葡　萄　葛　の　咲　く　頃

カサッと葉が揺れる音がした。

草花の手入れをしていたゼノンは、一瞬手を止めたが、物音の正体の“気”を確信すると、再び手を動かし始めた。

別に怪しい者ではない。

それも当たり前ではあるが・・・。

ここは、魔界にある結界で囲まれた隠れ家。

この空間に入る事を許されているのは、この結界を張った者のみ。

すなわち、今の物音の正体も、その者達の内の誰かと言うことになる。

草花を分け入って来る物音が、だんだん近付いてくる。

「こいつら、育ちすぎじゃないのか？その内、庭じゃなくて森になるぞ。」

振り返ると、ワイン片手に、煩わしそうに目の前に覆い被さってくる葉を避けているエースの姿。

ゼノンは、微笑んだ。

「たっての希望でね。」

可笑しくなさそうに、エースは鼻で笑う。

「物好きだな。」

その様子に、ゼノンは軽く肩を上げ、溜息を一つ。

「ところでさ、その“気”収めない？花たちが脅えてる。」

エースはしげしげと周りの植物達を見渡す。

「ふーん。」

「部屋の方に行く？ソレ、飲むんでしょ？」

ゼノンは、屋敷の方へ歩き出した。

しかし、エースはゼノンを呼び止める。

「いや、ここが良い。」

そう言うと、パチンと指を鳴らして、グラス２つを出し、その場に座り込んだ。

「便利だねぇ。」

グラスを手渡されながら、ゼノンはのんびりと言う。

エースは、ポケットからナイフを取り出すと、ワインのコルクを開けた。

「器用だねぇ。」

エースは、グラスに赤い液体を満たしていく。

「昼間からフルボディ？」

ゼノンは、ワインの入ったグラスをゆっくりまわしながら言った。

「ヘヴィじゃない？」

チラッとエースの方を見る。

しかし、エースは何も答えず、一気に飲み干す。

「ふーん。君自身がそんな気分なんだ。」

ゼノンは、ワインの色と香りを十分に楽しんだ後、一口口に含み、味を楽しむ。

「流石だね、このワイン。君が選んだだけのことあるよ。」

エースのグラスにワインを満たすと、そのままボトルのラベルを眺める。

「向こうの方にね、葡萄がなってるんだけどね。今年は、ワインを作ってみようと思ってるんだ。」

ゼノンは、葡萄の群生がある方向を指した。

エースは、２杯目もあおるように飲み干すと、そのままその場に寝ころんだ。

「眠るんだったら、屋敷の中にしてね。邪魔だから。」

エースは、真っ青な空を見つめた。

「僕に何か用だったんでしょ？」

ゼノンは、初めて質問を口にした。

「別に何もない。」

その言葉に、ゼノンは微笑みを洩らす。

「酒の相手だったら、他にもいるんじゃない？」

「誰かが、部屋に入って来るんだ・・・。」

ポツリとエースは話し始めた。

「その気配に俺は目を覚まし・・・。だが、指１本動かすことが出来ない。俺は、物凄い恐怖にかられる。」

エースは起きあがると、手元の花を引き抜いた。

ゼノンは、その花をエースの手から取り上げると、掌に乗せ、じっと見つめた。

すると、その花は蝶に変化し、舞い上がった。

エースは、その蝶を目で追う。

「ただ本能で、目を開けてはいけないと感じている。その誰かは、寝ている俺に覆い被さると、俺に口付けてきた。俺は、身動き一つ出来ずに、ただ時が過ぎるのを待っている。

じっと・・・。身動きできないのは、恐怖の為だけだと言うことは分かっているんだ。俺は、その恐怖を振り払って剣を持つと、そいつを刺した。しかし、何の反応も手応えもない。

ゆっくりと目を開けた。そこに居たのは・・・。」

無意識なのだろうか？

エースは、拳を握りしめていた。

「身体中を血に染め、口から血を流して笑っている・・・俺だった・・・。」

エースは、自分のグラスにワインを満たすと、今度は唇を濡らすように一口含んだ。

「それは、夢・・・だよね？」

ゼノンは訊いた。

エースは頷く。

「毎晩見るの？」

「ああ。」

その時の恐怖を思い出したのか、エースはうっすらと汗をかいている。

「だから、酒に逃げてるんだ。」

ゼノンは、ワインを飲み干し、グラスをその場に置いた。

「眠れないんだ。怖くて・・・。また夢を見そうで。この俺が、怖くて眠れなくなることがあるとは思わなかった。どんな敵と相対しても恐怖を感じることが無かったのに・・・。」

俯いているエースの肩をポンと叩いて、ゼノンは言った。

「夢だから怖いんだよ。僕は夢魔じゃないからね、よくは分からないけど。夢というのは、不確かな・・・、不安定な世界だから恐怖を感じるんだ。ただ言えることは、夢というのは

往々にして、自分の迷い、願いが現れることがある。」

ゼノンは、グラスを２つ共持つと立ち上がった。

「さ、部屋に入ろう。こんな所で眠ったら風邪をひくよ。」

ゼノンは、エースを促して屋敷の方へ歩き出した。

エースは、ゆっくり立ち上がると、後に続く。

・・・とその時、ゼノンは振り返った。

「ねえ、エース。誰を殺したいほど愛しているの？それは、叶わない想いなの？」

Ｆｉｎ

Ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　ａｏｉ

「あとがき」

さてさて、長官は誰を「殺したいほど愛している」のでしょうか？

皆様が思い描く方は、どなたなのでしょうか？

私としては・・・。

葵　拝