食べ終えたアガレスの前に、まとめて置く。
「これは大物だな」
「私が調べている間に、修繕をお願いします」
「んー」
あまりやる気はないが、アガレスは作業に取りかかる。今出した品が、どれも銘品だと理解しているから、だろう。
アガレスも良い品を修復する作業については、そこそこに気が向くらしい。
まあそれも気分次第だ。
いつも機嫌良く作業に取りかかるとは限らない。そして今出した品は、どれも一度徹底的に破壊されたものばかり。
簡単に修復できるものではない。
作業を始めたアガレスを横目に、アモンはその場を離れる。
ＩＴが強いアガレスと裏腹に、アモンは昔ながらの魔術で相手を探知する。アカシックレコードと呼ばれる、世界の記憶に対して直接アクセスして、其処から相手のことを調べ上げるのだ。
本来ならかなり時間が掛かる作業なのだが。
周辺時間を操作することで、そのコストをクリアする。アガレスほど魔術は得意では無いアモンだけれど。
何しろ上級悪魔だ。
これくらいは余裕とまではいかないにしても、こなすことが出来る。そして、いつも通り作業をこなしていったのだが。
妙な違和感を覚えた。
一端調査を切り上げる。何だかおかしい。名前とプロフはさっきアガレスに見せてもらったのだが。
どうにもそれが、本人と一致しないのだ。
アガレスに限って、相手に足下を掬われるようなことはないだろうと、アモンは考えているのだが。
いや、相手が天使や同格の悪魔でも無い限り、まずあり得ない。地上最強のハッカーでも、アガレスを手玉に取ることは不可能だ。それが経験と、何よりスペックの差なのである。
少し考えた後、もうちょっとばかり丁寧に、アカシックレコードにアクセスする。
そして、やはりまた違和感に包まれる事になった。
しばし調査をした後、アガレスの所に戻る。
アガレスは魔術を使って、ばらばらになった鏡を修繕しているところだった。破片を一つずつ空中に浮かび上がらせ、ジグソーパズルのように組み合わせている。直接触ると怪我をするから、こんな回りくどい真似をしているのだ。
「どうだ、アモン」
「それが、妙なんです」
「ふむ、聞かせよ」
頷くと、説明していく。
まず先ほどプロフを見せられた人物については、確かに実在している。名前は土方直美。高校二年生、十七歳。
女子。
この年でウィザード級のクラッカーとは凄まじいが、まあ世の中には早熟な天才もいる。アガレスの話によると、中学生そこそこで、ウィザード級と呼ばれるまでに到った天才もいるとか。
「何が妙なのか」
かちり、かちりと音がして、鏡台に硝子がはまっていく。はまった硝子は、アガレスの魔術で融着していく。
古いながらも、雰囲気がある美しい鏡台が、そうして元の姿を取り戻していく。
魔術はある程度自動で行っているから、アガレスが注意を全て向けなくても、誤動作はしない。
それを承知で、アモンは言う。
「何だか、影がぶれているんですよねえ」
「魔術による干渉か」
「いいえ。 その存在が、もう一人、いや一人半いるとでもいうんでしょうか」
そう言う例は、過去にもあった。
認知されない双子がいた場合。或いは、その双子が霊体化して、片割れに憑依していた場合。
途中で、人間が入れ替わっていたとき。
そういった事例の時は、アカシックレコードに異変が出る。そのままの形で、本人の情報が降りてこないのだ。
しばらく考え込んだ後、アガレスは言う。
「それはおかしいな。 スキルを見る限り、この人物は我流で技を磨いた印象だ。 誰かの影は見受けられない」
「そうなると、やはり横からの干渉でしょうか」
「あり得るな。 調査は注意しろ」
頷くと、その場を離れる。
アガレスがタンスを修復しはじめた。これは鏡台より状態が悲惨だった。放置されて虫食いの被害に遭い、その後徹底的に破壊されたのである。
この状態まで修復するのに、アモンも随分と苦労した。
もう一度、調査に戻る。
アカシックレコードがぶれている。同じ人物の情報なのに、妙な揺れがある。少し深く潜ってみるかと思った所で。
横から殴りつけるような衝撃があった。
一端この空間から出る。アガレスを巻き込まないためだ。
しかし、である。
ミカエル辺りの攻撃かと思ったのだが、違う。どうも見当違いの方向を調査したことによる、ぶれの結果らしい。
腕組みして、悩んでしまう。
これはひょっとすると、本人を直接調べるしかないかも知れない。
上位の悪魔と言っても、何でもかんでも出来る訳では無い。とくにアモンやアガレスは魔神と呼ばれるように、一種神に近い存在でもある。そしてここからが問題なのだけれど。神という存在は、自由が利かないのだ。
強い力を持つが、その代わり出来る事に制限がある。
日本では、妖怪という存在が、似たような特性を持っているが。これはやおろずの神々というように、土着信仰が妖怪と結びつくことが多いためである。
つまり、妖怪はそう言う意味で、一種の神だと言える。
もう一度丁寧にアカシックレコードを探ってみるが、やはりぶれが強烈にある。下手に探りを入れると、また勝手にダメージを受けそうだ。
仕方が無い。
多分これは、本人を直接探らなければ、埒があかないだろう。
時間を操作している空間にいるアガレスの事は、気にしなくても良い。アモンは息を大きく吸い込むと、身を沈め、跳躍した。
文字通りの意味では無い。
空間を飛んだのだ。
何度かそれを繰り返して、ターゲットのいる地方へ行く。
東京からかなり離れた場所。
首都圏の端の端。都会とは言いがたい地域にある、寂しい家に、ターゲットはいる。其処で直接接触すれば、このおかしな乱れにも気付けるかも知れない。
途中、連絡が入る。
ダンタリアンからだ。
また才能がある人間の所を遊び歩いているのかと思ったが、違った。
「ゴモリがいないんだけど」
「どういうことですか」
「知らないよ、そんなの！ このままじゃ、仕事を延々とさせられちゃうよ！ 困ったんだけど！」
馬鹿ぬかせと言いたくなるが。
確かに店番をダンタリアンだけにさせるのは問題だ。彼奴はやる気がないし、何より問題なのは。
ゴモリと違って、空間管理が出来ない。
アガレスの罠に掛かった餌が来ても、案内が出来ないのだ。
現地に急ぎながら、ゴモリのことも調べる。
何か事故にあった、というようなことはない。仲が良い猪塚の所にでも遊びに行っているのかと思ったが、それも違った。
なんと呆れた話だが。
町内会の福引きが当たったとかで、温泉に行っているのだ。
アガレスには断っていたようなのだけれど。話が行き違いになって、アモンには伝わっていなかったらしい。
いつも働いてくれているゴモリには、これ以上負担を掛けられない。
嘆息すると、アモンは急ぐことにする。
一応フルレティにも、ゴモリの代わりは出来ない事も無いが。負担が大きくなる。可能な限り、急いで戻った方が良いだろう。
現地に到着。
寂しい、文字通りのド田舎だ。
日本という国は不思議で、世界最大のメガロポリスがある一方で、そのすぐ側にこんな片田舎がある。
ただし、その一方で家々は大きい。老人がかなり多く住んでいるようだが、反面皆かなり裕福なようだった。
離れや蔵がある家も珍しくない。
この辺りは、通勤距離さえ目をつぶれば、東京の仕事場に対するベッドタウンとしても機能する。
事実時代錯誤の不良がいる事を除けば、大変空気自体は良いし、環境も悪くない。
餌の確保という点で不便なことを除けば。
アガレスと一緒に、こういう風光明媚な土地に暮らすのも、悪くないかも知れない。
いきなり、とんでも無い人物と遭遇する。
一升瓶を持ち、ほろ酔い加減のミカエルである。しかも、格好と言えば、よろよろのシャツに、くたびれきったジーパンだ。
流石に唖然としたアモン。
ミカエルも、吃驚したようだった。
「ななな、なんで貴様が此処に！」
「自称天界一の伊達男が、何をしているのですか」
「やかましい！」
そそくさと、ミカエルが姿を消す。
大体事情はわかってしまった。おそらくこの辺りで、アガレス達に嫌がらせをする機会を量っていたら。
環境に適応して、すっかり田舎のおじさんと化してしまったのだろう。
確かにこの辺りは酒も美味しそうだし、何より空気が良い。
だが、ミカエルがいる以上、アガレスを連れてくるわけにも行かなかった。
これは、余計に早めに切り上げて、戻る必要があるだろう。ミカエルも自宅で着替えて戻ってくると、面倒な事になる。
アカシックレコードから割り出した、ターゲットの居場所へ急ぐ。
見つけた。
かなり大きめの家だ。
おそらく、両親、いや違う。祖父母と一緒に暮らしているのだろう。周囲を探ってみるが、おかしなことはない。
魔術に通じているようなことはないようだし、天使や悪魔が味方についている気配もない。
そうなると、なんだこれは。
おかしい事が多すぎる。
どうして、存在がぶれている。
本人を見ておきたい。気配を消して、家に入り込む。結界の類が張られているようなこともない。すんなり潜り込むことが出来た。
入って見てわかったのだが、まるで電子の要塞だ。
此処が田舎だというのに、内部の設備だけは非常に先進的。どういうわけかわからないが、手入れも行き届いている。
技術者か。
蔵を見ると、古典的なものから、最新鋭のものまで。多くのＰＣやパーツが、雑然と入れられている。
賞状もかなりある。
ＩＴ系の資格が目だった。しかも、かなり上位のものだ。
つまり、此処にいる家主が、本物の技術者、ということである。
家主を見たが、善良そうな老人だ。
ただ年齢以上に老けているように見える。ＩＴ業界は労働がとにかく過酷だ。老け込むのも、仕方が無い事なのだろう。
部屋の一つを覗くと、陰気そうな女がいた。
顔立ちは整っているのに、とにかく身に纏った空気が、陰気極まりないのである。しかもわざと陰気になるよう振る舞っている節さえある。自分を周囲から隠すため、なのだろう。
此奴だろうと、アモンは結論した。
しかし、間近で見ると、ますますわからなくなった。
どうして此奴の正体を探れないのか。
爪を隠して身を守る鷹は確かにいる。特に日本では、出る杭が打たれる傾向にあり、爪を見せていても碌な事にならないケースが目立つからだ。
だが此奴の場合は、何というか。世間に対する不信感から、一般的な美的感覚を否定しているような印象を受ける。
しばらく観察を続けるが。
やはり、どうにも妙だった。
外に出ると、携帯を取り出す。いわゆるガラケーだが、日本製の最新モデルだ。ガラケーの方が、アモンには使いやすい。
アガレスに話してみる。
魔術に関しては、アガレスの方が遙かに上手だからだ。
「どう思われます、アガレス様」
「何となくはわかってきたな。 ようするに、前提がそもそも間違っていた、ということだろう」
「前提が、ですか」
ぴんときた。
なるほど、そういうことだったのか。
失念していた。日本ではまず遭遇する事がないケースだから、頭の隅から排除してしまっていたのだ。
しかしその場合、何故正体が分からなかったのかも、容易に説明がつく。
「ミカエルがいたのだろう？ そろそろ引き上げてこい。 お前が負けるとは思わないが、今は小競り合いも避けた方が良いだろう。 お前は戦いが大好きだし、挑発されると、ついその気になってしまうだろう」
「わかっています」
時々、アガレスはアモンのことを心配して、こんなわかりきったことを言ってくる。それが嬉しい。
携帯を閉じると、その場を離れる。
どうやら、調査はもう充分のようだった。
２、追跡
学校から帰ってくると、あくびをしながら調べて見る。直美にとって、どうにもアガレスという存在は、看過できないように思えていたからだ。
スキルは、相手の方が明らかに格上と、現時点では見ている。
いろいろなデータを調べて見るのだが。
少なくとも、相手が何処の何者なのかは、今の時点ではわかっていない。ネット上で交流しているハッカーにも当たってみた。
「アガレス？ ああ、あの有名な」
「グルクラスのハッカー？」
「いや、他のハッカーとはほとんどつるまないからな。 実力的にはそうかも知れんが、少なくとも尊敬はされていないよ」
そうか。
グルというのは、ハッカーの仲間内で尊敬される人間の事だ。ウィザード級と呼ばれるよりも、更に格上の実力者になる。
このグル級となると、何かしらの伝説を残している場合が殆どだ。直美も何人かは知っているけれど。実際に会ったことは勿論無い。噂によると、二十歳そこそこのグル級も存在しているとか。
アガレスがそうだとすると、何者なのだろう。
「アガレスが何者かはわからない？」
「さあな。 ただ、ハッキングを受けた奴は結構いるらしい。 手並みが極めて鮮やかで、まるで気付かないうちに情報を掠めていくそうだ。 それこそ魔法でも使っているかのようにな」
冗談めかして相手は言うけれど。
直美には、笑い事だとはとうてい思えなかった。
直美の個人情報が、抜かれているかも知れない。これでも一応ウィザード級と呼ばれるハッカーなのだ。
自分の個人情報を取られることが、ハッカーにとって何を意味するかくらいは、わかりきっている。
他のハッカーにも聞いてみる。
やはり、アガレスは知られていた。彼の場合は、直接ネット上で、やり合ったことがあったという。
「何だかの都市伝説サイトを、アガレスが潰して廻っているって話は聞いたことがあるか？」
「いや、初耳」
本当は聞いたことがあるのだが、此処は敢えて相手にあわせる。
どうも人間は、自分が知的に優位に立つと、機嫌が良くなる傾向があるらしい。此処では、そうやって、相手の機嫌をくすぐってやるのだ。
ハッカーなんてやっている人種は、だいたいの場合表の社会で食いっぱぐれている事が多い。
相手におだてられると、ころっといく事が珍しくもない。
勿論、表立てておだてない。
少しずつ、相手の機嫌を良くして、裏側から心理を操作していくのだ。
案の定、相手はぺらぺら話し始める。
「どうもアガレスの奴、何が気に入らないんだか、店って都市伝説を扱うサイトを潰して回ってるらしくてな」
「店？」
「くだらねー都市伝説だよ。 そこに行くと、何でも願いがかなうらしいぜ」
けらけらと相手が笑うので、それにあわせる。
話を聞き出すために、茶番につきあうことも必要だ。それにしても、何でも願いが叶う店、か。
そういえば。
クラスで同級生どもが、そんな話をしていたような気がする。むしろ個人交友レベルでの世間に疎いハッカーの方が、こういうことは知らないかもしれない。実際、学校にはしぶしぶ行っている直美が、聞いたことがあるくらいなのだ。
「でな、サイトを潰された奴から、仕返しを頼まれたことがあってよ。 網張って待ってたんだ」
「それで？」
「どうもこうも、惨敗よ。 ケーブルを慌てて引き抜いたから良かったが、そうじゃなけりゃ、俺の商売道具まで、まっさらにされるところだったぜ」
詳しい話を聞いてみるが。
そうしたら、驚くべき事がわかってきた。
網を張って見張っていたら、いきなりハッカーのＰＣにアクセスし、しかも中身を危うく洗いざらい消されるところだったらしい。
アガレスにとって、見張りを置いていることを察知することくらい、朝飯前だった、というわけだ。
今話しているハッカーは、それなりに実績がある人物で、実力は直美だってよく知っている。
それを此処までコテンパンに伸すというのは、凄まじい。
「その後アガレスと少し話したんだがな」
「ふむふむ」
「俺の見立てじゃ、ありゃ子供だな」
子供、か。
礼を言って、会話を切り上げる。
確かに話していて、何とも言えないものは感じた。子供と思うのも、無理はないのかもしれない。
直美より年下で、もっとスキルのある子供だっている。
それがハッカーの世界だ。
ただ、アガレスが本当に子供、なのだろうか。この間話した感触だと、確かにそういう雰囲気はあった。
しかし、何だろう。
どうにも首が据わっていないというか。
妙な違和感が消えてくれないのである。
相手を知るには、いろいろなアプローチをする必要がある。
学校で、交流がある友人は殆どいないが。それでも、声に耳を傾けてみる事は、出来る。店について調べて見ると、いろいろな事がわかってきた。
やはり都市伝説としては、そこそこに有名だ。
高校くらいになると、怪談などの都市伝説でも、生々しいものが増えてくる。日本の都市伝説は怪談が多く、米国のは犯罪関係が多いと言う話は聞くけれど。日本でも、高校生以上になると、犯罪関連の都市伝説も少しずつ増えてくる。
裏サイトを片っ端から潰しているのは、今も同じだが。
潰したサイトのデータは収集している。
その中には、都市伝説に関するものもあった。
「店」も、その中にあった。
確かに広い方面で噂になっている。何でも願いが叶う店があって、其処でなら思うものが手に入る。
男子は殆ど、性奴隷やセクサロイドが欲しいらしい。
女子は言うことを聞いてくれて、お金を好きなだけくれるカレシ。
まあ、普通な高校生では、欲望をダダ漏れにすればこんなものだろう。女子だけなら、本性を垣間見ることも出来る。
性別が逆と言うだけで。
欲望をむき出しにすると、望むものはあまり変わらなくなるのだ。
他の学校の裏サイトなども調べてみる。
やはり店に関する話は、かなりあった。
見た後は、綺麗に更地にしていきながら、直美は思う。これだけ広く都市伝説が広がると言う事は。何かしらの裏があるのではないだろうか。
家に戻ると、客が来ていた。
警察だという。
一瞬、ログから足がついたかと思ったが、違った。この辺りで変質者が出たから、気をつけるように、という事だった。
考えて見れば、来ていた警官は、この辺りで見かける駐在だ。
ネット犯罪なんて案件に、対応できるとは思えない。祖父は警官が帰った後、直美を正座させて、珍しく説教した。
「駐在が来た時の反応でわかったが、ネットで悪さをしているな」
「ごめんなさい。 でも、人に恥じる行為はしていません」
「どういうことだ」
「イジメに使われている裏サイトを潰して廻っているだけです。 どうせ話しても、わかりっこないから」
そういうと、祖父はため息をついた。
祖母は何のことかわからないらしくて、おろおろするばかりである。優しい祖母に心労をかけるのも、心苦しい事だ。
少しは友人を作る努力をするように。
裏サイトを潰すにしても、遺恨が残るようなやり方は避けるように。
そういうと、祖父は直美を解放してくれた。
祖父は元々知識がある上に、鋭いから。膝元でハッカーを続けるのは、難しいかも知れない。ただ知識はあるし、将来の就職自体は出来るだろう。しかし、此処が居心地が良いのも事実なのだ。
両親の所にいたときよりも、此処は過ごしやすい。
それに、祖父母も好きだ。
ちょっとくらい怒られたって、それに変わりはない。
それでも、へこむものはへこむ。
何もする気が無くなって、自室でぼんやりする。サーバの方で警告音が鳴って、ぼんやりと見る。
アガレスが動いているらしい。
ハッカー仲間に、アガレスが来たら声を掛けるようにと、言っておいたのだ。
今回は、自分が関係する問題ではない。
以前話を聞いた、アガレスとやり合ったというハッカーからの通報だ。また前回と同じように、アガレスとやりあうつもりのようだった。
状況を見に行く。
店を扱う都市伝説のサイトに対して、アガレスが猛攻を仕掛けている。ハッキングの方法はわかったのだが、問題はその先。
サイトを乗せているサーバが、まっさらにされていくのが、見ていてわかるのだ。
権限ユーザをあっという間に乗っ取って、ＨＤＤのレベルで消しに行くやり方は容赦ない。しかもあの様子では、ＢＩＯＳやメモリにも、タチが悪いものを仕込んでいる事だろう。
ハッカーは必死に抵抗しているようだけれど。
この有様では、多分どうにもならない。
一時間ほどの攻防で、ジエンド。
ハッカーは完膚無きまでに叩き潰されて、すごすごと遁走したようだった。
アガレスの手腕が凄まじいことは、見ていてわかった。他にも何名かのハッカーが状況を観戦していたけれど。
全員が、チャットで感想を述べ合う。
「これは凄いな」
「彼奴も決して腕が悪いわけじゃないのに。 一方的な戦いだったな。 ＰＣまた潰されたんじゃないのか」
「さっき連絡があったよ。 どうにかまっさらにされるのだけは避けたらしい」
という事は、相当な損害があったのだろう。
それにしても、だ。
どうしてアガレスは、こうも「店」を扱うサイトを憎悪する。偏執的なまでに、潰しに行こうとする。
さっきまでアガレスと交戦していたハッカーが、チャットに入ってきた。完敗だったと、むしろ笑っていた。
「悔しくないの？」
「悔しいに決まってるだろ。 だけど、彼処までコテンパンにやられると、むしろすっきりしたぜ。 ただし次は勝つ」
それは勇ましいが。
アガレスは、いわゆるグル級と呼ばれるハッカーより、更に上の実力なのでは無いかと、直美には思えはじめていた。
本当に一体何者なのだろう。
或いは個人では無いのかも知れない。
あのハッキングの腕前を見る限り、極めて鮮やかだ。軍事基地にあるスパコン並みの性能のＰＣを使って、腕利きのハッカーが複数がかりなら、或いは。派手なやり方をしているのではなく、多分一点突破で一気に本丸を抜き、鮮やかに潰している。出力よりも、演算能力が必要なのかも知れない。
「アガレスは何がしたいんだろう」
「今回やりあってみてわかったんだが、思うに彼奴、店を扱うサイトなんて別に恨んでもいないな。 憎悪が感じられないんだよ」
「どういうこと？」
「単純に、必要だから潰して廻ってる。 そんな気がしたな」
興味深い。
ますます、アガレスという奴のことを、知りたくなってきた。
学校で、注意喚起が為される。
霧雨が降る中での朝礼だ。面倒くさくて仕方が無い。あくびをしている直美の前で、仏頂面の校長が、わかりもしないことを言っていた。
何でも裏サイトなる不健全なものを作ろうとしている風潮がある。
そのような場所にはいかないように。
要約すると以上だ。
馬鹿馬鹿しい。裏サイトなんて、雨後の竹の子がごとく、ポンポンと湧いてきている。片っ端から直美が潰さなければ、今でも学校では、イジメのために大活躍している事だろう。唾棄すべき事だ。
やっと朝礼から解放されて、憂鬱な中教室に入る。
幸い今の時点で、暴力を伴うイジメは行われていないけれど。イジメなんて何処にだってある。
面白くもない授業を、退屈しながら受けて。
終わったら、さっさと引き上げる。帰り道、寄り道している同級生を見かけたが、どうでもいい。
まっすぐ家に着くと、早速自室に立てこもる。
祖母が夕食を作るまで、まだ少し時間もある。アガレスについて調べておくには、丁度良いだろう。
それよりも、店だ。
都市伝説の専門サイトを調べて廻る。
いろいろな方面から情報を集めて、そして結論できることもある。
ここ数日で、得られた確信がある。
店は、何かしらの形で、実在している。
というのも、そうでないと説明がつかないことが、あまりにも多すぎるのだ。
無責任な都市伝説が言うように、何でもかんでも手に入る、というのはあり得ないだろう。
しかし、そうでないのなら。
たとえば、だ。
この店という都市伝説の原型をたどっていくと、どうやら最初の内は、願いが叶う、というのが正しかったらしい。
それがいつの間にか。
何でも手に入る、と変わっていったそうなのだ。
これはほぼ間違いない。
潰された都市伝説サイトの管理人とも話してみて、結論できた。つまりその原型が正しかったのなら。
ふと、妙なリンクを見つける。
クリックして、思わず目を剥いた。
こんなソースコード、見た事も無い。一見すると一般的なものに偽装しているが、細部に禍々しいまでの何か異質なものを感じ取られるのだ。
其処に書いてあったのは、店への入り方。
それ自体はいい。
というか、既に場所そのものは特定していたし、何となく見当もついていたからだ。
問題はソースコードだ。
これは多分、記録しても何かしらの形ですぐに消される。そう判断した直美は、ソースコードの内容を速攻で手書きにメモした。これなら、消される事は無いだろう。それにしても、これは。
一度ブラウザバックしてまた入ると、案の定消えている。
これは、来いとアガレスに誘われている、と判断して良いだろうか。しばらく腕組みして考えていると、祖母から声が掛かった。
夕食だ。
祖母の夕食は美味しい。
一時、アガレスの事は忘れて、食事に没頭することにした。
３、歪みの根
吐き気がした。
イジメは嫌いだ。
だから、裏サイトを潰して廻っている。
何故、イジメが嫌いか。
理由は分かりきっている。両親が直美に対してしていたのと、同じだからだ。
しかし、どうして両親は、直美に対して、あんな過酷な待遇を続けた。どんなに両親の事を好きだと言っても。両親は、応えようとはしなかった。
人間はエゴの怪物だから。
子供より、自分の方が大事だと、決まっているから。
幼い頃は、それがわからなくて。部屋の隅で膝を抱えて、ずっと泣いていた。
ようやく祖父母に引き取られて。少しずつ体重が戻りはじめて。学校へ行くようになって。
其処で見たのは。
弱者が虐げられる光景。
人間は、結局弱者を嬲って、それで喜ぶ生物なのだと、思い知らされた。
だから、対処した。
裏サイトを潰すだけではない。
イジメをしている奴の証拠映像と、個人情報をネット中にばらまくこともし始めた。当然学校にはいられなくなって、よそに転校していった。
しかし、悟ることになる。
クズを潰してもきりが無い。
なぜなら。
人間という生物そのものが。等しくクズの塊だからだ。
目が覚める。
頭を振るが、中々眠気が抜けてくれない。低血圧のこの体が、煩わしくて仕方が無い。こんな体、欲しくなかった。
性欲の処理に困るとしても、男子の方がまだマシだったかも知れない。生理の度に苦しい思いはするし、朝はつらいし。
いつからだろう。
人間そのものをクズとみなして。
そして、自分自身もクズだと思うようになったのは。
両親を明白に恨むようになったころから、だろうか。生きていて、何の意味があるのだろうと、思う事は日常茶飯事。
祖父母のことは好きだけれど。
自分自身のことは、大嫌いだ。
クズである周囲と同じレベルに、どうしようもないゴミクズである自分が。
いずれ誰かと結婚して、子供を産むのか。
或いは、老人になるまで孤独のままでいるのか。
恐らくは後者だろう。
就職は、するつもりでいる。
祖父母に迷惑は掛けられないからだ。両親と違って、ちゃんと直美の面倒を見てくれている、立派な人達だ。
迷惑も心配も掛けたくない。
できれば。
あの両親の子では無くて。年が離れていても、この祖父母の子として生まれたかった。
ぐるぐると廻る思考の螺旋。いつもいつも、朝起きてから、自我がはっきりしてくるまで、時間が掛かる。
その間、ネガティブな思考が、延々と頭の中を支配し続ける。
起き出すと、祖母が洗濯をしていた。これもいずれ出来るようにならなければならない。ハッカーの中には、自堕落極まりない生活をしている者もいる。直美も、まだ子供とは言え、多分その一人だ。
だが、祖母に迷惑は掛けられない。
手伝うと言うと、良いと言われた。却って時間が掛かるから、だそうだ。
いずれ練習して、時間が掛からないようになったら、祖母は手伝わせてくれるのだろうか。
食事はもう出来ていた。
美味しい。
はじめて祖母の料理を食べたとき。こんなにおいしいものが世の中にあって、みんなはそれを食べているのかと思って。
そして、恨んだ。
適当に食べ終えると、学校に出向く。
学校は、負の感情を思う存分叩き付ける場だ。直美にとっては、全ての悪の根源が、此処にあると言っても良い。
こんな所、潰れてしまえ。
そう何度思った事か。
ふと、気付く。
目の前には、もぐもぐと口を動かしている、子供。
「随分眠っていたな」
「誰……」
「何を言う。 私を探して、此処までわざわざ来たのだろうに」
黒髪のその子供は、しらけきった目で言う。頬杖をついているその表情は、何ともアンニュイだ。
そして、直美の側には。
何だか得体が知れない雰囲気のメイドが、作り笑顔のまま立っていた。
周囲は、これは。何だろう。
薄暗い空間に、棚が何処までも並んでいる。床は木製。座らされているのは、何だろう。これはとても心地が良くて、柔らかい。
気付く。
座布団だけれど、それは。
多分人毛だ。
悲鳴を上げそうになって、必死に飲み込む。
そして顔を上げると。
其処には、誰もいない。というよりも、自宅の、自室だ。今のは、何だったのだろうか。夢か何かか。
いや、それにしてはおかしい。
夢にしては内容がはっきりしすぎている。それに、どう考えても、先ほどの子供とメイドには、見覚えがあるのだ。
一階に下りる。
祖父母がいて、料理を出してくれる。祖父はもう会社から引退して、悠々自適の生活をしている。今日は新聞を読み終えた後、将棋の本を読んでいるようだった。
はて。
普段は、もっと違う本を読んでいたような気がするのだけれど。
「直美、急ぎなさい。 学校に遅れてしまうぞ」
「はい」
言われるまま、温かくて美味しい食事を、胃に入れる。
田舎の野道を歩いて、学校へ。この辺りは歩き慣れているから、裏道は幾つも知っているのだ。
学校まで、十五分ほど。
ぐるぐるの伊達眼鏡を途中で、何度か直した。
ださださの三つ編みについても、今では自分で編むことが出来る。
昔は、それも。
いや、待て。何だか風景がぐにゃりと歪んだ気がしたが、気のせいか。こんなに早く違和感が出るなんて。
早くとはどういうことか。
わからない。気がつくと、もう学校に着いていた。
生徒は二十名ほどしかいない、僻地の学校。
学年も別々で教えられないから、体育以外は殆ど自習になるような場所だ。
教師は懇切丁寧に生徒達の面倒を見てくれる。一人一人の悩みもきちんと把握しているし、イジメも起こらない。
適当に自習して今日も日を送りながら。
体の中の異常が、むくむくと大きくなっていくのを。直美は感じていた。
家に帰って、自室に入ると。
違和感は頂点に達する。
朝は気付かなかったのだけれど。自室は、こんな場所だっただろうか。何だか様子がおかしい。
何というか、殺風景極まりないのである。
何度か周囲を見回す。部屋の隅々まで見て廻る。
足りない。
何かが、決定的にない。自分が命の次に大事にしていたものが、其処には存在しない気がする。
三つ編みをほどいて、伊達眼鏡を置くと。
ぼんやりと、天井を見上げた。
本当に、此処は自室か。
こんな殺風景で、何も無い部屋が、本当に直美の部屋なのか。これも、夢なのではないのか。
そうだ。
思い出す。
自室には、祖父から貰ったＰＣが、七台もあったではないか。その内何台かをサーバ化して、ホームページを作っていたではないか。
思えば、祖父母の様子もおかしい。
祖父は普段から、将棋の本なんて読まない。祖父が読んでいるのは、大体立身にも使っていたＩＴ関係の本ばかり。高齢になってからも資格の取得に挑戦し続けていたし、何より引退などしていない。
会社に請われて、今でも時々講師をしたりしている。
祖母だって、直美に学校へ行くように、促したりはしない。
学校が、そもそも違う。
田舎とは言え、千人以上がいるマンモス校。クラスではイジメが横行し、関わり合いになるのが嫌だから、伊達眼鏡に三つ編みで通っていたのでは無いか。そして、毎日のように、学校の関連を検索し。
出来た裏サイトを、片っ端から潰していたではないか。
最近ではＳＮＳのコミュニティも、潰していた。情け容赦ないやり口で。
此処は、何だ。
少なくとも、今まで自分がいた部屋では無い。部屋を出ようとすると、空間がぐにゃりと歪む。
そして、直美は。
地面に叩き付けられていた。
起き上がることが出来ない。
いつの間にか、周囲は真っ暗になっていた。
顔を上げる。
また、子供とメイドだ。メイドが小首をかしげている。
「どういうことです、これは」
「フラッシュバック現象だ。 闇を見たのが切っ掛けで、アカシックレコードから、本来の記憶が過剰に流入したのだな」
「え……？」
「この者は土方直美では無い。 正確には、本来土方直美と呼ばれている筈の人間は、別の名前で、別の人格として、別の場所で暮らしている。 土方直美の闇を喰おうと術式を使ったから、こんな事になった」
「あ、それで……」
メイドが納得した様子で、何度もこくこくと頷いていた。
頭を振る。
何を言われているか、わからない。
否。
分かっている筈だ。わかっていないふりをしているだけだと、自分でも理解している。そうだ、思い出してくる。
病院で、両親が青い顔をしていた。
一緒にいると言うことは、離婚前か。直美は手を引かれたまま病院に着いていって、血を採られたり、色々あったのだ。
そして、言われている内容は。
「お子様は、お二人のどちらとも血がつながっておりません」
「どういうことですか！ 私は確かに子供を産んで……！」
「おそらく、乳幼児の際に、取り替えられたのです。 タイミングはわかりませんが、警察にも連絡はしてあります。 既に当時のスタッフは残っておらず、内容の確認には難儀しております」
医師が頭を下げている。
思い出しはじめる。この日を境に、両親が急激に直美に対して、冷たくなっていったのだ。
名前さえ、呼ばなくなった。
両親が明確な虐待をすることはあまり多くなかったが。しかし、子供心には、豹変した両親の行動は、あまりにもショッキングだった。
泣くようになり。
それをゴミのように見る両親の顔が、ひたすらに悲しかった。
憎めなかった。
子供だから。
子供は親を憎めるように出来ていない。理由がわからなくて、ただひたすらに泣くばかりだったのだ。
やがて、虐待が始まった。それは育児放棄。ネグレクト。最も多い虐待で、もっとも過酷に子供の心を痛めつけるものの一つ。
父親が最初に、直美を見捨てた。
餌だけは作っていた母親も、間もなく直美に対する「義務」を果たすことを止めた。完全に直美は、二人にとっての荷物になった。
もう少し祖父が早く引き取らなかったら。
おそらく直美は、もう生きていなかったはずだ。殺したところで、両親はなんら罪の意識さえ覚えなかっただろう。
知っている。
あの両親は、持ち運び用のゴミ袋を買っていた。シャベルも。
直美が死んだら、何処かの山にでも捨てに行くつもりだったのだ。
どうして、忘れていたのか。
違う。知らないフリをしていたのだ。自分の血もつながらない子供なんて育てられるか。両親がそう叫んでいたのを、記憶を改ざんして忘れていた。
此奴が出来なければ、結婚しなかったのになんて、二人は言わなかった。
私が。本物の土方直美であったなら。
こんな事には、ならなかったのに。
顔を上げる。
そこにいるのは、困り果てた様子の子供とメイド。メイドは肩をすくめると、子供に対して言う。
「如何なさいますか」
「変わった味ではあったが、対価はくれてやる。 そうだな、あれをもってこい」
「……何の話よ」
「記憶が一気に流入しすぎて混乱しているだけだ。 いずれ思い出すから心配するな」
吼える。
一体何のつもりで、私をもてあそんでいる。
ずっと静かに暮らしてきたから、こんな怒りが爆発したのは、初めてだったかも知れない。
世間に対する憎悪は。
こんな事に起因していたのか。
何もかも壊れてしまえばいい。此処で死んだって、構うものか。
何となくわかる。其処でしらけた目で見ているメイドは、無茶苦茶に強い。多分私がどんなに暴れても、指一本で制圧できるだろう。ましてや、私のようなモヤシなんて、どれだけ暴れたって、同じ事だ。
むしろ、殺されたいと、私は思っていたのかも知れない。
頭が沸騰して、とてもまともには働いていなかった。
「店のことも忘れたか」
「知るかっ！」
「アモン。 黙らせろ」
何だろう。
不意に、喋ることが出来なくなった。咳き込むことも出来ない。何をされたのだろう。
地面に叩き付けられる。
顔は座布団に突っ込んだから、鼻を砕くようなことはなかったけれど。息も出来ないのは、苦しい。
急激に、絶望感がこみ上げてくる。
「此処は、心の闇と引き替えに、願いを叶えられるかも知れない品をくれてやる店。 お前はネット上で調査して、自力で此処まで辿り着いた。 ここに来たとき、新幹線やら特急やらを使って一時間半掛かったとか言っていたな」
少しずつ、思い出してくる。
急に、息が出来るようになった。涙目の向こうに見えるのは、此方に指先を向けているメイド。
強いだろうとは思っていたけれど。
私みたいなモヤシなら、指を向けるだけで絶息させられるのか。わざわざ接触する必要も無いと言う事だ。
殺されかけたからか。
少しずつ、頭が冷えてくる。だが、絶望は消えていない。
「とにかくだ。 今日はもう帰れ。 物品はくれてやる」
アモンと呼ばれたメイドが、なにやら抱えてくる。そんなものいらない。今ほしいのは。今と違う過去。
今のままじゃ、何をしても。
例え世界最強のハッカーになっても。
私は、クズのままだ。
土方直美を帰らせると、アガレスはげっぷをした。
真相に気付いたら、あれほどの闇を垂れ流しはじめるとは。今周囲に満ちている闇を吸い込んでいるのだけれど。まだまだ空間には、強烈な闇が満ちている。全て喰らうには、かなり時間が掛かるだろう。
品を発送し終えたアモンが戻ってくる。
「まさか本人が本人では無いとは思いませんでしたよ」
「お前は武闘派だから、魔術はあまり得意では無いし、仕方が無い。 まあ、私くらいになれば楽勝だがな」
無い胸でふんぞり返るアガレスだが。
即座に目の前に、山ほどの壊れかけたソフビ人形を積まれる。
「とりあえず、作業を片付けてください」
「あ、ハイ」
「それにしても、あの直美という子、本当にアレで良かったんですか？ あのままだと、自宅に帰った後、大量虐殺でもはじめかねませんよ」
アモンは、顔に書いている。
それはそれで面白いと。
此奴はアガレスよりも、よっぽど人間が考える悪魔に近い。ただ、直接人間を殺したりはしない。
人間が勝手に自滅していくのを見て、にこにこしているタイプである。要するに、単純に底意地が悪いのだ。
ただし、アガレスに言わせれば、此奴なんて大半の人間に比べれば、よっぽど真面目で良心的だが。
「そもそもあの娘が、あれだけの鬱屈を抱えていた理由は、周囲に対して恐怖と憤りだけを感じていたからだ。 だから解放してやれば、高確率で周囲と順応できる」
「順応が願いだと？」
「違うな。 檻から出ることが、あの娘の本当の願いだ」
心の奥底では、わかっていたのだろう。
自分が何処か、決定的な意味でおかしい存在だと。だからこそに、あのような闇が育ち上がった。
ＩＴに興味が向いたのは、大好きな祖父母が原因ではあるだろうが、それだけではモチベーションは作れない。
恐らくは。
自分のルーツを探したいのだ。
本物の土方直美は今、どこにいるのか。
そして自分の本当の名前は。
だから、アレをくれてやったのである。
とりあえず、アガレスは今から、ソフビ人形の大群と格闘しなければならない。アモンは容赦なく追加の作業を出してくる。それがまたつらい。
涙目になりながら作業を片付けると。
また、次の仕事を、目の前に積み上げられた。
４、対決
何度か、深呼吸した。
家に戻ってから、漠然と過ごしていたのだけれど。数日して、本当に荷物が届いたのである。
怒る気力も、悲しむ余力も残っていなかった。
だから粛々と荷物を開封する。中に入っていたのは。驚かされる。
一種のツールだ。
手持ちのＰＣにもインストールできる。ただし要求スペックが尋常では無い。その上、付帯品がある。
カメラのようなのだけれど。
ただし、何十年も前の。大きな箱形の奴だ。部品もかなり複雑で、説明書もついていた。
ツールをまずインストールして、マニュアルを読んだのだが。どうしてだろう。困り果てたことに、さっぱり用途がわからない。
まず、この箱形の奴を、組み立てなければならないか。
祖父が部屋を見に来た。
部品の山を見て、驚く。
「直美、どうしたんだ。 何だこれは」
「わからないの。 懸賞で当たったんだけれど」
「返品した方が良いのじゃないのか」
「……」
それも手かも知れないと、少し悩んだ。
しかし、あの店のことは覚えている。あの子供は、確かに言った。心の闇と引き替えに、願いが叶うかも知れない品をくれると。
そしてあの二人が、人間だとはとても思えない。ハッカーをしている直美が言うのも何だけれど。オカルトだともわかっているけれど。彼奴らの言う事は、サギでは少なくともない。
料金は、取られていない。
勿論、これから何かしらの詐欺的な行為をはじめる可能性もある。だが、少なくとも。この品を組み立てることは、損にはならないはず。
唇を噛む。
警察が、連絡をして来たという話は無い。
ならば、直美の素性なんて、待っていたって掴めない。今頃は完全に迷宮入りで、倉庫の奥にあるファイルは埃を被っているだろう。日本の警察が無能だとは思わない。ただし、何処の警察なら見つけられたとも考えない。
自分で探すには、彼奴らに。あの店にいた、人外の女どもに頼るしかない。
つまり、この品にだ。
祖父に手伝って貰って、組み立てをはじめる。
ＰＣはパーツを組み合わせて何台も作った。だから、組み立て作業そのものは、慣れている。
祖父は小首をかしげながらも、手伝ってくれる。
「見せてみなさい」
祖父も、マニュアルに目を通したけれど。
やはり用途がわからないようだった。出来ればすぐアンインストールするべきだと言ったのだけれど。首を横に振る。
要求スペックを満たしているＰＣは、ネットワークから隔離済み。
他のＰＣとも接続はしていない。
完全なスタンドアロンだし、これなら悪さは出来ないはずだ。ＵＳＢで接続するカメラ箱のようなものは、ネットワーク接続の機能を有していない。有線にしろ無線にしろ、悪さは出来ないはずである。
しかしわからない装置だ。
数日かけて、祖父と一緒に、ゆっくりくみ上げていく。
祖父は直美よりもずっと手先が器用で。くみ上げていく作業については、一切心配しなくて良かった。
問題は、そのほかのことだ。
箱カメラについては、どんどんそれが得体が知れないことがわかってくる。どうやらスキャナのようなものだということは、くみ上げていって理解できた。しかし、スキャナではなく運用も出来るようだ。
荷物が届いてから、十日目。
品物が、完成した。
そうすると、どうしてか。
マニュアルの内容を、すんなり理解する事が出来た。祖父も同じのようで、小首をかしげる。
何故、こんなあからさまなものを。
今まで理解できなかったのかと。
これは、人の写真を取り込み、或いはもっと詳細なデータを入力することによって、その人物を若返らせたり、年老いさせたりといった事を、データ上で行う事が出来るツールだ。
要するに、モンタージュ写真の作成ツールである。
言うまでも無く、警察の最も必要とするものだ。
しかもこれがすごいのは。
たとえば男女の写真を取り込むと、その子供の写真を作り出す事が出来る、という事だろう。
逆も出来る。
子供の写真、更には母親の写真から、父親の写真を予想でくみ上げることも出来る。
事実、祖父母の写真を取り込んでみると。
其処から、非常に現物に近い、父のモンタージュを作り出す事が出来た。
多分、似たような事を行えるツールはある筈だ。
事実、予想から若返りや老化を、写真に対して行うツールは存在していると、直美は聞いたことがある。
警察でも似たようなものは所持していてもおかしくない。
だがこれは、言うならばその最大機能拡大版。しかも精度についても、申し分ないと言える。
思いついた事がある。
祖父母には内緒で、アルバムを引っ張り出してくる。
というよりも、このやり方を、あの人外共は想定していたとしか思えない。直美で遊んでいるのか、どうなのかはわからないけれど。
乗ってやる。
そうでもしないと、目的の場所にはたどり着けないからだ。
アルバムには、離婚前の両親のものがあった。早速写真を可能な限り、データとして取り込む。
割り出すのは。
本当の、土方直美の顔。
勿論、気まぐれな遺伝子だ。兄弟が同じ顔にはならないように、子供を作れば十回が十回、別の顔になるだろう。
当然似通っては来るだろうが、必ずしもそうとは限らない。
それでも、何処かで、決定的な差異は生じてこないと、直美は判断した。
しばらく、モンタージュを作成し続ける。
祖父母には内緒で、それを続けて。
そして最後に、はじめたのは。
全国で、同年代の女子に対する、調査だった。
直美と取り替えっこが行われたのなら、流石に性別が違う相手ではないだろう。しかも、乳幼児の段階でなければ、難しいはずだ。
そんな事はわかっている。
だから、少なくとも、人数は半分に絞り込むことが出来る。
意外に冷静に頭が働いていることを、直美は自覚している。こうやって、一歩ずつ「本来の私」に、近づいていく。
近づいていって、どうする。
わかっている。本来の土方直美が、どんな奴か、調べて見るのだ。私になる筈だっ奴が、どんな人生を送っているのか。
場合によっては、滅茶苦茶にしてやる。
人生を、完全に破滅させてやる。
暗い情熱に基づいて、全国の小中学校のＰＣに潜入。データを閲覧していく。名前だけしか登録していないような学校は近年まれで、だいたいの場合は写真データを残している。特に、アルバムは。
直美と同い年の人間だから、かなり対象は絞り込むことが出来る。
そうでなければ、調査データが膨大すぎて、とてもではないが手に負えなかっただろう。本職の警官でもどうにも出来なかった事なのだ。
執念が、行為を可能にしていた。
自分から幸せを奪った奴。
必ず、見つけ出してやる。
一月掛けても、成果はなし。
取り込んだデータから、それが特定人物の子供か、検査する機能も、ツールにはついている。
確実に警察に売るために作り上げたものだと、このことからもわかる。しかし、これほどの性能を、どうして警察は採用しなかったのか。モンタージュ作成でこれほどの精度のものは、考えにくい。
或いはコストパフォーマンスの問題かも知れない。
企業向けのソフトになると、使用料が凄まじい事になる代物も多い。幾つか知っているが、世界最大のＯＳ製作会社の作る表計算ソフトなどは、普通のサラリーマン三人分の給金に匹敵する料金を請求してくるはずだ。
或いは、この非常に高性能なソフトも、同じような対価を請求して蹴られたのかも知れないと思うと、少しおかしい。
今の時点で、ヒットは無し。
東京は検索完了。
当たりはなかった。
関東圏も、それから一月ほどで調べ尽くしたが、駄目。関西、特に大阪も調べていったが、同じように駄目だった。
少しずつ、人口が少ない県へ移行していく。
調査は地味極まりない。しかもハッキングを散々しなければならないので、面倒だったけれど。
やる価値は、直美にはある。
他の人間にとってはどうでも良い事も、直美にとっては価値があるのだ。
見つけたのは、探し始めてから四ヶ月後。
一致の文字が出たとき、驚かされた。
そして、実物の写真を見たとき、納得したのである。
父母にそっくりな部品が多いのだ。
目元は母に似ているし、口元は父の面影がある。
直美より大分背が高い女で、雰囲気も真逆だった。太陽みたいに輝いて、周囲を照らす人間である事は間違いない。
殺意がわき上がってくる。
此方は、親が真相に気付いた途端、豹変して。地獄に叩き落とされたというのに。
親が気付いていないのか、或いは気付いていても愛していたのか。或いは、最初から確信犯だったからなのか。
それはわからないけれど。
いずれにしても、これは許せない。
通販で、専門職が使う十万以上する包丁を買った。村正の子孫とか言う女がオーダーメイドで作っている包丁で、凄まじい切れ味だと評判である。人殺しの武器としては、これくらいが適当だろう。
それに暴漢鎮圧用のスプレー。
更には、スタンガンも揃える。
学校も最近は休みがちだ。祖母が心配しているようだから、対決するなら、一瞬で済ませなければならない。
こんな笑顔を浮かべて。
愛情に包まれて。
絶対に許さない。
直美が、親が真相を知った途端、どのような目に遭わされたか。それを、体に刻み込んでやらなければ、気が済まない。
通っている学校は突き止めた。
確か結構な学費の私立だ。近くにまで行ってみたが、それでますます殺意が刺激される。
この豪華な建物は、城か何かか。
こんな所で暮らしているような奴が。
本物の、土方直美だというのか。私の名前を奪っておいて、幸せも全て潰しておいて。こんな所に通っているのか。
下準備は進めてある。
近くにある監視カメラを幾つか乗っ取って、本人がいることは確認済み。更に、行動パターンも把握した。
奴はどういうわけかわからないが。
幸せそうに過ごしている割りには。帰りには、一人でいることが多いようなのだ。三十日ほど監視して、そう結論した。
二十日掛けて、計画を立案。
そして、練り上げる。
食事の際に、祖父と祖母が不安そうにしているのを見て、あまりぐずついてもいられないと悟る。
全ての元凶をブッ殺さないと。
私は幸せどころか、居場所さえ無くなるのだ。
計画は完璧。
包丁はしっかり研ぎ抜いた。刺せば首くらい一発で貫く。頸動脈の位置も、事前に覚えた。
此処さえ切れば、瞬時に殺せる。
直美は所詮モヤシ。あんな健康そうな女、そう簡単には殺せない。だからこそ、一瞬で潰す。
殺しを楽しもうなどとは思わない。
理不尽極まりない、ただの一瞬で、この世から別れさせてやる。
殺意がダダ漏れになっているのが、自分でもわかる。決行と決めた日、学校をさぼって電車に乗る。
意外に、奴が暮らしている場所は近いのだ。
あの白い首を断ち割って、無惨な死体に変えてやったら。奴の両親は、どう思うだろう。嘆き悲しむだろうか。
ざまあみろ。
せめて、私が味わってきた孤独と悲しみを、ほんのわずかでもいい。味わえ。
現地に到着。
伏せると決めたのは、ある曲がり角。
カーブミラーの位置が絶妙で、隠れていても向こうからは見えない。それに対して、此方からは丸見えだ。
中途半端に田舎だから、人通りはまばら。
バッグを提げて、人相を隠して直美はかどに立つ。マフラーで口元を隠し、毛糸帽で目元まで隠す。此処にサングラスまで掛けたから、人相はわからない。
二十分ほど、待っただろうか。
来た。奴だ。
近づいてくる。バッグから、包丁を抜く。
ずらりと、いい音を立てて、包丁は空に抜き身を晒した。鋭い。以前試し切りをして見たのだが、大根でもカボチャでも、面白いようにすぱすぱ切れる。まな板が真っ二つになるほどの切れ味だ。
相手の素性も確かめている。
武術の類で成績は上げていない。スポーツもしかり。運動神経は、並程度。
振り回すのでは無い。
刺す。
それで、一発で終わる。
何の苦労も無さそうなにこにこの笑顔。温かそうなマフラー。虐待なんかされたこともなさそうな、天使のような容姿。
全て、ズタズタにしてやる。
この日のために、生きてきたのだ。
「誰か、そこにいるの？」
ふいに、前から声がした。
どういうことだ。影が向こうを向いているようなことはない。此方が死角になっているのは、確認済みだ。
しかし、奴は。
明らかに、此方を見ている。
「物騒なものを持ってるんだね。 私に、何の用なの」
「……」
何故此方の様子がわかる。周囲を見回す。焦りが、募っていく。
向こうがバッグから、何か取り出した。あれは確か、ブラックジャック。布に石とか鉛とかを詰めた戦いの武器。
しかも、スラムで発達したような、インスタントで作れる凶悪破壊力の武器、だ。
相手が臨戦態勢に入ったのを悟って、直美は舌打ちしていた。
元々体格は相手が上。
その上、向こうは此方に気付いている。しかも、包丁とブラックジャックでは、向こうの方がリーチがある。
「その包丁、捨てて。 良い包丁なのに、そんな使われ方をしたら、可哀想」
「黙れ」
鈴を鳴らすような相手の声にも、勘が触る。
直美の声は、良く言っても陰気で地味。こんなアニメの声優をやれるような、綺麗な声じゃない。
怒りで、前が見えなくなっていたのかも知れない。
考えて見れば、得意分野を生かせば良かったのだ。此奴の個人情報も家族の情報も全部ぶっこ抜いて、ネット上に晒してやれば良かった。そうすれば、此奴の天国は、一転地獄へ大変身だ。
「どうして私に気付いた」
「人を襲うのは初めてなんだね。 気配がダダ漏れだし、何より見えてるんだよ。 気付いていないかも知れないけど、其処にホラ」
指さされて、ようやく気付く。
水たまりがあって、其処に姿が映り込んでいたのだとわかった。
間抜けすぎる。
どれだけネットで猛威を振るってきても。現実世界に降りてしまえば、こんなものか。いずれにしても、もう勝機は無い。
引き上げるほか無いだろう。
だが、不意に相手が間を詰めてきた。こっちが反応するより早く、地面に組み伏せられる。文字通り、疾風のよう。
どういうことだ。スポーツが出来るとは聞いていない。武術だって、心得があるのが一目瞭然だ。
抑えられると、身動きできない。
「誰？ これでも恨みは買ってきた自覚があるんだけど、知らない顔」
「黙れ偽物っ！」
「え？」
「あんたが私と取り替えられなければ、こんな事にはならなかったんだっ！」
もがくが、力の差は歴然だ。
元々ハッキングばかりしていて、家の中に閉じこもってばかりの直美。それに対して此奴は、事前の下調べとは裏腹に、明らかに戦い慣れしている。普通だったら包丁持った相手に怯えるはずが、此方の心理を巧みについて接近戦に持ち込み、制圧する手腕は並大抵のものではない。
いきなり、腹に一撃入れられた。
意識が飛ぶ。
何だ、こんな結末なのか。情けない。
消えていく意識の中で、直美はただ、そう思った。
目が覚めるとは思っていなかった。
嬲られるだけ嬲られて死ぬだけだと思ったから。もう、どうでも良いと感じていたこともある。
気がつくと。
其処は自室だった。
ベッドには、あの女が腰掛けている。
直美の全てを奪った、彼奴が。
思わず身を起こそうとして、呻く。彼奴は、もう此方が起きている事に、気付いていた。顔も向けずに、言う。
「生徒手帳とかを見て此処まで連れてきたけれど。 やっぱり恨まれる理由が、よく分からない。 どうして私を襲おうとしたの？」
「……」
此処に此奴がいると言うことは。
祖父母を殺したのか。
いや、そんなはずは無い。祖父母に断って、直美を連れてきて。ベッドに寝かせた、というのが事実だろう。
襲撃されたと、素直に真実を話したのだろうか。
その可能性は高い。
「あの包丁、調べて見たけれど、十万もする村正印だよね。 そのほかにも、高校生の資金力で、買えるとは思えない装備ばかり。 どうやって手に入れたの？」
別に、責めるような口調では無い。
淡々としていて、単純に興味がある様子だった。
この距離だ。
相手に決定的な隙があれば、殺せるかも知れない。
しかし、手元には殺すための武器がない。何より此処で殺したら、確実に足がつく。
だが。
考えて見れば。
彼処で殺していても、足はついたのではないか。
少しずつ冷静になっていくと、如何に穴だらけの計画だったのかわかる。相手のことを調べたと言っても、所詮はネット上にある情報から。まさかこれほどの使い手で、しかも戦闘経験豊富だなんて。
だが、準備不足の上に、ずさんな計画だったのだ。
怒りに目がくらんでいた。
「もう話してやれ、直美」
祖父が、部屋に入ってきた。
ぺこりと女が一礼する。おそらく女は、直美が自分を殺そうとしたと、祖父に素直に話したはずだ。
そして祖父も祖母も。
直美の様子がおかしいことには、苦慮していた。
そう言うことだったのかと、素直に受け入れていた可能性が高い。
大好きな二人を困らせるのは、まずい。というよりも、計画が上手く行っていたら、最大級の苦難を、二人に味あわせていたのだろう。
ため息が出た。
「病院で、あんたと私は、取り替えられたのよ」
「……」
「それがはっきりしてから、私はあのクソ親に虐待されるようになった。 あるつてから手に入れたモンタージュ作成ツールで、あんたを見つけ出したとき、絶対に殺すと思った」
観念した直美が全てを白状すると。
祖父は嘆息した。
女は。
本物の土方直美は。合点が行ったと言う風に、言った。
「そうか、貴方が本物の黒田令美だったんだ」
「……」
此奴がそう言う名前だと言う事は知っていたけれど、興味は無い。
恵まれた家庭に生まれ、何もかも出来るように育った奴なんて。思春期の全てを周囲の都合で潰された直美にとっては、どうでも良いことだった。
はて。
此奴は、驚かないのか。
「私もね、両親には虐待されていたの。 見せてあげようか」
腕をまくる女。
其処には、明らかな。みみず腫れのような古い火傷の跡が残されていた。
それも一つや二つじゃない。
腹も見せてくれる。
アイロンを当てたらしい、凄惨な傷があった。
「父に到っては、十歳過ぎたころには、私をいやらしい目で見るようになり始めてたし、母はそれに勘付いて、暴力がエスカレートしてた。 このままだと殺されると思ったからね。 だから、年上のいとこがやってた武術を、こっそり学んで。 それで十二の時に、二人を返り討ちにしたんだよ」
此奴は。
まさか、実力で虐待をはねのけたのか。
半殺しにした両親。
二人は警察を呼ぼうとしたが。今までの虐待の証拠は、幾つも押さえていた。これらも全て、いろいろな筋からのアドバイスで出来た事だった。
叔父夫婦の所に引き取られて。
ようやく人間になる事が出来たのだと、女は目を伏せた。
もっとも、逆恨みした両親から、有形無形の嫌がらせを、散々受けたそうだが。襲撃も、何度もされたらしい。
あきれ果てたことだ。
そうか、此奴は。
見かけはともかく。有能な私とでもいうべき存在だったのか。
そして取り替えは、意図的に行われたのでは無いと、これではっきりしてしまった。看護師の誰かがミスをしてしまった。それだけのことだったのだろう。
笑いがこみ上げてくる。
結局の所。
どれだけスキルを身につけて、ハッキングをこなせるようになっても。
此奴のこんな事情は、理解できなかったし。恐らくは、手に入ることもなかったのだろう。
「もう、襲撃はしない？」
「何だかあほらしくなったわ。 襲撃はしない。 だから帰って」
「……そうするね」
直美が謝るべきだったのだろうか。
いや。全てを諦めることが、どれだけのプライドに傷を付けるか、この女はわかっていたのだろう。
だから、それだけで許してくれた。
それも、直美にとっては悔しかった。
それから、祖父母には全てを話した。
しかられるかと思ったけれど。二人は何も言わず、直美にこれまで通り暮らすようにというのだった。
結局の所、直美は。
これでようやく、スタートラインに立つ事が出来たのかも知れない。
一瞥する。
モンタージュを作るツールを、あの人外どもは、どうしてくれたのだろう。直美が失敗することを見越していた、のだろうか。
だとしたら。
或いは、全て手のひらの上で、踊らされていただけだったのかも知れない。
負けたな。
素直に直美は認めることが出来た。
そして、人生を、ようやく歩けることを、実感してもいた。
ちゃんと、本来の用途通り使おう。
包丁を見て、そう思う。
何もかもが終わったけれど。
何もかもが始まった。
それを、直美は実感していた。
まず最初に、料理を作れるようになりたい。
ハッカーとしても今後は腕を磨いていこうとは思うけれど。人として必要なスキルを、少しは身につけたい。
そう直美は思った。
（続）
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