日本語では、事物を数える際、原則として数詞は単独で現れることはなく、「鉛筆1本」、「猫3匹」、
といったように接辞を伴う。このような数詞に直接付く接辞を助数詞と呼ぶ。 助数詞の選定は、数えられる事物と意味的に何らかの動機付けのあるものが適切な助数詞として選ばれ、数詞に直接付与される。
これまで、日本語助数詞の研究において、各助数詞については断片的に、あるいは概観的に行われてはきたが、 現代日本語で実際に用いられている助数詞の意味と用法の体系を、詳しく、かつ網羅的に記述したものはなかった。
本論文は、現代日本語(1980-1998)における主要な助数詞の意味と用法について、
インフォーマント調査やデータベースの検索によって、詳しく、かつ網羅的に記述を行った上で、 どのように助数詞の選定が行われるかについて考察したもので、
33の主要助数詞を中心とした現代日本語助数詞の意味と用法について、"助数詞の辞書"ともなる記述研究である。
以下の 目次にあるように、、 第1章で助数詞の定義を行い、 第2章で形状的特徴に基づく助数詞の意味と用法を、
続いて 第3章で有生性に基づく助数詞、 第4章から第7章までは様々な機能に基づく助数詞の意味と用法を記述した 。 更に、
第8章では、「ひとつ」等の表現における「つ」が助数詞として機能しているかどうか検証を行った。 第9章において現代日本語における主要助数詞の意味体系を明らかにした。
一連の分析の結果から、助数詞選定のプロセスにおける特徴の優先順位は 「有生性＞性質・機能的特徴＞形状的特徴＞具体性」であると推測される。
本論文で扱った日本語主要助数詞は、それぞれに意味的な基盤を持ち、 一連の選定プロセスを経て、最も適当なものが数詞に直接付与される。
助数詞と数えられる事物の間には意味的な動機付けが必要となり、 事物に対して、助数詞項目を増やさずに既存の助数詞からの意味の共通性を取り出すことが可能になる。
すなわち、数えられる事物の持つ特徴と、主要助数詞の求める事物の特徴を一致させるという作業を行うことによって、 助数詞の付与を生産的に行うことが可能になるのである。
助数詞選定のプロセスは、一部の語彙化された助数詞用法を除き、話者が新しい事物に出会い、 適当な助数詞を付与して数える際に有効となるものである。
『日本語主要助数詞の意味と用法』(1999)