Ｇ−ＦＲＩＥＮＤＳ

　俺と横尾は大学のキャンパスを歩いていた。あの出来事があるまでは、極めて平和に。

　午後1時ちょうど。前方から誰かが走ってくるのが見えた。目の良い横尾が最初に気付いた。

　「あっ、べろだ。」

　走ってきたのは「べろ」だった。舌を出しがちなのでそう呼ばれている。あまりにその名が定着しすぎて、もはや誰も彼の本名など覚えていなかった。

　「おいおいおい、大ニュースだよ！聞いてよ。」

　べろは目を精一杯開けて叫んだ。俺は彼が嫌いだ。うるさいから嫌いだ。

　「すごいよ。柿本に彼女ができたってよ！」

　これには、さすがに俺も横尾も驚いた。なぜなら、柿本は柔道に命を懸けている男であり、女には興味がないと思われていたからだ。

　「本当か。誰から聞いたんだよ。」

　「いや、彼女と歩いているところにばったり会ってさ、紹介されちゃったよ。ちゃんと言ってたよ本人が。」

　間髪いれずに横尾が聞いた。

　「で、どんな感じだよ。その彼女はどんな子？」

　べろは途端に笑い出した。また舌が出ている。油断するとこれだ。べろは笑いながら言った。

　「あれだよあれ！何だっけ。そう、ゴリラ！ゴリラにそっくり。まだそこらへんにいるから、お前らも見てきてみろよ。まじでそっくりだから。」

　俺達はすぐに駆け出した。もちろん、その前にべろを蹴る事も忘れなかった。友達の悪口を言うような奴には鉄拳制裁だ。

　幸い、柿本と彼女はすぐに見つかった。公園のベンチに並んで座っている後ろ姿が見えた。

　「おうい、柿本！」

　俺は声をかけた。柿本と彼女が同時に振り向いた。振り向いた柿本の彼女は、何を隠そうゴリラだった。俺と横尾は同時に立ち止まった。目の前のベンチに座っているのは、どう見ても大型のマウンテンゴリラだ。しかも、オスだ。「シルバーバック」と呼ばれる、オス独特の背中の白い毛が見える。

　「何だぁ、こりゃあ。」

　横尾が悲鳴にも似た声を上げた。たぶん、横尾が言ってなかったら俺が言いたかったセリフだ。

　「よぉ、お前ら！どうせ、べろから聞いて来たんだろ？アイツはおしゃべりだからな。ほら、紹介するよ。彼女のアユミだ。」

　「ウホ。」

　アユミ（オスのマウンテンゴリラ）は少々鼻を鳴らしながら声を上げた。やっぱり声もゴリラ。俺はいつのまにか、自分の膝が震え出している事に気付いた。しかし、恥ずかしいなどとは全く感じなかった。目の前にゴリラがいたらビビって当然だ。俺は下っ腹に力を入れ、勇気を振り絞って聞いてみた。

　「なぁ。どうしたんだ、これは。」

　柿本は少々照れくさそうにしながらも答えてくれた。

　「まったく、友達の彼女を『これ』ってどういうことだよ。まぁ、許してやるけどな。今回だけだぞ、許すのは。」

　うるさい。そんなのはどうでもいいんだ。俺が聞きたいのは、これをどこから引っ張って来たのかってことだ。こうしている間にも、目の前のゴリラはベンチの角を片手で（前足かもしれないが）いじくって壊し出している。興奮させてしまったら確実に殺られる。柔道家の柿本はともかく、俺と横尾は即死だろう。それくらい、本物のゴリラはでかい。

　「まぁ話を戻すと、あのなぁ、1週間前くらいに新町のゲームセンターで出会ってな。ゲームを一緒にやっているうちに仲良くなって、そして、あれだ。付き合った。」

　俺と横尾は顔を見合わせた。1週間前からこのゴリラはこの町にいたのだ。しかもゲームセンターにいたなんて。ありえない。絶対にそんなことありえないはずだ。ふと横を見ると、横尾が下を向いている。何かを決意した顔で。まさか、言うのか。あれを言うのか。彼は言った。

　「なぁ、怒るなよ。本当に怒るなよ。冷静に聞けよ。」

　俺は止めようとも思ったが、ここで言わなければ柿本の今後が危険だ。柿本はきょとんとした顔をしている。

　「あのさぁ。こいつは・・・・。アユミは、ゴリラだよな。いちおう、確認しておくけど。」

　柿本の顔が怒りでどんどん膨張していく。だが、彼は本来温厚な男だ。なんとか怒りをおさえたらしく、冷静な顔を作ってから答えた。

　「いくら親しい友達だからってそれはないんじゃないか。どこがゴリラに似てるっていうんだ。可愛い子じゃないか。まぁ、俺が言うのもどうかと思うけどな。目なんか二重だし。」

　ゴリラの目が二重かどうかなんてどうでもいい。それに、目のあたりはくぼんでいて、二重かどうかなんて分かりゃしない。俺が一番ビビッたのは、柿本が「似てる」と言ったことだ。似てるとかそんなんじゃない。ゴリラなんだ。俺はついに我慢できなくなった。もう、いい。はっきり分からせてやる。

　「いいか、ゴリラに似てるなんてもんじゃない。ゴリラなんだ。分かるか。そいつは、ゴリラだ。」

　ちゃんとゴリラを指差し、理解しやすいように説明してやった。

　「何を言ってるんだ。何をそんなに怒ってるんだ。分かったよ。本人に聞けばお前も納得するはずだ。そうだろ。なぁ、アユミ。ゴリラじゃないよな。」

　「ウホ。」

　「ほら、『うん』って言ってるじゃないか。」

　「『うん』じゃねえだろ、こら！どう聞いても『ウホ』だろ！いいか、それにそいつはオスだ。背中を見てみろ。毛が白いだろ。シルバーバックって言ってな、オスの証拠なんだよ！」

　「いいデザインの服じゃないか。」　

　全身から急速に力が抜けていくのを感じた。俺はその流れに逆らわずに、そのまま地面に膝をついた。頭がクラクラする。もう、だめだ。柿本はゴリラの世界に行ってしまった。横尾は絶望のあまり、顔が大きくゆがんでいた。その顔は笑っているようにさえ見えた。

　「もういい。もういいよ。お前らとはもういい。今日限りだ。もう会う事もないだろ。じゃあな。アユミ、行こう。」

　俺と横尾はもう動く気力もなく、何も言えなかった。柿本はベンチから腰をあげると、こちらを見もせずに校舎の方へと歩き始めた。その後ろをアユミは大地に4本の足を付け、ゆっくりとついて行った。

　月明かりに照らされ、遠くに見える白い毛がまばゆく光る。横尾が口を開いた。

　「かっこいい・・・・・。」

　同感だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　Ｔｏ　Ｂｅ　Ｎｏｔ　Ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＢＹＥＢＹＥ