褐　返　し　の　中　で

ビルから一歩踏み出す。

外は既に暗かった。

「来た時は、確か、真っ昼間だったよな。しかも昨日の。」

デーモンは、誰にともなく言いながら、大きく背伸びをした。

「やはり、朝晩は冷え込む様になったな。」

「エース・・・。」

後ろから急に声を掛けられ、驚いて振り返る。

「しかし、寒くなった分、空が澄んでいる。」

エースの言葉に、空を見上げたデーモンは、思わず感動の溜息を漏らした。

「うわぁ。星が綺麗だ。」

珍しい位、輝いている星達。

手を伸ばせば届きそうな位、近くに感じる沢山の星々。

満天の星空は、星を身近に感じさせてくれる。

「届かないからこそ、美しく、憧れるのかもな。」

「今日は詩人だな。今度の新曲、詩を書いてみるか？」

エースのロマンチスト的発言に、デーモンは真顔で言った。

「冗談・・・。」

どちらからともなく、顔を見合わせ微笑む。

「エースも今から帰るのか？」

「ああ。お前も、もう終わったのか？」

「今日の所はな。吾輩、今日は車で来ているんだが、もし直で家に帰るのであれば送るぞ。」

言いながら、デーモンはポケットから鍵を取り出す。

「そうだな。今日は疲れたし、真っ直ぐ帰るかな。」

そう言ったエースに、飛びつかんばかりの勢いで喜びを表したデーモンは、駐車場まで走り出す。

「そこで待っていてくれ。すぐ車を持ってくるから。」

何も走らなくても・・・と思ったが、それを口にすることはせず、ポケットから煙草を取り出すと火を点けた。

ゆっくりと煙を吐き出しながら、先程、デーモンがいたく感動した夜空を見上げた。

「手に入れることが出来ないからこそ、恋い焦がれるのかもな。」

その言葉は、煙草の煙と共に風に乗って流れて行く。

煙を目で追う。

・・・とその先に、車のヘッドライトが近づいて来た。

「お待たせ。」

目の前に横付けされた車のドアが開かれる。

エースは煙草を消すと助手席に乗り込んだ。

車のスピードが上がるに連れ、窓の外の光が流れて行く。

暫く静かな車内が続いたが、その沈黙を破ったのはデーモンだった。

「訊いても良いか？」

「何だ？」

「ずっと訊きたかったんだ。」

デーモンにしては、珍しく歯切れが悪い。

エースは黙って次の言葉を待った。

「吾輩が地球に降りることを決心した時・・・。」

「またえらく前の話だな。」

予想外の話に、エースは思わずデーモンの横顔を見つめた。

「反対しただろう？」

「・・・・・・・・・・。」

エースは、胸ポケットから煙草を取り出すと、車のシガーライターを押した。

「何故反対したんだ？」

「・・・・・・・・・・。」

ポンッと音がする。

エースは、シガーライターを外すと、煙草に火を点けた。

大きく息を吸い込む。

窓を少し開けると、息を吐き出した。

デーモンは、その様子を目の端に捉えると、アッシュトレイを引き出した。

「エース・・・。」

デーモンは、エースの答えを待った。

赤信号で車を止める。

デーモンは、サイドブレーキを引くと、答えないエースの口から煙草を取り上げ、自分の口にくわえた。

「喉に悪いぞ。」

一度だけ煙草を吸うと、デーモンはその煙草をアッシュトレイに押しつける。

エースは再び煙草を取り出した。

デーモンは、シガーライターを押すと車を発進させた。

冷たい風が吹き込んで来る。

エースは窓の外に目をやった。

窓に運転するデーモンの横顔が微かに映っている。

手放したくなかったから・・・。

ボソッと口にする。

「エース？」

「お前が居ないと魔界が混乱するんじゃないかと思ったんだ。」

「それだけ？」

心なしか不満気な声。

「外にどんな理由がいる？」

何となく気まずい雰囲気。

お前と離れたくなかったと言ったら、信じるか？

口に出せない想い。

「吾輩は、エースが行くなと言ってくれて、本当は嬉しかった。」

気まずさを破って口を開いたのは、やはりデーモンだった。

「あの時・・・、エースが止めてくれた時、エースと離れたくないと思ったんだ・・・。」

デーモンのストレートな想い。

「だから・・・。エースが一緒に来てくれることを望んだ。エースの都合も考えず、地球行きのメンバーに入れた。後悔してないか？吾輩の我が儘で・・・。」

「赤だぞ。」

エースの声に、慌ててブレーキを踏む。

エースは、デーモンの頭をコツンと叩いた。

「後悔していたら、今こうして、お前の車に乗ってないさ。」

その言葉に、デーモンは、エースの横顔を見つめる。

「青。」

ハッとしてアクセルを踏む。

俺が、お前の傍に居たかったんだから・・・。

車がマンションの前に横付けされる。

「じゃあ、今度逢えるのは来週かな？」

車を降りるエースに、デーモンは声を掛けた。

逢える・・・。

エースは、車のドアを閉める手を止めて言った。

「夕食、食って行くか？」

「褐返し」・・・いったん別の色で染めた上に更に一面に藍をかけた色をいう。

Ｆｉｎ

Ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　ａｏｉ

「あとがき」

なんかなあ・・・、アンニュイ？

・・・というより、私が書くヤツって、全てがまったり。

たまに、「閣下至上主義？」って自分で思ってしまうんです。

「閣下さえ幸せなら・・・。」と思って書いている自分が居ます。

おやおや。

葵　拝