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時には女性の方が大胆である。理由もなくドンドコ殺す。ジェーン・トッパンを見よ。驚くなかれ３１人の殺害を認めたのだ。しかも、実数はそれを遥かに上回ると見られている。７０人から１００人の間というから呆れる他ない。
アメリカはスケールが大きいなあ。
ジェーン・トッパンは１８５４年、マサチューセッツ州ボストンの貧しい家庭に生まれた。当初の名前は「ノラ・ケリー」だった。母親は彼女を産んで間もなく亡くなり、父親のピーターはまだ幼い４人の娘を一人で育てなければならなくなった。その心労のためか、それとも、もともと狂気を抱えていたのかは定かではないが、とにかく勤め先の仕立て屋で自らの瞼を縫い合わせて癲狂院送りとなった。
孤児院に入れられたノラは、５歳の時にトッパン夫人に引き取られた。この時にジェーン・トッパンという新しい名前が与えられたが、正式に養子になったわけではない。シンデレラのように下女としてこき使われていたようだ。
いびられて育てられれば心がネジ曲ってしまうのも道理。トッパンがいよいよヤバくなり始めたのは、２０歳の時に婚約者に捨てられてからだ。２度の自殺未遂を経て、我々が知る怪物に変貌する。
やがて失恋の痛手から立ち直ったトッパンは、２６歳の時にケンブリッジ病院に看護婦見習いとして入学する。そして、この時から疑惑が始まる。彼女が担当していた患者２人が立て続けに急死したのだ。原因は不明だが、どう考えても彼女が怪しい。しかし、悪い評判が立つことを恐れた病院はトッパンを免職するに留めた。
１８８０年から１９０１年までの間、トッパンは住み込み看護婦として働きながら各地を転々とした。そのたびに主人が、そして家族が死んだ。いったい何人殺したのか、その正確な数は判らない。おそらく彼女自身にもよく判らないのではないだろうか。
１９０１年７月４日、トッパンが看護していたマティー・デイヴィス夫人が息を引き取った。その献身的な働きを見てきた故人の家族は、これまで同様に家の世話をしてくれるように彼女に頼んだ。すると、続けざまに娘のアニー、夫のオールデン、もう一人の娘のメアリーが後を追った。船旅から帰還したメアリーの夫ギブス船長は仰天した。なにしろわずか６週間で一家が全滅してしまったのだ。これはさすがにおかしいと警察に通報、掘り起こされた家族の遺体からは致死量のモルヒネが検出された。
１９０１年１０月２９日に逮捕された時、トッパンはニューハンプシャー州のニコルズ家で住み込み看護婦をしていた。
「刑事さんが訪れなかったら、ジョージ・ニコルズは今頃は冷たくなっていましたわ」
まったく悪怯れることのないトッパンは、３１件にも及ぶ殺人を誇らしげに供述し始めた。
「みんなすっかり私に騙されたわ。馬鹿な医者も、間抜けな親類も」
起訴状を読み上げられると、
「砒素ですって？ 私、砒素を使ったことなんか一度もないわよ。不勉強ね。砒素なんか使ったらゲーゲー吐いて大変なのよ。すぐにバレてしまうわ。だから私はモルヒネとアトロピンを併用するの。アトロピンはね、モルヒネの症状を判らなくする効果があるのよ。だけど、速効性がないのが残念なのよね」
こりゃキチガイだろうということで精神鑑定に回されると、
「あたし、狂ってなんていないってば。あんたたちだって知ってるくせに。善悪の区別はちゃんとついてますう」
ああ、うぜえ。よくこんなキチガイ、２０年も野放しにしてたなあ。
彼女の抗議にも拘わらず癲狂院に入れられたトッパンは、数々の奇行で名物おばさんとなった挙句、１９３８年８月１７日に死亡。享年８４とはびっくりだ。生きやがったなあ。
（２００７年１月７日／岸田裁月）
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