真　朱　の　雫

硝子張りのバルコニーに立った。

先ほどから降り出した雨を見たかったから。

小さな雫は、硝子をなぞる様に伝い落ちていく。

真下から見上げる雨は、まるで自分を包み込むように降り注いだ。

傍にある椅子を引き寄せて腰を掛け、空を仰ぎ見る。

子供の頃は、雨に濡れても苦にならなかった。

むしろ、わざと濡れていたような記憶がある。

それも、遠い昔の話。

何時からだろう？

雨を避けるようになったのは。

しかし、雨を見たくなると言うことは、何処かに「濡れてみたい」という気持ちが残っているのだろうか？

エースは、椅子から背を逸らすようにして、部屋の中にある時計を見た。

「そろそろ準備をするか。」

椅子を隅に置くと、バルコニーから部屋の中に入った。

天気が良ければ未だ明るい時刻。

雨が降っていることによって暗く感じていたが、やはり太陽の恵みは僅かにあるようである。

部屋に入ると急に目の前が暗くなり、電気のリモコンを探す。

ボタンを押して明かりを点けると、目の前が開けた。

ウォーク・イン・クローゼットに入ると、洋服を選び身に付けた。

玄関で、スタンドミラーの前に立ち、チェックする。

襟をもう一度引き形を整えた。

「ちょっと早いか？」

時計を見て呟いたが、雨の中時間を潰すのも、また一興かと考え直しドアを閉めた。

傘を持って。

待ち合わせ場所への通り道にある書店で立ち止まる。

待ち合わせ相手は、自分の都合で遅刻する事は少ないが、相変わらず忙しそうだ。

今日も仕事が入っていると言っていた。

「そう時間は掛からない筈だから。」とは言うものの、思い通りに行かないのが常である。

待たされるであろう事を予想して、待ち合わせ場所を通りに面した喫茶店にした。

時間つぶしの本を見繕う。

読んでしまえば処分できる雑誌を選び、待ち合わせ場所である喫茶店へ向かった。

出かける前に降り出した雨は一層強くなり、窓硝子に打ち付ける様に、幾筋もの水滴を残していた。

エースは、相手からも良く見えるようにと、窓際の席に陣取る。

ホットコーヒーを頼むと、先程購入した雑誌を広げ、胸ポケットから煙草を取り出す。

テーブルの上にあった、喫茶店名の入ったマッチを擦る。

化学物質が擦れて焦げた匂いがする。

大きく吸い込むと、ゆっくり紫煙を燻らす。

煙の向こうに歪んだ窓の外は、雫の屈折と重なって、まるで蜃気楼のように揺らめいて見えた。

エースは、灰皿に煙草を押し付けた。

灰皿の中には、吸殻が何本も入っていた。

「失礼致します。」

店員が近付いて来て、灰皿を代えて行った。

コーヒーは飲んでしまい、買った雑誌も、既にテーブルの隅へ押しやられていた。

腕時計を見る。

待ち合わせの時間から、かなりの時間が経っていた。

「まさか、何かあった・・・？」

そう呟くと、気になって仕方が無かった。

自分の携帯から、相手の携帯へ発信した。

しかし、留守電へと繋がる。

それが、もう何回繰り返されたか。

傘をさして行き交う人々の波間に、待ち人を探す。

連絡がないと言うことは、まだ仕事が長引いている？

それなら良いが、もし何か不測の事態が起こっていたら？

そう考えると、じっとしていることが出来なかった。

エースは、氷が溶けて溜まっていたコップの水を、乾いた唇を少しでも湿らそうと流し込むと、伝票を掴んだ。

持ってきた傘を開く。

雨足は少し弱くなっていた。

「今日のあいつの仕事先は？」

昨日、今日の約束をした時、独り言の様に今日の予定を呟いていた。

その時の微かな記憶を呼び戻す。

「多分・・・。」

エースは、目的の場所へ向かう為、信号の変わった横断歩道へと一歩踏み出し・・・た時。

横断歩道の反対側。

パシャパシャっと、水溜りが足元を汚すのさえも厭わず、走って向かってくる黄金の髪。

もうすぐ雨が止むのだろう。

西の空がうっすらと明るくなってきた。

黄金の髪が、光に照らされて眩しかった。

自分の姿を見つけたデーモンが、手を振りながら駆け寄ってきた。

「エース！」

ハッとする。

見惚れていた事に気付いた。

「すまない。電話をする余裕がなかったんだ。」

傘も持たずに走ってきたデーモンは、全身ズブ濡れだった。

無言で傘を差しかける。

「エース・・・。ごめん。」

未だに一言も発さないエースの様子をいぶかしんで、不安そうに声を掛ける。

「仕事なら仕方ないさ。」

それだけ言うと、自分がもと来た方向へ促した。

「エース？　目的地は逆だぞ。」

デーモンは、自分が今来た方向を指さした。

エースは、まじまじとデーモンの顔を見、そして、デーモンの姿を頭のてっぺんから爪先までゆっくりと視線を移す。

その様子に気付いたデーモンは、自分で自分の姿を見直した。

「このままじゃマズイよな、いくらなんでも。」

情けない顔をする。

エースは堪え切れず吹き出した。

「エース！　笑うこと無いじゃないか。」

やっと笑顔を見せたエースにホッとしたのか、デーモンはちょっと怒ってみせた。

「悪い悪い。しかし、その格好じゃどうしようもないだろう？　一度、俺のマンションへ行こう。着替えなきゃな。洋服くらい貸してやるよ。」

デーモンは、『エースの洋服じゃ、全てが長過ぎじゃないか』と思ったが、口にはしなかった。

エースの部屋は久しぶりだから。

「なあ、今日はキャンセルして、お前の部屋で食事してはダメか？」

上目遣いで尋ねる。

「それは、俺に何か作れと言ってるのか？」

エースは睨む。

「いや、違う！」

デーモンは慌てて言った。

「何か買って行こうと言っているんだ。」

再び、エースは吹き出した。

「構わないよ。何か作るさ。酒もあるし。取り敢えず早く着替えないと風邪引くだろう？」

エースは、デーモンの背中を押した。

Ｆｉｎ

Ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　ａｏｉ

「あとがき」

以前、閣下が雨の中待ち惚けを喰らった話を書いたと思いますが、

その時のあとがきに、「今度、長官待ち惚けバージョンを書きます」と、

言った様な、言わなかった様な記憶があります。

ので、そのバージョンです。

葵　拝