桃　色　の　灯　火

魔界。

仕事が一段落したエースは、窓際に立って煙草に火を点けた。

もう、真夜中である。

しかし、明日朝までに仕上げて提出しなければならない書類が、なかなか出来上がって来ず、自分の元に届いたのは、既に夕方であった。

膨大な書類の量。

これの全てに目を通さなければいけない。

その書類を受け取ったとき、徹夜を覚悟した。

「明日の朝、必ず。」

デーモンに大見得切った手前、意地でもやり遂げなければいけない。

しかし、予想以上の書類の多さである。

部下に、進捗状況を聞いておくべきであったと後悔した。

そんなエースが、想像以上に仕事が進み、先が見えたとき。

「？」

森の向こう側に、火の粉・・・と言うには大きい火の玉が見えた。

慌てて窓を開ける。

風はない。

その火の玉は、断続的にポンポンと上がる。

微かな音がしたかと思うと、ポーン。

その音と火の玉には見覚えがある。

「花火？」

確か、地球にいたとき、構成員やスタッフなどの大勢で、ツアーの合間に楽しんだ記憶があった。

祭りなどで打ち上げられるような大袈裟なモノではなく、おもちゃ屋等で手に入る、袋入りの簡易打ち上げ花火。

「誰だ？こんな時間に。」

あの方角は、文化局の裏にある泉の辺り。

こんな時間に花火。

しかも、文化局の裏。

検討するまでもなく、予想は付いたが、それを確認する為、煙草を揉み消し窓を閉めると、目標を定め転移した。

森の入り口・・・と言っても、大して広い森ではない。

森と言うより、木が生い茂っていると行った方がしっくり来る。

なんせ、文化局の裏である。

そこの局長の所為か、必要以上に植物が群生していた。

その森を、音と時折見える火の玉の方向へと歩いた。

泉へと辿り着く。

想像通りの後ろ姿。

「花火とは風流だな。ライデン。」

ライデンは、ゆっくりと振り返った。

「よく分かったね、ここが。」

「何言ってやがる。この花火、俺の執務室から見えるぞ。」

ライデンは、にっこりと微笑み、花火へと視線を戻した。

「まだ仕事してたんだ。」

「ああ。デーモンに『朝一で渡す』と言っちまったからな。」

「ふーん。大変だね。」

そう言うと、ライデンは花火に火を点けた。

ヒューっという音と共に上がり、遠くでポンと音がする。

「お前、そうやって点火してたんだ。」

珍しそうに、その一連の動作を見ていたエースが言った。

「まあね。」

そう言ったライデンは、もう１本花火を地面に置くと、目を閉じた。

その瞬間、パチッという音がしたかと思うと、ライデンの頭から火花が飛び、それが花火へと引火する。

「電気を起こすのと同じ原理さ。」

その花火が最後だったのか、そばにあった袋をゴソゴソと探り、その中からデカイ蝋燭を出した。

「この蝋燭ね、地球にいたとき、友達の結婚式に行って、その時、貰ったんだ。」

それは、キャンドルサービスの時、各テーブルに置かれている、螺旋状のピンクのキャンドル。

ライデンは、それをエースの方に差し出した。

その意味を察し、エースはパチンと指を鳴らした。

すると、そのキャンドルにポッと灯がともる。

「サンキュ！」

ライデンは、近くの岩の上に、蝋を落としてキャンドルを固定させた。

「エースもする？」

袋いっぱいの花火を指さす。

しかも、全部、線香花火。

エースは、一束掴むと、その１本に火を点けた。

パチパチという音と共に、勢いよく火花が散る。

それは、だんだん弱くなり、小さな火の玉になると、ポトンと落ちた。

それを見ていたライデンも同様に、火を灯す。

「俺、線香花火、好きなんだよね。」

ライデンは、花火をじっと見つめながら言った。

「夏の終わりって感じがするよね。」

「しかし、打ち上げ花火は冬が一番綺麗だぞ。」

「へー。俺、冬の花火見たことないや。」

「冬は、空が澄んでいるからな。」

とりとめのない会話が続く中、線香花火は絶えることなく燃え続けた。

まるで、暗闇を畏れ、微かな灯りを求めるかの様に・・・。

そして、最後の１本。

ライデンの手に握られたその花火を無言で見つめる。

燃え尽きたとき、それを待っていたかの様にキャンドルもまた消えた。

周りは、真夜中にふさわしい暗闇を静寂が漂う。

エースは立ち上がった。

「俺は、仕事に戻るが、お前は？」

ライデンは名残惜しそうに花火の燃えかすを眺めている。

「俺も、もう帰る。」

そう言ったライデンの頭をポンポンと叩き、エースは言った。

「寂しくなっｔら、また呼べばいい。花火の相手位いつでもするぜ。」

「別に寂しくなんか・・・。」

ちょっと膨れて反論しようとするライデンに言った。

「今度は皆も呼ぼうぜ。寂しいのは、お前だけじゃないんだから。」

ライデンは、満面の笑みで大きく頷いた。

Ｆｉｎ

Ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　ａｏｉ

「あとがき」

ＡRは難しかったです・・・。

ちょっと、寂しい雰囲気になってしまいました。

殿下のイメージって、元気良いだけど、どこか「元気に振る舞っている」様に見えるんですね、私は。

「元気でなければいけない」と思い込んでいる・・・雰囲気？

そんな殿下を表現出来ていれば良いのですが。

葵　拝